御史府书房内，叶飞扬正将一册《盐铁论》仔细塞进行囊。
“我说……”一旁抱臂而立的李如燕终于忍不住，抬手按住额角，“你一个大男人，出趟门怎的比闺阁小姐还琐碎？”
“这叫有备无患。”叶飞扬头也不抬，手下未停，“这包是史籍，路上或可参详；这包是政书，江南事务繁杂，或许用得上；这包是……”
“你干脆把翰林院藏书楼搬去江南算了！”李如燕两步上前，一把揪住他耳朵，“叶大人，咱们是去探望沐相，顺道游历，你带这许多砖头似的书简作甚？压沉船么？”
“疼疼疼……”叶飞扬歪着头告饶，“不是说好了，若有机会，也可为沐相分忧么？多带些书，总能多些助益……”
“助益？”李如燕气笑，松了手，“本帅看呐，你直接去沐相跟前端茶研墨，助益更大！这些书，一本都不许带！否则上了船，本帅一脚把你踹进江心喂鱼，信不信？”
“好好好，听你的便是……”叶飞扬揉着发红的耳根，只得妥协。
正此时，叶听提着个轻便包袱，笑嘻嘻探进头来：“老爷，咱们几时动身呀？”
“瞧瞧人家叶听，”李如燕挑眉，朝叶飞扬乜了一眼，“这才叫轻装简行。”她转向叶听，瞥向他手中，“你这包里装的什么？”
“回大帅的话，”叶听因在李如燕府上练过些时日，如今言行也带了几分军中的爽利，拱手道，“是些消食健胃的丸药。小的听闻江南美食甲天下，早馋得紧了！可又怕贪嘴吃伤了脾胃，特意预备了些丹药，有备无患嘛！”
“听听，”李如燕抚掌，又看向叶飞扬，眼中戏谑更浓，“这才叫直指要害。人还没到江南，就知道要紧的是什么。你呢？带一堆故纸，是去给人添堵么？”
“我……”叶飞扬被噎得面皮发烫，又见叶听在一旁挤眉弄眼，更是窘迫，一时语塞。
恰在此时，老管家叶林疾步来到书房门外，声音罕见地透着急促：“老爷，沐盛求见。”
“沐盛？”书房内三人俱是一怔，异口同声。
“正是。”叶林躬身，“人就在府门外，神色惶急，说有天大的要紧事，必须立刻面见老爷。”
叶飞扬心头猛地一沉。沐盛是沐柳心腹，此刻理应在江南协理左右，何以突然深夜返京，直闯他的府邸？
“快请！”他压下不安，“不必去偏厅，直接引来这里。”
叶林匆匆而去。不过片刻，沐盛便随他踏入书房。只是，这个在叶飞扬记忆中总是沉稳干练、仿佛山崩于前也不变色的汉子，此刻却是官袍沾尘，发髻微散，面色灰败如纸。他目光触到叶飞扬，竟连礼数也顾不得，踉跄两步，“噗通”一声直挺挺跪倒在地，声音嘶哑破碎：
“叶大人！求您……求您救救我家大人！”
“救沐相？！”叶飞扬脑中“嗡”的一声，忙抢上前，同李如燕一左一右将他搀起，按坐在椅中。叶听见状，无声地掩上房门，守在外面。
“沐盛，你慢慢说，”叶飞扬强作镇定，递过一杯温茶，“沐相在江南，到底出了何事？”
沐盛双手抖得厉害，几乎捧不住茶盏，喘息了好一阵，才断断续续，将江南骤变、吴灿强占皇庄、京营兵马“恰巧”抵达、以及沐柳吐血倒下前的推断与嘱托，艰难地复述了一遍。
每一个字，都像一记重锤，狠狠砸在叶飞扬心口。
“……吴灿所为，竟是陛下授意？”他听完，霍然起身，只觉得一股寒气自脚底直窜顶门，眼前竟有刹那的发黑。
“……是。”沐盛闭上眼，沉重地点头，那一个字仿佛有千钧之重。
叶飞扬僵立原地，胸膛剧烈起伏。他背着手，在书房内急促地踱了几步，步履凌乱，全然失了平日的从容。然而，不过数息之后，他的脚步倏然顿住。
他缓缓转过身，脸上最初的惊骇与混乱已强行压下，只剩下一种沉冷的凝重。他看向沐盛，声音恢复了平稳，却带着刀锋般的清晰：
“那么，沐相要我如何做？”
沐盛像是抓住了最后一根浮木，急声道：“叶大人，我家大人说，她离江南已成定局。但江南之事未了，陛下日后必会再遣人前往处置后续。大人她……她希望叶大人能设法争得此差事！唯有如此，或可……或可于绝境中，为江南、也为她，挣得一线生机！”
叶飞扬沉默了片刻，缓缓坐回椅中，指尖无意识地叩着桌面。
“救沐相，叶某义不容辞。”他抬眸，眼中神色复杂，“只是，沐盛，要争得这样一个差事……谈何容易。”
“叶飞扬，”李如燕忍不住插口，眉宇间英气逼人，“你平日在大殿之上不是挺能说的么？本帅陪你一道，咱们去陛下面前争！去求！”
“此事非同小可，非口舌可争。”叶飞扬摇头，思路愈发清晰冷峻，“若一切真如沐相所料，陛下布局是为了逼迫江南出钱，以充北伐军饷。那么，陛下要派去‘收拾残局’之人，必是能让江南那些惊弓之鸟稍感安心、至少不过分抵触的人，如此方能‘事倍功半’地拿到银子。”
他顿了顿，语气沉缓：“我官居御史，品级不够。更要紧的是，我入朝以来的行事、风评……在江南那些人眼中，恐怕与沐相并无二致，皆是‘锐意查案、不通情理’之辈。陛下若派我去，岂非火上浇油，让江南更加抗拒，反而坏了陛下筹银的大计？陛下……不会做此选择。”
沐盛听罢，眼中刚刚燃起的一点希望火苗，瞬间黯淡下去，颓然垂首。
“这也不行，那也不行！”李如燕急得跺脚，“难道就眼睁睁看着沐相被他们……叶飞扬，你平日主意最多，快想想法子啊！”
叶飞扬额角也渗出细密汗珠，他强迫自己冷静，目光再次投向沐盛：“沐盛，沐相可还有别的交代？除了口信，可曾让你带何物来？”
“有！有！”沐盛如梦初醒，慌忙从贴身行囊中取出几本装订好的册子与一叠文书，双手奉上，“这是我家大人命我务必亲手交予叶大人的，是……是江南诸事的底账、口供、凭证副本。”
叶飞扬接过，就着灯烛，迅速翻看起来。册页上，是“造秀”钱庄见不得光的暗账流水，数额之巨，触目惊心；旁边附着的，是那些被催缴认捐的商户为求脱罪而交代的隐秘勾连；还有吴敏之等人新鲜出炉的供状，条分缕析，直指要害；最后，竟是几份墨迹犹新的农人口供，诉说着多年积压的苦楚与对新政的卑微期盼……
他的目光在这些染着血泪与罪恶的纸页间飞快移动，眉头越拧越紧，呼吸也渐渐粗重。然而，看着看着，他紧绷的嘴角忽然微微一动，眼中闪过一丝极亮的光芒，仿佛暗夜行舟之人，蓦然望见了遥远彼岸一点孤灯的轮廓。
他“啪”地一声合上册子，抬起头时，脸上那抹凝重竟化开些许，唇角甚至扬起一丝成竹在胸的、清浅的弧度。
“我明白了……”他低声自语，随即看向沐盛，语气笃定，“多亏沐相！她送来的，不只是证据，更是破局的钥匙。这个差事……我或许真有几分把握了。”
“真的？”李如燕又惊又喜，随即疑惑，“可你方才还说，你品阶、声望皆不合宜……”
“以常理论，确是如此。”叶飞扬笑意加深，眼中锐光闪动，“可若届时，朝中其他可能的人选，比我更不合适，更会让陛下觉得碍事、甚至可能坏事呢？陛下权衡之下，或许就‘别无选择’了。”
他站起身，走到李如燕面前，郑重一揖：“不过，此计若要成，还需李姑娘鼎力相助。”
“快说！”李如燕眸子一亮，毫不拖泥带水。
……
暖春阁。
龙涎香的气息幽淡如旧，却驱不散空气里弥漫的沉滞。冷帝斜倚在铺了明黄锦褥的炕榻上，目光扫过龙案一侧堆积如小山的奏章，唇角弯起一抹冰冷的、近乎讥诮的弧度。
“他们的鼻子倒是灵光，”他淡淡开口，听不出喜怒，“吴灿那边动静才起几天，这弹劾的奏本，便雪片似的飞进来了。”
侍立一旁的李敏躬身，小心翼翼道：“陛下，此事毕竟涉及田亩皇庄，关乎国策体统，朝臣们关切，也是……也是分内之事。”
“分内之事？”冷帝从鼻子里轻哼一声，指尖在奏章堆上不轻不重地一点，“他们这般急切，当真是为了‘国策体统’，还是为了他们在江南那些见不得光的田产铺面，他们自己心里清楚。”
他顿了顿，语气转冷：“李敏，这些奏章，朕今日不想看。你拿去门下省，让他们先仔细阅看一遍。然后，给朕分门别类——御史台的放一处，户部、工部的放一处，兵部、礼部的放另一处。朕倒要瞧瞧，都是谁，在急着说话。”
“老奴遵旨。”李敏应下，上前准备整理那堆奏本。
“还有，”冷帝的声音忽然沉了下去，目光如冰锥般刺向那奏章堆的某处，话语里的寒意让暖阁内的温度仿佛都降了几分，“仔细看看，里面有没有……陈一丹的奏章。”
他微微停顿，每一个字都清晰得令人心悸：
“若有，让他立刻——”
“来这暖春阁见朕。”
