马车轮轴碾过城门口的青石板，发出沉闷的响声。陈默掀开半边车帘，目光扫过街旁渐次亮起的灯笼，没有说话。陈承坐在下首，手中仍攥着那本巡查账册，指节因用力而发白。
州府宴厅已到了。门吏引路，穿廊过院，灯火通明的大堂里已有七八位官员落座。酒未过三巡，话头便斜刺里挑了出来。
“陈家如今是士绅门户了。”坐东的一位户曹主簿举杯笑道，眼角却含着冷意，“我倒想起三十年前旧事——那时贵府还是赘婿当门，连祠堂都进不得，如今竟能与刺史结亲，真是时移势易啊。”
席间顿时静了一瞬。有人低头抿酒，有人假装咳嗽，无人接话。陈承搁下酒盏，喉头动了动，一时竟不知如何作答。他掌家多年，治田理财、安民设防皆有章法，可面对这等言语刀锋，却像是第一次踏进官场门槛的生人。
陈默端坐不动，右手食指在桌沿轻轻叩了三下。
陈承眼角余光瞥见，心头一震。他深吸一口气，起身拱手，声音不高，也不低：“主簿说得是。我家确是从赘婿起家，无根无基。可正因如此，才不敢懈怠一日。这些年修渠引水、试种新稻、减免租额、提存盈余，万亩良田如今归民所耕，秋粮入库一万三千六百石，百姓画押续契，不曾强压一户。”
他顿了顿，环视席间：“朝廷重农安民，若说谁家子弟配得上这桩联姻，不在出身高低，而在是否实心任事。我陈家不敢称功，只敢说一句：田是实垦的，粮是实收的，民心是实得的。若这也算辱没门楣，那不知何谓荣光。”
堂内鸦雀无声。片刻后，西侧一位管水利的判官轻拍桌面：“这话实在。”另有一人点头附和：“能治田万顷，养民数千，比空谈礼法强得多。”
那主簿脸色微变，再开口时语气已收敛三分：“贤侄言重了，我不过随口一提旧事，岂有贬责之意。”
酒继续喝下去，话题转到了秋赋调度上。陈默始终未发一语，只偶尔夹一口菜，饮半盏酒。散席时，众人彼此揖让，言语客气了许多。
回程马车再度启行。夜风从车帘缝隙钻入，吹动陈承额前碎发。他终于松下一口气，低声问：“父亲，我方才……可是说错了什么？”
“没有。”陈默道，“你把‘羞辱’变成了‘表功’，这是第一步。”
陈承侧身看向他。
“官场上的话，七分听风，三分察意。”陈默声音平稳，像在讲述一件早已翻篇的事，“他们不真在乎你过去是什么，只在乎你现在有没有用，将来会不会碍事。提起旧事，不是为了揭短，是为了试你——看你慌不慌，乱不乱，能不能稳住阵脚。”
他停顿片刻，又道：“记住三条：遇讥不怒，藏锐于谦；引势压言，借官威制私议；化辱为责，将嘲讽转为表功契机。今日你用了第三条，虽不纯熟，但方向对了。”
陈承默默听着，从袖中取出一张素纸，借着车外街灯的光，提笔记下。
马车驶过城南十字街口，拐上通往庄院的官道。两旁田地隐没在夜色中，唯有远处几处守夜棚里的火光点点闪烁。陈默闭目靠在车厢壁上，呼吸平缓，似已养神。陈承则握紧那张纸，眼神渐渐坚定。
车轮依旧向前滚着，碾过土路，碾过秋收后的寂静田野。
