烛火摇晃了一下。
裴照野转身的瞬间，瞳孔骤然收缩。
沈砚修靠坐在墙角，原本苍白的面容此刻泛着一层死灰，像是被抽干了所有血色。那张脸——曾是刑房最年轻的誊录官此刻如同案板上等待刮鳞的鱼，灰败而僵硬。
空气里有东西在动。
不是灰尘，是字。
那些悬浮在沈砚修周围的墨字像是有了生命，正以一种极其缓慢却不容抗拒的姿态向他的皮肤贴去。裴照野看见一个"宀"正贴上沈砚修的颈侧，另一个"彳"沿着他的手臂向上攀爬，像蚂蟥一样吸附、收缩、脉动。
呼吸。
裴照野的视线猛地锁定沈砚修的胸口——起伏的幅度正在以肉眼可辨的速度变浅。第三次吸气时，那起伏几乎看不见了。
没有回应。
那些文字正在吸食他。裴照野想起E69结尾处的话语——不是政治打压，是天命体系在自我保护。干预因果会扰乱自然秩序，这是真实存在的天道反噬。
他终于明白了。
载道也有极限。
沈砚修触碰了不该触碰的边界，那些他曾自信能够驾驭的文字正在反噬其主。裴照野看见一个"亡"字没入沈砚修的胸口，皮肤下凸起一个诡异的弧度，像是有什么东西正在里面蠕动。
三分钟。
脑子里闪过这个数字时，裴照野已经跪在了沈砚修面前。他的手比意识更快，一把扯开沈砚修的衣领，手指直接按上了那正在脉动的皮肤。
滚烫。
不对，那些文字是冷的，但沈砚修的皮肤下像是藏着另一团正在熄灭的火焰。
裴照野的手指扣住沈砚修的腕脉，触感冰凉得像从井里捞出来的。那脉搏——本该沉稳的跳动此刻只剩下游丝般的颤栗，几乎要从他指尖溜走。
不对劲。
他盯着沈砚修周围那些舞动的字迹。烛火投下的影子在墙上扭曲，本该是墨写的字却像活过来一样，边缘吞吐着微光。方才是"吸食"，此刻再看——那些字迹竟在缓慢地蠕动，像蛭虫的腹足，一寸一寸向沈砚修的皮肤贴去。
蚕食。
这个词砸进裴照野脑海的瞬间，十年前一桩旧档的画面也跟着翻涌上来。州志库里落满灰尘的第十七个卷宗：某位修卷师在载道境中狂书七昼夜，第七夜子时七窍渗墨而亡。当时他只当是志怪传说，如今那些蝇头小楷突然在记忆中清晰起来——
"载道者，以命为墨，以血为笺。"
沈砚修袖中滑落一角残供，边缘焦黄卷曲，像从某处火场里抢出来的。裴照野捡起来，四个字像针一样扎进瞳孔。
原来如此。
他终于明白那些文字从何而来——不是沈砚修在驱策它们，是它们在驱策沈砚修。载道境从来不是借用力量，而是拿命去换。十年修卷，十年以血养墨，沈砚修把自己熬成了一盏即将燃尽的灯芯。
而那盏灯，正在被他自己写的字，一点一点吸干。
不能再等。
"说。"裴照野将沈砚修安置在黄册房角落，转身便扣住了守吏的衣领，"他来过这里，三个月前。"
守吏双膝一软，险些跪倒，脸色比烛火还要白上三分："裴、裴大人……小的确实不知……"
"不知道？"裴照野手上的力道重了几分，"那'断墨'二字从何而来？你以为本官是来查账的不成？"
守吏的喉结上下滚动，汗水顺着鬓角滴落，在青砖上晕开小小的深色圆点。他分明想逃，可裴照野的官威压得他动弹不得。
"是……是有一卷。"守吏的声音发着抖，"沈大人……沈砚修他说要查旧例，小的便……便开了禁匣……"
"禁匣里有什么？"
"一册手抄，名为《断墨绝字疏》。"守吏几乎是喊出来的，"沈大人只看了半个时辰，便抄录了几页……大人，小的真的不知道那是什么！"
裴照野松开手，守吏瘫坐在地。
《断墨绝字疏》。以命换命，以字断字——沈砚修三个月前便在找这个。
"那册手抄，现在何处？"
守吏摇头如拨浪鼓："被……被沈大人拿走了。大人，小的若是知道会闹出人命，打死也不敢……"
裴照野没有再听他辩解。他转身望向沈砚修，那些舞动的字迹此刻更加猖獗，像无数条贪婪的蚂蟥吸附在他周身。
沈砚修，你到底在这三个月里对自己做了什么？
就在此刻，沈砚修的手指竟微微蜷曲——幅度轻得像一片落叶落入深潭，却足以击碎裴照野全部的理性藩篱。
不能再等了。
那些字迹还在沈砚修周围盘旋，烛光将它们的影子拉得像一群饥饿的鬼手。裴照野知道，此刻打断载道过程，沈砚修可能会彻底崩溃——轻则神志尽毁，重则当场丧命。可若是不打断，他只能眼睁睁看着沈砚修被那些文字吸干最后一滴精气。
两害相权。
他的指尖触上沈砚修的眉心，感受到皮肤下几乎静止的脉搏。裴照野闭上眼睛，在心里做着最后的推演——三个月前的访客、黄册房里的秘法、沈砚修那些反复修改的旧案卷宗，所有的线索都在指向一个可能：载道并非单向的掠夺，而是某种交换。
最后一刻，沈砚修的生命特征竟突然稳定下来。
