苛捐杂税多如牛毛。胭脂税、芳华税、人头税、门窗税、井税、厕税，能想到的都加了，想不到的也加了。百姓卖儿卖女卖地卖房，卖到最后什么都没有了，卖自己。一个人卖不了多少钱，三五两银子，够官府吃一顿饭。河北大旱，粮食绝收，朝廷的赈灾粮到了地方只剩下一成。不是被贪了，就是被换了，换成霉米、沙子、糠。百姓端着碗，碗里是黑乎乎的东西，咽不下去，又不能不咽。
有人开始吃土。观音土，白白的，细得像面粉，吃了能饱腹，但不能消化。肚子一天天鼓起来，鼓到最后，破了。
民变四起。
河北、山东、河南、陕西，到处都在反。领头的是农民、是退伍兵、是活不下去的教书先生。他们没有旗帜，没有纪律，拿着锄头、镰刀、菜刀就冲。官府镇压了一批又来一批，杀了一批又起一批。
奏折像雪片一样飞进京城。苏魅儿不看，堆在案上，越堆越高。有一份奏折滑落到地上，太监捡起来，拍了拍灰，放回去。
苏魅儿坐在龙椅上，手里端着一碗燕窝粥，慢慢喝。粥喝完了，碗搁在案上。奏折围着她，像一圈白色的墙。
