我们在衡州城歇了两天，等牛黑塔胳膊上的狗咬伤结了痂，才重新上路。
临走前，跛脚老汉塞给我一个布包，打开一看，里面是两双新纳的布鞋，针脚细密，鞋底纳得结结实实。我推辞不要，跛脚老汉却摆了摆手，说了一句让我鼻子发酸的话：“老头子没本事，帮不了何公子什么大忙。这两双鞋，走在路上能舒服些。”
出了衡州城，一路向北。越往北走，地势越平坦，官道两旁是一望无际的麦田，绿油油的麦苗在风里翻着波浪，看着让人心里舒坦。沿途的村庄也越来越密集，每隔三五里就能看见一处炊烟。这景象跟永州那边的穷山恶水判若两个世界，难怪都说中原富庶，光是这耕地面积就不是南方能比的。
牛黑塔的伤好得差不多了，又恢复了他那铁塔似的步态，走起路来虎虎生风。楚云飞依旧沉默寡言，走在队伍最前面，像一只警惕的猎犬，时不时地停下来侧耳倾听，确认前方安全了才继续前进。
我呢，一边赶路一边练功。牛黑塔给我定了个规矩——每走十里路，停下来站一炷香的桩。刚开始我觉得这简直是酷刑，走了一天路腿都快断了，还要站桩？但练了几天之后，我发现一个奇怪的现象：站完桩之后，腿反而没那么酸了。
“气血通了，自然就不酸了。”牛黑塔如是解释，语气里带着一丝“俺早就告诉过你”的得意。
除此之外，朱五爷教的呼吸吐纳法我也在坚持练。晚上歇脚的时候，盘腿打坐半个时辰，按照口诀调整呼吸。渐渐地，我居然能在打坐的时候隐约感觉到一股热流在丹田处打转——虽然很微弱，若有若无的，但确实存在。我把这种感觉告诉牛黑塔，他高兴得拍了我一巴掌，差点把我拍岔气。
“师弟，你这才练了几天就能感觉到气了？俺当初练了快一个月才摸到门道！”牛黑塔一脸惊叹，“师父说得没错，你悟性是真的好。”
我谦虚了几句，心里却在想：这哪儿是什么悟性，纯粹是我上辈子练过几年瑜伽，对呼吸和身体的感知比普通人敏感一些罢了。不过这话不能说出来，毕竟在这个时代，瑜伽这个词还没诞生。
就这么边走边练，十天后，我们终于远远地望见了一座大城的轮廓。
“前面就是潭州了。”楚云飞停下脚步，指着远处的城墙说道，“过了潭州，再往北走十天，就能到汴梁。”
潭州，就是后世的长沙。不过在北宋时期，这里已经是荆湖南路最繁华的城市之一了。城墙修得又高又厚，城门口排着长长的队伍，有挑着担子的货郎，有赶着牛车的农夫，还有骑着高头大马的官差。
我下意识地摸了摸自己的脸。锅底灰的效果还在，但经过十天的风吹日晒，已经淡了不少。加上我穿着跛脚老汉给的旧儒衫，看起来就是个赶考的穷书生，应该不会引起官差的注意。
“走吧，进城。”楚云飞低声道，“记住，你叫何玮，是永州来的秀才，进京赶考。别叫错了。”
何玮，这是我下辈子的名字。用这个化名，既是对过去的纪念，也是对现在的掩护。
进城很顺利，守门的兵丁只瞟了我们一眼就放行了——三个穷鬼，一看就没什么油水可捞。进了城，楚云飞轻车熟路地带着我们在小巷子里七拐八拐，最后在一家当铺门口停了下来。
当铺的招牌上写着四个字——“济世当”。楚云飞上前扣了三下门环，两短一长。片刻之后，门开了一条缝，露出一张精瘦的脸。
“云飞？”那人惊讶道，“你怎么来了？”
“路过。五爷让我们在这里歇脚。”楚云飞简洁地说。
那人立刻把门打开，将我们迎了进去。当铺里面别有洞天，前面是柜台和库房，后面是一个不大不小的院子，院子里种着一棵老槐树，树下摆着石桌石凳。
“在下柳大，济世当的掌柜，也是花子帮潭州分舵的舵主。”那人朝我拱了拱手，笑得一脸褶子，“你就是何公子吧？五爷飞鸽传书，早就把您的事交代过了。到了潭州就跟到了自己家一样，别见外。”
“多谢柳掌柜。”我拱手还礼。
柳大给我们安排了住处，又让人准备了一桌饭菜。饭菜不算丰盛，但有肉有菜有白米饭，对已经吃了十天干粮的我们来说，简直是御膳级别的待遇。
席间，柳大忽然对楚云飞说：“云飞，五爷信上还交代了一件事，让我转告你。”
“什么事？”
“五爷说，到了汴梁之后，让你担任何公子的筑球队总教习。”
“噗——”我一口饭差点喷出来。筑球队总教习？楚云飞？这位冷面神当教练？这画面太美我不敢想象。
楚云飞也愣了一下，眉头微皱：“五爷怎么忽然想起这个？”
“五爷说，筑球是条路子。何公子要翻案，要报仇，光靠武功和丐帮的势力是不够的，得往上走。筑球踢好了，能接触到皇亲国戚，甚至能见到官家。”柳大顿了顿，看向楚云飞，“你在禁军待过，阵法兵法都懂，教筑球是杀鸡用牛刀。五爷的意思，是让你把阵法那一套融进筑球战术里，让何公子的队伍与众不同。”
楚云飞沉默了好一会儿，才缓缓点头：“明白了。”
我看了看柳大，又看了看楚云飞，终于忍不住问道：“柳掌柜，楚兄以前在禁军待过？”
柳大和楚云飞对视了一眼，楚云飞面无表情地说：“前禁军都虞候，因弹劾高俅，被贬为庶民。”
前禁军都虞候！这个官职虽然不算特别高，但也是正六品的武官，放在地方上就是一州兵马都监的级别。更重要的是，都虞候是禁军中的实权职位，手下管着好几千号人。
“楚兄，你——”我一时不知道该说什么。
“过去的事，不提也罢。”楚云飞端起酒杯，一饮而尽，语气平淡得像是在说别人的故事。
但我知道，他越是这样云淡风轻，心里藏着的伤就越深。一个禁军都虞候，因为弹劾高俅被贬为庶民——这个过程的屈辱和不甘，恐怕只有他自己知道。
“楚兄，”我也端起酒杯，“等到了汴梁，咱们一起把高俅拉下马。”
楚云飞看了我一眼，眼神里闪过一丝复杂的光。他没说话，只是端起酒杯，跟我的杯子碰了一下。
牛黑塔在一旁憨憨地笑着，也举起杯子：“加俺一个。”
柳大哈哈大笑，也端起了杯子：“算上老夫！虽然老夫这把老骨头打不了架，但给你们提供情报还是做得到的。来，干了！”
四个人碰杯，一饮而尽。酒很烈，辣得我直咧嘴，但心里却格外热乎。
第二天一早，柳大带我们去了潭州城最大的一块筑球场。场子建在城隍庙旁边，比衡州那个土场气派多了——场地夯得平平整整，中央立着一座正规的球门，门柱是红漆木柱，高三丈二尺，间距九尺五寸，网中央的风流眼直径二尺八寸，是官方规制的尺寸，四周用木栏围了起来，两边分明划分出左右军界，看起来颇为正式。
场上有两支队伍正在踢筑球，一支穿青衣（左军），一支穿白衫（右军），队员们头戴幞头，球头穿异色锦袄，传接有序，技法娴熟，比衡州那帮人强了不少。围观的人群里三层外三层，叫好声此起彼伏，场边有都部署、教正和社司各司其职，秩序井然。
“潭州筑球风气盛，像这样的筑球场，城里还有三个。”柳大介绍道，“每逢初一十五，几支队伍还会打联赛，按圆社规矩，三局两胜，每局先得三筹者胜，赢的能拿十两银子的彩头，还能获得圆社认证的名旗。”
十两银子，在这个时代够一个普通家庭吃半年了。看来筑球在大宋的地位，确实不亚于现代的足球。
我站在场边看了一会儿，心里忽然冒出一个念头。既然到了潭州，又有现成的场地，为什么不练练队伍呢？朱五爷说了要组筑球队，早晚得练，不如趁早。
我把这个想法跟楚云飞说了。他想了想，点头道：“可以试试。不过咱们现在人手不够。正规筑球队每队7–16人，场上分工固定，球头、次球头、骁色、正挟、副挟、守网各司其职，咱们才三个，连基本的传接都练不了。”
“潭州分舵有没有合适的兄弟？”我转头问柳大。
柳大捋了捋胡须，眼睛忽然一亮：“有！城隍庙那边有个小子，叫陆小武，是潭州本地的一个孤儿，天生一双快腿，跑起来跟兔子似的，身形灵活，适合当骁色；还有几个常在码头上扛包的小子，身体壮实，力气大，适合当正挟、副挟，守护网也合适。”
“那就有劳柳掌柜了。”我拱手道。
当天下午，柳大就把人找来了。陆小武是个十五六岁的少年，瘦得像根豆芽菜，但两条腿确实又细又长，一看就是能跑的料。码头上的几个小伙子，一个叫赵大柱，一个叫钱二宝，一个叫孙三郎，都是膀大腰圆的壮汉，往那儿一站跟三座铁塔似的。
加上我、牛黑塔、楚云飞，一共七个人。刚好够一支民间筑球队的最低编制，勉强能练了。
楚云飞站在七个人面前，双臂抱胸，目光如刀，把每个人都扫了一遍。陆小武被他看得腿肚子直哆嗦，赵大柱几个也不自在地低下了头。
“我叫楚云飞，你们可以叫我楚教头。”楚云飞的语气冷得像腊月的北风，“从今天起，我就是你们筑球队的教习。我的训练方式，在有些人看来可能会很严苛。如果有人受不了，现在就可以走，我绝不勉强。”
七个人没有一个动的。
“很好。”楚云飞微微点了点头，忽然提高了声音，“首先，记住筑球铁律：不冲撞、不抢球、不过中线，手绝对不能触球，传接必须按球头→次球头→骁色→球头的顺序，不可跳传、不可直传射门，球落地即失筹，交换球权。这是底线，谁破了，绕着场地跑十圈。”
“其次，分工明确，不可乱职。”楚云飞指着众人，一一分配：“牛黑塔，你力气大，当正挟，负责中场传接、护球；赵大柱、钱二宝，你们当副挟，辅助牛黑塔，同时兼顾守网，防止球落网内；陆小武，你身形灵活，当骁色，负责运球推进、把球顿放在球头膝上；孙三郎，你当次球头，接应球头，喂球给骁色；何玮，你懂规制、技法好，当球头，负责射门，也是队长；我负责战术部署。”
“记住，筑球是团队运动，不是一个人的秀场。谁要是贪功冒进、乱序传接、擅离职守，下了场跑十圈。”
陆小武忍不住了：“楚教头，咱们是来踢筑球的，怎么一上来就讲规矩、罚跑步啊？能不能直接练传接射门？”
楚云飞看了他一眼，眼神平静得像一潭死水：“因为你们现在连基本规矩都不懂，连球都传不稳、顿不好，谈何射门？体能是根基，传接是核心，规矩是底线。先练体能，再练规矩，最后练技法。”
这话虽然难听，但说的是实话。筑球看似不费体力，实则全程要保持站姿传接，还要精准控制力度和角度，体能跟不上，再好的技法也发挥不出来；不懂规矩，上场就是违规失筹，根本赢不了比赛。
“好了，废话不多说。”楚云飞从怀里掏出一个沙漏，放在场边，“第一项训练——绕着场地跑。跑到沙漏漏完为止，锻炼体能。第二项，熟悉分工和传接顺序，按我分配的司职，反复练习球头→次球头→骁色→球头的传接，不许出错。”
陆小武看了一眼那个沙漏，脸色顿时变了——那个沙漏漏完，至少得小半个时辰。
“楚教头，这——”
“跑。”
四十五分钟之后，陆小武瘫在地上，像一条被拍在沙滩上的鱼，张着嘴大口大口地喘气。赵大柱几个也好不到哪儿去，一个个东倒西歪，汗流浃背。牛黑塔倒是气定神闲，只是额头上微微见汗——这家伙的体能简直变态。
我比他们俩稍微好点，但也好不到哪儿去。上辈子跑步我不怵，但这具身体毕竟是官宦子弟出身，虽然年轻，底子却一般。跑完下来，心跳快得像要从嗓子眼蹦出来。
楚云飞看着我们的狼狈样，嘴角微微抽了一下——我怀疑那是一个被极力克制的笑容。
“体能太差。”他毫不客气地评价道，“不过没关系，差可以练。从明天开始，每天早晨跑半个时辰，雷打不动。跑完练传接，下午练技法和战术，我会把禁军阵法融进筑球传接里，让咱们的传接更有章法，更难被破解。”
接下来的三天，我们在潭州扎下了根。每天早上被楚云飞从被窝里拽起来跑半个时辰，跑完之后练传接顺序，反复打磨每一个环节——次球头接应的速度、骁色顿放的精准度、球头射门的角度，楚云飞要求极高，哪怕传接偏了一寸、顿放差了一点，都要重新来十遍。下午练技法，楚云飞教我们筑球的十踢法，教我们如何用肩、背、膝、胯精准控制鞠，如何发力筑射，如何在传接中避开违规。
队员们私下抱怨说楚教头太难伺候了，但抱怨归抱怨，三天训练下来，大家的进步是有目共睹的。陆小武的快腿配上精准的顿放，成了队里的核心骁色；牛黑塔的力量足，传接稳，把中场守得固若金汤；赵大柱和钱二宝守护网尽职尽责，几乎没让鞠落地失筹；我作为球头，射门的精准度也越来越高。这支草台班子，居然慢慢有了几分专业筑球队的样子。
期间还发生了一件不大不小的事。训练到第二天的时候，场边来了个穿绸衫的中年人，带着几个随从，站在场边看了一会儿，然后走过来对楚云飞说：“你们是哪家牙行养的队伍？传接倒是有模有样，后天有没有空？跟我们富贵坊打一场友谊赛，按圆社规矩，三局两胜，每局三筹决胜，赢的拿五两银子，如何？”
楚云飞看了他一眼，淡淡道：“我们不是牙行的队伍。”
“那你们是——”
“花子帮。”
那中年人愣了一下，随即哈哈大笑起来，笑声里带着毫不掩饰的轻蔑：“花子帮？一群要饭的也会踢筑球？好好好，那更有意思了。后天未时，就在这儿，咱们打一场。你们要是赢了，我输你们五两银子。要是输了——你们给老子磕三个响头，承认叫花子不配踢筑球，怎么样？”
队员们脸上都露出了愤怒的神色。赵大柱攥紧了拳头，要不是牛黑塔按着他，他就要冲上去了。
楚云飞却面色不改，只是平静地说了一个字：“好。”
中年人大笑着走了。我走到楚云飞身边，压低声音问：“楚兄，这个富贵坊是什么来头？”
“潭州最大的牙行，专门给富贵人家买卖奴婢的。东家姓钱，跟汴梁净衣派那位钱舵主有点亲戚关系。”柳大不知什么时候凑了过来，面色有些担忧，“他们的筑球队在潭州是出了名的难缠，队员都是花银子雇来的，懂规矩、技法熟，还有专门的教习，去年还赢了潭州府的联赛冠军。楚教头，咱们现在跟他们打，胜算不大啊——咱们才练了三天，规矩虽懂，技法还不够熟练，而且他们的球头射门极准。”
“为什么不大？”楚云飞反问。
“人家是正经的牙行队，训练有素，配合默契。咱们这才练了几天，传接还偶尔出错——”
“几天就够了。”楚云飞说完，转身走向球场，“集合！重新训练！重点练传接配合和防守，针对他们球头射门准的特点，调整守网战术，再练几套反击传接套路。”
那天下午的训练，比之前任何一天都要严酷。楚云飞把我们分成两组，一组攻一组守，模拟富贵坊的战术，反复演练破敌之法。他让牛黑塔扮演对方的球头，模拟其强力射门，让赵大柱和钱二宝练习守网救球；让我和陆小武、孙三郎演练反击传接，要求我们在最短时间内完成球头→次球头→骁色→球头的传接，确保射门精准。
我作为球头，几次尝试反击射门，都被牛黑塔模拟的防守挡住。楚云飞蹲在我面前，难得地没有训我，而是耐心地解释道：“富贵坊的球头射门力道足，但衔接较慢，他们的传接顺序虽然规范，却缺乏灵活性。咱们可以利用这一点，加快传接速度，趁他们防守未稳，快速完成传接射门；另外，他们的守网队员身形高大，转身慢，陆小武可以利用速度优势，在骁色位置灵活调整顿放角度，给你创造射门机会。”
我点了点头，重新投入训练。这一次，我不再急于射门，而是配合陆小武和孙三郎，加快传接速度，趁“防守方”未稳，陆小武精准顿放，我发力筑射，终于成功“破门”。
“漂亮！”陆小武在场边大叫。
楚云飞难得地点了点头，然后又补了一句：“再来一百次，确保万无一失。”
我：“……”
比赛那天，富贵坊的队伍果然来势汹汹。那个姓钱的中年人——后来我知道他叫钱万金，带着一队人浩浩荡荡地开进球场，队员个个衣着整齐，头戴幞头，球头穿异色锦袄，神色傲慢。他们的队伍分工明确，传接有序，一看就是训练有素。相比之下，我们这边的画风就惨淡多了——一群穿着补丁衣服的叫花子，瘦的瘦胖的胖，看着就像临时拼凑的乌合之众。
围观的人群叽叽喳喳地议论，基本上没人看好我们。有几个认出我的还指着我说“那不是前几天在衡州赢了马大彪的那个书生吗”，但这并没有改变大家的普遍看法——花子帮跟富贵坊，实力悬殊太大了。
赛前，双方约定：三局两胜，每局先得三筹者胜，抓阄定开球权，均由柳大请来的圆社老手担任，以确保公正。抓阄结果，富贵坊先开球。
开场之后，富贵坊果然占尽了上风。他们的队员传接规范，配合默契，骁色顿放精准，球头射门力道十足，几次射门都擦着风流眼而过，吓得赵大柱和钱二宝频频救球。不到一炷香的时间，我们就被他们压着打了大半场，还好牛黑塔在中场传接稳健，赵大柱和钱二宝守护网尽职尽责，没有让鞠落地失筹，也没有让对方得分。
但楚云飞的战术确实有一套。他看出富贵坊的弱点——传接速度慢，守网队员转身迟。于是他调整战术：让陆小武加快运球推进速度，孙三郎快速接应，我在球头位置灵活移动，吸引对方防守注意力，然后趁对方防守未稳，快速完成传接射门。
这个战术在第三炷香的时候终于奏效了。富贵坊传接时出现片刻停顿，牛黑塔趁机抢断（按规则，对方传接失误、鞠落地前，可在本方半场接应，不算抢球），将鞠传给孙三郎（次球头），孙三郎快速接应，传给陆小武（骁色）。陆小武像一支离弦的箭一样运球推进，避开对方防守队员，稳稳将鞠顿放在我（球头）膝上。我屈膝微顶，随即发力用大肷一顶，鞠稳稳穿过风流眼，落入对方半场。
“球进！右军（我方）得筹，计一筹！”都部署高声唱喏，社司连忙记下，围观的人群沸腾了。
钱万金的脸色变得非常难看。他站起来大声嚷嚷，说我们违规抢球，但都部署当场驳回：“富贵坊传接失误，对方在本方半场接应，未越界、未冲撞，符合筑球规则，判得筹有效！”
钱万金气得吹胡子瞪眼，却又无可奈何。之后富贵坊大举压上，想扳平比分，但他们的队员越踢越急躁，传接频频出错，甚至出现了手触球的违规行为，被都部署判罚失筹。反观我们这边，越踢越顺，陆小武的速度、牛黑塔的稳健、我的射门、孙三郎的接应，配合得越来越默契，又连得两筹，率先拿下第一局。
第二局开场，富贵坊调整战术，加快传接速度，试图挽回劣势，但他们的急躁已经影响了发挥，传接时多次乱序，球头射门也频频失误。我们则稳扎稳打，严格遵循传接规则，趁对方违规失筹的间隙，又连得两筹，眼看就要拿下第二局，锁定胜局。
钱万金急了，暗中给队员使眼色，让他们故意冲撞陆小武。陆小武在运球推进时，被对方队员用肘撞了一下，踉跄倒地，鞠落在地上，我们失了一筹。
“违规！左军（富贵坊）故意冲撞，失筹！”都部署高声判罚，“累计违规三次，判右军胜该局！”
比赛结束，我们两局全胜，赢得了比赛。钱万金铁青着脸，把五两银子扔在地上，带着人狼狈地走了。陆小武从地上捡起银子，高兴得蹦了起来：“五两！五两银子！俺这辈子都没见过这么多钱！”
“分了吧。”我说，“大伙都有份，辛苦这几天了。”
那天晚上，我们在柳大的当铺后院里开了个小小的庆功宴。陆小武喝了两碗酒，脸红得像猴屁股，拍着我的肩膀说：“何大哥，俺以前觉得，叫花子这辈子就这样了——讨口饭吃，死了拉倒。可今天俺觉得，俺也能活出个人样来！靠着筑球，俺也能挣银子，也能被人尊重！”
赵大柱他们也纷纷点头，一个个眼里闪着光。
我端着酒碗，看着这群人，心里忽然涌起一阵说不清的感动。他们出身低微，没什么文化，有些甚至连名字都是随便起的——赵大柱、钱二宝、孙三郎，一听就知道父母没什么心思给他们取大名。但在筑球场上，在楚云飞的训练下，他们正在蜕变成一支真正的队伍，正在用自己的努力，改变着自己的命运。
也许，这就是朱五爷说的“筑球这条路”的意义吧。它不仅是我向上爬的阶梯，也是这群人改变命运的契机。
