天刚亮，陈默推开书房门，檐下铁马在风里晃了一下，发出轻响。他没停步，径直往义学方向走。昨夜定下的事，今日就得落地。
陈承已在义学前的空地上候着，手里捧着一卷黄纸，边角被晨露打湿了些。他见父亲来了，双手递上。纸上是《安平义学广纳贤才启》，墨迹已干，只等张贴。陈默扫了一眼，点头道：“贴去州府南街口、三县交界的渡口、北岭集市。”顿了顿，“再抄三份，送到邻州书院门口。”
陈承应声唤人，两名杂役接过告示，卷好塞入油布筒，快步离去。
不到两个时辰，消息便传开了。先是几个衣衫破旧的少年蹲在告示下念字，接着有人跑回村报信，再后来，马车、驴车、挑担的、背篓的，从四面八方涌来。日头升到中天时，义学门前已排起长队，少说有上百人。
陈默立于门侧矮墙旁，穿一件洗得发白的靛蓝短打，腰间七枚铜钱随着呼吸微微起伏。他不说话，只静静看着人群。有人目光扫过他，以为是寻常管事，低头避让；也有人盯着他腰间的铜钱，眼神闪动，欲言又止。
陈承站在台阶上，身后摆了张长桌，铺开笔墨纸砚。他扬声说道：“凡欲入学，须过三问一写。第一问——家世渊源，不必讳言贫贱，但求实话；第二问——所读何书，哪怕只识百家姓，也算起步；第三问——为何求学，答得虚浮者，不予收录。最后，现场书写百字短文，题为‘我之所愿’。”
人群一阵骚动。有人大声嚷道：“我们是冲着免费食宿来的，这算不算实话？”
陈承不恼，答：“算。但若只为混饭吃，恕不相留。”
那人闭了嘴。队伍缓缓向前挪动。
陈默始终未动。他看人，不看答卷。一个少年上前应试，声音发颤，说到“想替娘亲赎身”时忽然哽住，拳头攥得发白。陈默记下了他的脸。另一个少年衣着齐整，谈吐流畅，说起“经世济民”头头是道，却在提笔写字时手腕微抖，墨点溅在纸上。陈默轻轻摇头。
到了午后，应试者已超两百。陈承额上沁汗，袖口沾了墨污。他抽空走到父亲身边，低声问：“筛得太严，怕寒了人心；放得太松，又坏规矩。您看……”
“宁缺毋滥。”陈默说，“六十个名额，一个都不能多。”
陈承点头，回去继续主考。
日影西斜，初试告一段落。合格者六十三人，略超额定。陈默翻阅名单，划去三人：一人答卷工整却眼神游移，二人对答如流却避谈家中产业。最终定下六十人，明日复核体能与品行，无误者方可入学。
当晚，义学灯火未熄。陈默命人腾出东院三间厢房作临时宿所，又调来二十名老生协助安置新生。他亲自巡查一圈，见新来少年或坐或卧，有的还在翻看借来的旧书，有的盯着屋顶发呆，神情各异，却都带着一股劲儿。
次日清晨，分班开始。陈默下令打破原有编制，实行“混龄共习制”。每五人一组，必含至少一名新生，由教习指定组长轮值，半月一换。此举一出，老生起初不满，觉得被打乱节奏；新生则拘谨畏缩，不敢开口。但不过半日，已有小组自发讨论昨日所授《礼记》篇目，争辩声传到院外。
第十日傍晚，首场“夜谈会”在讲堂举行。议题为“何谓读书之用”。陈默未现身，藏身帘后静听。一个瘦高少年起身说道：“读书不是为了做官，是为了明白事理。我家三代佃农，地主说租约如此，我们就认了。可去年看了义学发的《均役法解》，才知道他们多收了三成粮。”众人哗然。另一人反驳：“不做官，如何改法？光明白事理，顶什么用？”争论持续到二更，仍未有定论。陈默听着，嘴角微动，转身离去。
几日后，周边三县陆续有私塾先生携徒前来旁听。有人站在窗外记笔记，有人打听何时再招。邻州一名士子遣家仆专程赶来，询问能否破例入学。陈默一律不接见，只让人回话：“满额即止，明年再议。”
又过了三日，义学外墙增挂一块黑漆木匾，上书“有教无类”四字，字体朴拙，笔画粗重，像是用烧火棍蘸墨写就。陈默立于院中仰视良久，忽将腰间一枚铜钱取下，屈指一弹，铜钱飞入井中，水面“咚”地一声，荡开一圈涟漪。
井边无人知晓其意。陈承正于行政堂内整理新生名录，烛光下执笔勾画分班名单，肩头披着旧袍，额头微汗。杂役陆续引导新生入住宿舍，有人兴奋交谈，有人默默铺床，老生们也开始主动带路介绍规矩。
义学前后院落，人影往来不绝。书声、脚步声、碗筷碰撞声混在一起，却不显杂乱。陈默站在东厢书房附近的回廊尽头，望着那块新匾，神情平静。片刻后，他转身回房，身影消失在暮色深处。
