淤泥翻滚，恶臭冲天。自那漆黑泥潭中抬起的，是一颗难以用语言形容的、狰狞可怖的头颅。
它大如磨盘，表面覆盖着湿滑粘腻、呈现腐败墨绿色的厚重鳞甲，鳞甲缝隙中不断渗出腥臭的黑色脓液。头颅上没有眼睛，只有两个不断旋转的、由幽绿色磷火构成的漩涡，散发着摄人心魄的寒意与混乱。口器奇大，几乎裂到耳根，露出数排交错的、闪烁着金属寒光的利齿，齿缝间挂满了腐烂的水草和未知生物的残骸。一条分叉的、布满倒刺的紫黑色长舌，如同毒蛇般吞吐不定，滴落的涎水在淤泥上腐蚀出“嗤嗤”的青烟。更诡异的是，在它头颅正中，墨绿色的鳞甲上，竟镶嵌着一小块不规则的、黯淡的、仿佛蒙尘水晶般的碎片，隐隐散发着与何忘忧手中星钥碎片同源、却更加污浊扭曲的波动！
是妖兽？还是某种被“归源”之力污染、与星钥碎片结合后产生的变异怪物？
周云归的心脏几乎跳出胸腔！这怪物的气息，阴冷、狂暴、混乱，带着浓郁的死亡与腐朽意味，其强度，恐怕已接近灵源境！绝非现在的他所能抗衡！而且，看其出现的位置，与那截月白衣角近在咫尺！
“何姑娘！”周云归嘶声大吼，顾不得左臂的剧痛与侵入的阴寒邪毒，右手死死握紧“斩渊”，将体内刚刚恢复不多的暗金色灵力疯狂注入！他不能退！那衣角就在眼前，何忘忧可能就在附近，甚至可能已落入险境！
“斩渊”剑身暗沉的光泽骤然变得明亮，灰黑色的剑刃上，暗金与血色纹路交错浮现，一股沉重、肃杀、仿佛能斩断一切污秽的剑意冲天而起！周云归双眼充血，就要不顾一切地扑上去！
然而，就在他即将踏出那一步的刹那——
“别过来！”
一声清冷急促、却带着难以掩饰虚弱与痛苦的轻喝，自那枯树后传来！紧接着，一道月白色的身影，踉跄着自树后转出，正是何忘忧！
她此刻的模样，让周云归心头猛地一揪。月白长裙上沾满了污泥与暗红色的血迹，多处破损，露出其下同样沾染污浊、却依旧莹白如玉的肌肤。她赤足站在冰冷的淤泥中，身形微微摇晃，原本清澈平静的星眸此刻黯淡无光，眼睑下有着浓重的青影，嘴角溢出一缕暗红色的血丝，显然受伤极重，且消耗巨大。但她依旧挺直脊背，右手紧紧握着那枚星钥碎片，碎片的光芒也远不如之前璀璨，如同风中之烛，却依旧顽强地散发着纯净的银辉，将周围翻涌的灰绿色毒雾逼退数尺。
她看了一眼周云归，星眸中闪过一丝极快的复杂情绪——惊讶、担忧、以及一丝如释重负？随即，她的目光便死死锁定在那头自泥潭中升起的怪物身上，声音冰冷而决绝：“是‘腐星潭’的‘腐沼鳞鳄’，被潭底泄露的碎片污秽之力侵蚀异化，已成‘星秽兽’。它灵智混沌，但对星穹之力与活物气血极度敏感贪婪。你身上有星辉，快收敛气息，退后！”
话音未落，那“腐沼鳞鳄”似乎被何忘忧手中碎片的星辉刺激，发出一声低沉嘶哑、仿佛破风箱抽动般的恐怖咆哮！幽绿的眼窝漩涡骤然加速旋转，头颅正中那块污浊碎片微微一亮！它那庞大的身躯猛地从泥潭中完全冲出，带起漫天恶臭的淤泥！其身长超过三丈，粗壮如房屋，覆盖着厚厚的、流淌脓液的墨绿鳞甲，四肢短粗有力，指爪乌黑锋利。它看似笨重，动作却快得惊人，粗壮的尾巴猛地一甩，卷起一道腥臭的泥浪，庞大的身躯已如同出膛的炮弹，朝着何忘忧猛撞而来！巨口张开，腥风扑面，要将那散发着诱人星辉的身影一口吞下！
“小心！”周云归目眦欲裂，他知道何忘忧此刻状态极差，绝难硬抗这一击！他想也不想，脚下“流风”身法全力催动，虽然灵力枯竭，但肉身力量大增，竟然后发先至，猛地冲到何忘忧身前，已麻木左臂下意识地抬起格挡，同时右手“斩渊”灌注全身剩余的所有灵力，朝着那噬咬而来的狰狞巨口，一剑刺出！目标，正是其口中上颚！
他不知道自己为什么要这么做，也不知道这一剑能否奏效。他只知道，不能让她死在这里。
“愚蠢！”何忘忧的怒斥在耳边响起，但她并未躲开，反而猛地踏前一步，与周云归几乎并肩！她左手闪电般探出，并非攻击，而是一把抓住了周云归握着“斩渊”的右手手腕！同时，她右手中的星钥碎片光芒骤然大放，并非攻击，而是化作一片柔和的、凝实的银辉光罩，将两人连同身周丈许范围，牢牢护住！
她在借力！借周云归的“斩渊”与星穹本源共鸣之力，也借他那一往无前的决死剑意，来增强自身碎片的防御与……反击？
“星穹在上，余烬归元——净！”
清冷的音节自何忘忧口中吐出，带着某种古老韵律。她抓着周云归手腕的左手，引导着“斩渊”刺出的轨迹，而右手的碎片银辉，则如同百川归海，疯狂涌入“斩渊”剑身！
“嗡——！！！”
“斩渊”发出前所未有的、仿佛龙吟般的震鸣！灰黑色的剑身之上，暗金与血色的纹路前所未有的清晰明亮，更有一层纯净璀璨的银辉覆盖其上！剑尖处，一点凝练到极致、仿佛能刺破一切黑暗与污秽的星辉剑芒，骤然迸发！
而周云归，在何忘忧抓住他手腕的刹那，感到一股清凉却浩瀚的星穹之力，自她掌心涌入自己体内，瞬间压制了左臂入侵的阴寒邪毒，更与他体内残存的暗金色灵力、与“斩渊”反馈的铁血杀伐之气，产生了奇妙的共鸣与融合！他福至心灵，不再抗拒，反而放开心神，将自己所有的意志、所有的战意、所有的不甘与守护执念，都灌注到这一剑之中！
剑，不再是他在挥。而是他与她，与“斩渊”，与星钥碎片，在这一瞬间，意志、力量、乃至命运，产生了短暂的共鸣与合一！
“刺啦——！”
没有惊天动地的巨响。星辉剑芒如同热刀切油，精准无比地刺入了“腐沼鳞鳄”张开巨口的上颚，没入其头颅深处，直指那块镶嵌的污浊碎片！
“吼——！！！”
“腐沼鳞鳄”发出了凄厉到极致的、混合了痛苦、愤怒与难以置信的惨嚎！庞大的身躯猛地僵直，前冲之势戛然而止！幽绿的眼窝漩涡疯狂闪烁、明灭不定！头颅正中那块污浊碎片，在星辉剑芒的冲击下，剧烈震颤，表面出现蛛网般的裂痕，散发出更加混乱、暴戾的气息！
但它并未立刻死去。垂死的凶性被彻底激发！它那粗壮的尾巴带着万钧之力，如同钢鞭，狠狠抽向银辉光罩！同时，巨口猛地闭合，锋利的牙齿狠狠咬向刺入其中的“斩渊”剑身，要将其咬断！更可怕的是，其体表墨绿色的鳞甲缝隙中，骤然喷射出无数道粘稠腥臭的、蕴含着强烈腐蚀性与精神污染的黑色脓液，如同暴雨般泼向光罩！
“噗！”
银辉光罩在巨尾抽击和脓液腐蚀下，剧烈闪烁，何忘忧脸色一白，又是一口鲜血喷出，光罩瞬间黯淡数分，眼看就要破碎！而“斩渊”剑身，也传来不堪重负的“嘎吱”声响，剑身裂纹似乎有扩大的趋势！
“它的核心是那块碎片！打碎它！”何忘忧急促道，声音更加虚弱。
但两人此刻都已力竭。周云归感到手中的“斩渊”重若千钧，刺入怪物头颅后如同陷入泥潭，难以寸进，更别说搅动破坏。何忘忧维持光罩已极为勉强，无力再攻。
眼看光罩将破，怪物垂死反扑在即！
就在这千钧一发之际——
周云归怀中，那枚一直沉寂、核心只有一点微光的“星盘”，仿佛感应到了“斩渊”与星钥碎片全力爆发的同源星辉，以及近在咫尺的那块污浊碎片，竟再次传来滚烫的悸动！这一次，不再是预警或指引，而是一种强烈的、仿佛“饥渴”与“吸引”的波动！它似乎……想要那块污浊碎片？
周云归心中电光石火般闪过一个念头。摇光值守说过，“星盘”融合了玉片本源和古阵盘结构，或许……它能吸收、净化同源的星穹之力，哪怕是污浊的？
死马当活马医！他毫不犹豫，麻木感被何忘忧的星辉暂时压制的左手猛地探入怀中，抓住“星盘”，将其狠狠按在了“斩渊”的剑柄之上，紧贴着自己握剑的右手！
“星盘”核心那点银光，骤然爆发出前所未有的光芒！一股冰冷、浩瀚、带着奇异吞噬与净化之力的波动，顺着“斩渊”剑身，如同无形的触手，瞬间蔓延至剑尖，触及了那块镶嵌在鳞鳄头颅中的污浊碎片！
“嗡……”
污浊碎片猛地一颤，其内部混乱暴戾的波动，仿佛遇到了天敌，开始剧烈挣扎、哀鸣！一丝丝污浊的、却本质精纯的星穹之力，被强行从碎片中抽取、剥离，顺着“星盘”建立的通道，倒流而回，注入“星盘”内部！
“星盘”表面的裂痕，以肉眼可见的速度，开始缓慢修复！核心银光越来越亮，越来越稳定！甚至，其表面那黯淡的星云阵列，也开始重新缓缓流转，散发出更加清晰、稳定的空间与星穹波动！
而“腐沼鳞鳄”，随着核心碎片力量的被抽取，发出了更加绝望痛苦的嘶吼，挣扎的力量迅速衰弱，体表喷射的脓液也变得稀薄。头颅正中那块碎片，裂痕越来越多，光芒急速黯淡。
“就是现在！”何忘忧星眸一亮，拼尽最后力气，将掌心碎片最后一点银辉，全部注入“斩渊”！
周云归也怒吼一声，将肉身刚刚蜕变获得的所有力量，连同“斩渊”反馈的最后一丝铁血杀伐之气，全部爆发！
“给我——碎！！”
“斩渊”剑尖的星辉剑芒，得到双重加持，猛地向内一缩，随即轰然炸开！
“砰——！！”
清脆的碎裂声响彻沼泽！那块污浊的碎片，终于不堪重负，彻底爆碎，化为无数黯淡的晶尘，大部分被“星盘”散发的吞噬之力吸走，小部分混合着腥臭的脑浆，从鳞鳄头颅的破口处喷溅而出！
“腐沼鳞鳄”庞大的身躯猛地一僵，幽绿的眼窝漩涡瞬间熄灭，所有生机迅速消散。它那令人窒息的恐怖气息，如同退潮般消失。庞大的身躯晃了晃，轰然倒在冰冷的淤泥中，溅起漫天恶臭的泥浆，再无动静。
死了。
周云归和何忘忧同时脱力，银辉光罩破碎，“斩渊”也“哐当”一声掉落在地。周云归更是双腿一软，直接瘫坐在冰冷的淤泥里，大口大口地喘息，眼前阵阵发黑，浑身每一块肌肉都在不受控制地颤抖，左臂的麻木和阴寒感再次席卷而来，且更加剧烈——何忘忧注入的星辉耗尽，邪毒失去了压制。
何忘忧也踉跄着后退几步，背靠在那株枯树上，才勉强没有倒下。她脸色苍白如纸，握着星钥碎片的手微微颤抖，碎片的光芒黯淡到几乎熄灭。但她依旧强撑着，警惕地扫视着周围翻涌的毒雾，以及那具庞大的怪物尸体。
寂静，死一般的寂静，只有两人粗重的喘息声，在空旷诡异的沼泽中回荡。灰绿色的毒雾缓缓合拢，似乎要将刚才那场短暂而惨烈的厮杀痕迹彻底掩盖。
良久，周云归才勉强缓过一口气。他挣扎着，先捡起掉在淤泥里的“斩渊”。剑身依旧灰黑，裂纹依旧，但握在手中，似乎比之前更加“温顺”了一丝，剑身深处，仿佛多了一点极其微弱的、与“星盘”隐隐呼应的银星光芒。他将“斩渊”插在身旁，然后看向怀中的“星盘”。
“星盘”的变化更加明显。其表面的裂痕修复了小半，虽然依旧残破，但已不像之前那样仿佛随时会彻底碎裂。核心那点银光，变成了指甲盖大小的一团柔和稳定的光晕，缓缓旋转，散发出清晰的空间波动，以及对周围环境中“星穹之力”的微弱感应。它甚至能隐约感应到何忘忧手中那枚碎片，以及……沼泽更深处，某个更加庞大、但也更加隐晦混乱的星穹源头？
是腐星潭底，那枚被封印碎片的主体？
周云归将“星盘”小心收起，然后看向何忘忧，声音沙哑：“何姑娘，你……伤势如何？”
何忘忧缓缓摇了摇头，声音虚弱却清晰：“脏腑震荡，灵力枯竭，神魂损耗……但暂无性命之忧。你……”她目光落在周云归左臂和苍白脸上，“阴邪蚀毒入体，灵力耗尽，肉身透支……需立刻驱毒疗伤。”
她顿了顿，星眸中闪过一丝复杂：“你……怎会来此？赵长老他们呢？”
周云归强打精神，用最简练的语言，将“血怨逆空阵”爆炸后，自己流落沉骨坡，偶遇摇光值守，得赠地图，从暗路逃出，遭遇影卫埋伏，被空间漩涡卷来此地的经过快速说了一遍。重点提及摇光所述，她与赵长老可能落在“腐星潭”附近，以及影魔宗正在大肆搜寻、追踪他们。
何忘忧静静听着，当听到摇光值守最后自毁残阵时，她眼中闪过一丝深沉的悲恸与敬意。听到周云归提及“星盘”吸收污浊碎片之力时，她眸光微动，看了一眼他怀中。
“摇光值守……第七卫戍军团的前辈……多谢。”她低声自语，随即看向周云归，语气郑重，“你也做得很好。没有你，‘斩渊’与‘星枢盘’不会产生如此共鸣，也杀不了这‘星秽兽’。更无法来到此处。”
她称呼“星盘”为“星枢盘”，显然知道其更多来历。但此刻不是细问之时。
“赵长老……”何忘忧微微蹙眉，感应了一下掌中碎片，“我苏醒时，便在此处，未见到赵长老。但我能感应到，他的气息，似乎在……潭水更深处。”
潭水更深处？周云归心中一紧。赵长老也掉进这腐星潭了？他伤势如何？是否还活着？
“我们必须尽快找到他，并离开这里。”何忘忧看向四周翻涌的毒雾，以及那具正在被淤泥缓慢吞噬的怪物尸体，“此潭凶险，远不止一头‘星秽兽’。我能感觉到，潭底那枚碎片的气息极不稳定，封印恐已接近崩溃。一旦彻底失控，或被影魔宗找到，后果不堪设想。而且……”
她顿了顿，眼中闪过一丝凝重：“我昏迷前，似乎……看到了一双眼睛。在潭水深处。冰冷，古老，充满了恶意与……饥饿。那不是影魔宗，也不是寻常妖兽。恐怕，是这腐星潭真正恐怖的存在，已被碎片气息惊醒。”
周云归听得心头沉重。前有未明的潭底凶物，后有影魔宗追兵，自身伤势严重，赵长老下落不明……局面，比想象中更加恶劣。
“当务之急，是恢复些许实力，寻找赵长老，并探查碎片情况。”何忘忧挣扎着站直身体，“此地不宜久留，战斗动静可能已引来其他东西。我记得来时，西北方向约一里处，有一小片露出水面的黑色礁石区，相对干燥，可暂作休整。我们先去那里。”
周云归点头，强撑着站起，却发现左臂几乎完全失去知觉，阴寒邪毒正顺着经脉向心脉蔓延。他咬了咬牙，从之前搜刮的行尸储物袋中，找出最后一粒品质一般的“祛毒丹”服下，又用干净的布条紧紧扎住左臂上端，延缓毒性上行。
何忘忧见状，略一沉吟，走到他身边，伸出纤细却冰凉的手指，快速在他左臂几处要穴点过，注入几缕微弱的星辉，暂时封住几处主要经脉，阻止邪毒扩散。“我只能暂时压制，此毒诡异，需寻专门解药或静心驱除。先离开这里。”
周云归感到左臂的麻木和阴寒感稍缓，感激地点了点头。他重新背好“斩渊”，又将“星盘”贴身收好。何忘忧也调整了一下气息，虽然虚弱，但行动已无大碍。
两人不再多言，主要是周云归借力互相搀扶着，辨认了一下方向，朝着何忘忧所说的西北方礁石区，深一脚浅一脚地走去。
沼泽的淤泥仿佛拥有生命，不断试图吞噬他们的双脚。毒雾缭绕，遮挡视线，只有“星盘”核心那点稳定的银光，以及何忘忧手中碎片微弱的星辉，能指引方向，驱散靠近的毒瘴。周围死寂得可怕，只有淤泥被踩动的“咕叽”声，和远处潭水那令人不安的“咕嘟”声。
一路上，他们又看到了几具半沉在淤泥中的新鲜骸骨，看服饰，竟有天枢宗弟子，也有穿着其他样式服装的修士，甚至还有几具明显属于影魔宗黑袍人的残尸。显然，在他们到来之前，这里已经发生过不止一场惨烈的厮杀。腐星潭的凶名，绝非虚传。
周云归的心一点点沉下去。赵长老真的在这里吗？他还活着吗？
约莫走了一炷香时间，前方浓雾中，果然出现了一片嶙峋的、高出水面尺许的黑色礁石。礁石区域不大，但总算有了落脚之地。两人互相搀扶着，爬上最大的一块礁石，瘫坐下来，终于能暂时脱离那令人不适的冰冷淤泥。
何忘忧立刻盘膝调息，手中碎片置于膝上，汲取着其中缓慢恢复的星辉之力，修复己身。周云归也服下最后一粒回气丹，运转《引气诀》，试图恢复灵力，同时以意志对抗左臂不断侵蚀的阴寒邪毒。
礁石区相对安全，毒雾也稀薄一些。但两人不敢完全放松，依旧保持着警惕。
调息了约半个时辰，周云归的灵力恢复了一成左右，伤势暂时稳住，但左臂的邪毒依旧顽固。何忘忧的脸色也好看了一些，碎片光芒恢复了些许。
“我们必须尽快行动。”何忘忧睁开眼，看向潭水深处，“我能感觉到，赵长老的气息还在，但很微弱，且……似乎在移动？位置难以锁定。潭底那枚碎片波动越来越剧烈，封印崩溃在即。而且……”
她望向他们来时的方向，浓雾深处，星眸中寒光一闪：“那些讨厌的影子，又靠近了。不止一波。”
周云归顺着她的目光望去，浓雾翻滚，什么也看不见。但他怀中的“星盘”，却传来了清晰的、指向数个方向的预警波动！是影魔宗！他们果然追踪而来了！而且，似乎是从不同方向包抄而来！
前有恶潭凶物，后有追兵堵截，赵长老下落不明，碎片危在旦夕……
绝境，似乎从未离开。
周云归握紧了膝盖上的“斩渊”，冰冷的剑柄传来一丝踏实感。他转头看向何忘忧，恰好她也看了过来。
四目相对，都看到了对方眼中的凝重、疲惫，但更深处的，是同样不曾熄灭的决绝与战意。
“何姑娘，”周云归声音嘶哑，却带着一种异样的平静，“怎么打？”
何忘忧沉默了片刻，望向漆黑如墨、不断泛起诡异涟漪的潭水深处，缓缓道：“下潭。找赵长老，寻碎片。影魔宗的目标也是碎片，他们不敢在潭底与我们纠缠过甚。潭中凶物，或许是阻碍，也或许是……机会。”
下潭？进入这号称绝地的腐星潭深处？
周云归看着那深不见底、散发着无尽危险气息的漆黑潭水，心脏猛地一跳。但他没有犹豫，重重点头。
“好。”
