暮色褪尽时，陈默已站在东院马厩前。他没回屋换衣，草鞋上还沾着昨日踏勘时的红土，袖口磨出的毛边被晚风掀起一角。陈承牵马过来，见父亲不动，便也静立一旁，只将缰绳在掌心绕了半圈。
“李元朗的名字放进陶匣了。”陈默忽然说，声音像从井底浮上来，“下一步，得让他有地方施展。”
陈承点头。他知道这话的意思——人要配得起地，地也要配得起人。义学能养才，但留不住根。若无基业支撑，再好的苗子，风吹两下也就散了。
天刚亮就出发。父子二人带两个随从，走的是官道外的小径，避开市集喧嚷。连日奔波，他们已走过七村八岭，看过十几块地契副本。有的坡陡水缺，种三年未必回本；有的虽近河却易涝，秋收常泡在水里。更棘手的是，凡稍好些的田，要么已被豪族圈定，要么农户死守祖产，宁可荒着也不卖。
第三日，他们在北岭脚下歇脚。一处洼地横在眼前，芦苇长到半人高，几头瘦牛在啃草根。陈默蹲下抓了把泥，指缝间渗出黑浆。他用指甲刮了层干皮，底下仍是湿的。
“这地能养稻。”他说。
陈承蹲到另一边，拨开杂草看沟渠旧痕。“水路断在上游，若能把旧渠清出来，引西涧水下来，这一片至少能垦三百亩。”
陈默站起身，望向远处山脊。背阴面林木茂密，松杉混生，树冠连成一片暗绿。那里少日照，不适宜种粮，却是育木的好地方。十年后伐一批，二十年后再轮一批，年年有进账，还不伤地力。
“就这两处。”他拍掉手上的泥，“去查是谁家的户名。”
第五日，他们见到了卖家。是个五十来岁的汉子，穿半旧绸衫，袖口补了针线，自称姓王，原是县里小吏，如今家道中落，打算迁去州城投亲。他带来的地契上写着：北洼旱田四百二十亩，山林六顷，俱属祖业。
起初谈得顺利。王姓乡绅愿以三百两银出手，说是急用钱，不求多赚。陈默当场应下，约好三日后签契。
可到了第六日清晨，陈承去递定金，对方却变了脸。管事拦在门口，说老爷昨夜接到别家长子邀约，出价四百五十两，非诚勿扰。
陈默听罢，没动怒，也没争辩。午后亲自登门，进门先拱手：“您这地，有人出高价，那是您的福分。”
王姓乡绅坐在堂上，端茶的手顿了一下。
“只是我纳闷，”陈默接着说，“既已有实约，为何不见立书？若真定了人家，我们也好另寻出路。总不能让您空耗时间，我们也白跑几趟。”
那人眼神闪了闪，低头吹茶沫。
陈默又道：“再说，高出市价三成，可不是小数目。那位公子当真肯出？还是嘴上说说，图个热闹？”
堂内一时安静。窗外蝉鸣刺耳。
半晌，王姓乡绅放下茶碗：“话说到这份上，我也实话讲——那人只是有意，尚未定局。我也是为家计所迫，想多挣些。”
“理解。”陈默点头，“谁都不容易。这样吧，那块洼地我们照原议接下，山林您留给别人。我陈家重信，不愿强夺人产。”
说完，他起身欲走。
“等等！”那人急忙开口，“若……若都留下呢？”
陈默回头：“您不是嫌价低？”
“我信您诚心。”那人勉强一笑，“三百两……也够用了。”
契约写好已是傍晚。纸墨未干，族老模样的人颤巍巍进来，说是王家宗亲，提了个条件：陈家不得十年内驱逐原佃户。
陈默盯着那行字看了片刻，提笔加注：“不驱逐，但若有怠耕、毁田、违律者，另行处置。”
族老还想说话，王姓乡绅摆了摆手。他知道，这已是最好的结果。
签字画押，银票交割。陈默将地契折好，塞进贴身布袋，外面罩上粗布外衣。他没数，也没打开看，就像三十年前接过第一份租约那样。
归途骑马缓行。夕阳压着山脊，把前方庄园的轮廓映成一道剪影。陈承落后半个马身，一路无言。他知道父亲在想什么——地有了，接下来是人，是工，是账，是一整套运转起来的事。
马蹄踩过石桥，溅起几点碎光。陈默伸手按了按怀中的地契，布料微鼓，触感实在。
前方宅门渐近，灯笼已经点亮。
