晨雾未散，村口晒谷场的黄土还泛着潮气。陈默站在石碾旁，袖手不语，陈承已先一步到了，正与管事低声核对账册。几张粗纸摊在木桌上，墨迹未干，是昨夜新拟的租佃条文。
几个村民陆续走近，围成半圈，有人拄着拐杖，有老农蹲在石墩上卷烟叶。没人开口，目光落在桌上的契书上，又扫向陈默的脸。那眼神里没有敌意，也没有亲近，只是沉沉地压着一层戒备。
“前日签了约的三户，账目都清了。”陈默开口，声音不高，却正好盖过风声，“每亩实收租金比市价少二成七钱，秋粮入库后，盈余池已按三厘提存，随时可查。”
管事翻开账本，逐户念出姓名、田亩、租额、分红预提数。念到李家屯张老四时，那老头从人群里站了出来，眯眼听着，手指抠着烟袋锅。
“你们说新法好，可我们还没见着实惠。”另一人插话，“今日又来推这‘租佃+分红’，莫不是先把人套住，往后收得更狠？”
陈默没反驳。他从案下取出三份红印契书，递到三人手中：“这是三日前立的约，骑缝印、官牙戳俱全。若不信我陈家，便信这纸上的章。”
他顿了顿，转向拄拐的老农——正是当日第一个落笔的人。老人抬头，皱纹深陷的眼窝里透出一丝动容。
“渠还没通，水也还没引上来。”陈默道，“但话我说在前头：三年内，水必到井口。若不到，我名下北岭两处良田，任你等分耕三年，作赔。”
陈承上前一步，拱手环视众人：“我是陈家嗣主，这话我也担一半。田契在此，若有违，任告官府，凭据追偿。”
人群静了一阵。有人低头嘀咕，有人交换眼色。那拄拐的老农慢慢走到桌前，伸手摸了摸契书边角的红印，又抬头看了看陈默。
“你十年前什么样，现在还是什么样。”他低声道，“反倒让人不敢不信。”
他掏出烟袋，在桌角磕了磕灰，把烟杆往怀里一塞，伸手拿笔：“我再签一份。”
第二人犹豫片刻，也跟了上去。接着是第三个、第四个。五户人家，一一画押，契书叠成一小摞，压在砚台底下。
午时日头升正，祠堂前空地被晒得发白。长桌重摆，族老、里正、邻村见证人共七人列席监签。官牙亲自到场，验明印章无误，每份契书加盖骑缝私印与州府备案戳记。
陈默执笔，在首份新约上写下名字。笔锋平直，无顿无扬。他将第一份契约交到拄拐老农手中，说道：“您若还不放心，可住进庄院，每日看着我们记账、放粮、修渠，眼见为实。”
老人接过，没说话，只把契书折好，塞进贴身衣袋，拍了两下。
消息传得快。不过三日，李家屯已有十一户续签，赵坊也有六户派人探问细则。王集仍观望，但不再传单，只派了个识字的塾师来抄录条文。
十日后，秋收已毕。田埂边堆着新打的谷包，粮车一辆接一辆往仓房去。陈默带着陈承沿路巡查，管事捧着账册随行。
“三村合计出粮一万三千六百石。”管事报数，“扣除官税、仓储损耗、预留种粮，盈余池提存一千零二十石，折银八百九十六两，已按户核算清楚。”
陈默点头。次日清晨，村口张贴榜文，明细列得清清楚楚：某户几亩几分，产粮若干，分红几何，一笔不漏。
未签约的村子开始松动。有人远远望着粮车，嘴里不说，脚却往陈家庄院方向挪。傍晚时分，赵坊里正带着两个户首登门，说是想谈明年春耕的租约。
陈默未留饭，也没多劝。他只让管事拿出样本契书，指着其中一条：“你家若明年想种，租价照旧，分红照算。渠不通，水不来，我陈家认赔。”
里正盯着那行字看了许久，终于点头：“我们回去商量。”
黄昏，田埂边只剩最后一缕光。陈默立在那里，听管事汇报今日收成总数。风吹过稻茬地，发出沙沙的轻响。远处，几个孩子在空地上追逐，笑声断断续续飘过来。
他转身走向马车，脚步未停。陈承骑马跟上，手里攥着刚记满的簿子。
马车启动，轮轴吱呀作响，碾过干燥的土路。
