沈清鸢将请帖取出，指尖抚过封面上那朵绣得精致的海棠，花线在日光下泛着微润光泽。昨夜宫宴方才落幕，今日便有贵女相邀，时机不可谓不巧。她未多言，只命人备轿，换上一身月白缠枝莲纹的对襟长裙，外罩浅青薄纱披帛，发间仅簪一支素银点翠蝶戏花簪，不施浓妆，亦不佩重饰。云袖不在身侧，新调来的侍女手脚利落，却少了几分熟稔的体贴。她也不在意，这些年早已习惯独自出入各种场面。
轿辇自靖安王府出发，沿朱雀大街东转，穿过两条坊市，行至永宁侯府西角门时，天光正好。春阳不烈，照在园中初绽的海棠上，粉白层层叠叠，如云似雾。门前已有数顶小轿停驻，几位贵女由婢女搀扶而下，见沈清鸢轿至，皆略顿步，目光悄然扫来。
她从容起身，由仆妇引着步入园中。
迎面是一片开阔花径，两侧植满垂丝海棠，枝条低拂，花瓣随风轻落。前方设了茶席，几张楠木矮几错落摆放，铺着绣花锦垫，已有三五名贵女围坐闲谈。见她走近，众人纷纷起身见礼，口称“王妃”。
沈清鸢颔首回礼，语气温和：“诸位姐姐不必多礼，今日是赏花雅集，不必拘束。”
她选了靠东侧的一处席位坐下，正对一株开得最盛的海棠。身旁一名身着藕荷色衫子的女子随即移坐过来，正是她近日结识的世家贵女好友。那人眉目清秀，性情温婉，在贵女圈中素有贤名。她低声笑道：“你来得正好，我们正说起今年上巳节的曲水流觞，可惜你未能出席。”
沈清鸢接过婢女奉上的茶盏，指尖触到杯壁微温，轻轻道：“那日父亲偶感风寒，我需在府中照料，实在脱不开身。倒是听说那一场诗会极是热闹，可惜错过了。”
“热闹是热闹，”另一侧传来一道柔声，说话的是刑部尚书之女，年约十七，容貌秀美，平日与沈清鸢并无深交，“可再热闹，也比不上前些日子宫中那一场家宴来得惊心动魄。”
众人闻言，皆微微一顿。
茶香袅袅，风过花枝，落英簌簌。
沈清鸢抬眼望她，神色未变，只淡淡一笑：“尚书小姐此言何意？”
那女子执扇掩唇，笑意轻浅：“王妃何必装糊涂？那一日靖安王当众替你饮酒，满殿文武都看得真真切切。这般恩爱，谁不羡慕？只是……”她话锋微转，语气忽带惋惜，“我倒想起另一桩旧事——当年你与三皇子定亲，也曾是京中佳话。如今物是人非，不知王妃心中，是否还有几分波澜？”
席间霎时安静。
其余贵女或低头抿茶，或假意赏花，无人接话。这番言语看似关切，实则暗藏锋刃，专为刺探她心绪而来。若她稍有失态，便是落了下乘；若一味回避，又显得心虚怯弱。
沈清鸢却依旧端坐，手中茶盏稳稳未晃。她缓缓吹开浮叶，饮了一口，才将杯子放下，声音清越：“旧事如烟，早已散尽。”
她目光坦然，环视一圈，唇角微扬：“当年婚约未成，是因彼此志趣不合，早早解除，反倒免去日后纷扰。如今我身为靖安王妃，夫妻同心，朝堂安稳，家中和睦，心中唯有今日之幸，何来昔日之憾？”
语毕，她转头看向身旁好友，语气一柔：“倒是听闻某位姐姐至今尚未定亲，父母忧心忡忡，连媒人都请了三拨，仍无结果。你我姐妹一场，当多加关心才是。”
那尚书之女脸色微变，手中团扇险些滑落。
她确有一妹年已十八，议亲多次皆不成，坊间早有流言。沈清鸢此语表面温柔，实则针锋相对，既化解自身尴尬，又反将一军，且句句在理，挑不出半分错处。
旁人听得明白，有人强忍笑意，有人暗自心惊。
片刻后，一名国公府的小姐轻咳两声，忙岔开话题：“今日海棠开得好，不如赋诗助兴？我先起一句——‘春深花自媚，风静影偏娇’。”
众人顺势附和，气氛渐缓。
沈清鸢不再多言，只静静听着，偶尔点头应和。她知今日之局，并非偶然。自己重生以来步步为营，先是退婚三皇子，再是助龙允平叛，如今又以王妃身份立于权势之巅，早已触动某些家族的利益。这些贵女看似闲聚，实则是各方势力的耳目，今日试探，不过是个开始。
她不动声色，一面与众人谈笑，一面留意四周动静。
园中布席十余处，宾客约二十人，皆为京城高门嫡女。另有数名年轻夫人携女同来，意在为女儿结识人脉。侍女穿梭奉茶递点，脚步轻盈，却有一人行走略显僵硬，袖口沾着些许泥痕，似曾离席远行。
沈清鸢眸光微闪，未露声色。
她端起茶盏，借着啜饮之机，眼角余光扫过西侧角门。那处僻静，少有人至，却有一道身影隐在廊柱之后，衣角微动，似在窥视席间情形。
她垂下眼睫，指尖轻轻摩挲杯沿。
与此同时，靖安王府书房内，龙允正翻阅一份边关急报。墨影立于阶下，低声禀道：“永宁侯府园中已有异动。”
龙允抬眼，笔未落。
“何处异常？”
“两名暗探已潜入园外高墙，据回报，西侧角门有一陌生婢女频繁出入水源区，形迹可疑。另有一人藏于东廊阴影，手持记事簿，似在记录席间对话。”
龙允合上奏折，声音沉稳：“盯住，不必打草惊蛇。若有异举，即刻制伏，驱离即可，勿留痕迹。”
“是。”墨影领命欲退。
“等等。”龙允又道，“王妃何时归府？”
“预计一个时辰后启程。”
龙允略一颔首：“加派两人，沿途巡视，至府门为止。不得靠近轿辇，亦不可让她察觉。”
“属下明白。”
墨影退下，书房重归寂静。
龙允起身，踱至窗前。院中老槐树新叶初展，阳光透过枝叶洒在案上，映出斑驳光影。他凝视片刻，终是转身，提笔在纸上写下一行字：“园中有人窥探，已布防，勿忧。”封入素笺，交由心腹快马送出。
而此时，永宁侯府园中，茶会已近尾声。
贵女们陆续起身，整理衣裙，准备归府。沈清鸢亦站起，由侍女搀扶，缓步走向出口。途中，那世家贵女好友悄然靠近，低声道：“方才那位尚书小姐，其兄近日常往赵瑜王府走动，不知是否与此有关。”
沈清鸢脚步未停，只微微颔首：“我知道了。”
“你今日应对得极好，”对方轻叹，“换了旁人，怕是要被逼出眼泪来。”
“眼泪救不了人。”沈清鸢淡淡道，“只会让人觉得软弱可欺。”
两人并肩而行，至园门口止步。
“下次茶会，我再邀你。”好友握住她的手，眼中满是信任。
“好。”沈清鸢回握一下，松开。
仆妇已在门外备好轿辇，青帷垂落，四角悬着铜铃。她踩上脚凳，正要登轿，忽觉一阵风起，吹动帘幕。她回首望去，只见满园海棠仍在风中轻摇，花瓣纷飞如雨。
那株开得最盛的海棠下，空席犹在，茶盏未收。
她收回目光，抬脚入轿。
帘幕落下，轿夫抬步，缓缓启程。
街巷渐远，车轮碾过石板路，发出沉稳声响。轿内安静，她倚着软垫，闭目养神。袖中那封未曾拆看的素笺静静躺着，纸角微翘，尚未触碰。
城南大道宽阔，两侧商铺林立，行人往来。轿行至半途，转入一条稍窄的横街，两旁高墙耸立，槐树成荫。阳光被枝叶割碎，洒在青石路上，斑驳跳跃。
忽然，前方传来一声马嘶。
轿夫脚步一顿。
紧接着，右侧高墙上，一片落叶飘然坠下，打着旋儿，落在轿顶。
