天光未透，行辕内室的门便被人叩响了，声音急促。
沐柳本就眠浅，闻声从榻上起身，披了外衣：“何事？”
“大人！”门外是沐盛的声音，压得低，却掩不住那一丝罕见的慌急，“出事了！”
能让沐盛这般形于颜色的，绝非小事。沐柳神色一凝，快步上前拉开了门。
沐盛立在门外廊下，额角竟沁着薄汗，见沐柳开门，也顾不得礼数，急声道：“大人，吴灿……吴都尉他……”
“他如何了？说清楚。”
“今日天未亮，吴都尉便率麾下亲卫，强占了无机县西郊的百亩上等水田！”沐盛喘了口气，“说是……说是奉了大人的口谕，将那些田地……收、收为皇庄！”
“什么？”沐柳眸光倏然一寒，“本相何时下过这等命令？将民田收为皇庄，除了百姓口粮，余者尽数充公——此等与民争利、竭泽而渔之事，本相岂会为之！”
“还不止一处，”沐盛的声音愈发艰涩，“方才严一飞严大人也遣人来报，渠成县东郊，亦有钦差护卫持同样说辞，占了百亩良田！”
“胡闹！”沐柳胸中一股气血上涌，指尖微微发凉，“立刻传吴灿来见本相！”
“大人……”沐盛喉结滚动，脸上露出难色，“严大人……已亲自去过了。可吴都尉他……他坚称是奉了大人您的口谕，在京城派人正式接管田产之前，绝不撤走。属下……属下实在请不动他。”
“好，好得很。”沐柳不怒反笑，只是那笑意未达眼底，反倒透出冰冷的锐芒，“吴都尉真是忠勇可嘉，对本相的‘口谕’执行得如此不折不扣。既如此，本相便亲自去问问他，这道本相自己都未曾听闻的‘口谕’，究竟从何而来！”
她转身便要入内更衣，行辕外却忽然传来一阵由远及近的、整齐而沉重的脚步声，其间夹杂着甲胄摩擦与马蹄轻叩青石的声响，在这静谧的清晨显得格外刺耳。
不待沐柳发问，一名仆役已小跑着穿过庭院，来到内室门前，躬身禀道：“大人，行辕外来了一队京中大营的将士，约有二百人，为首者称奉陛下口谕，特来江南，护卫大人周全。”
“京中大营？”沐柳脚步猛地顿住。
刹那之间，无数线索如电光石火般在她脑中串联——吴灿突如其来的违命、抢占皇庄的荒唐举动、严一飞受阻、以及此刻这“恰巧”抵达的京营兵马……
她身形几不可察地晃了一下，随即缓缓地、极其沉重地坐回了身后的椅中。
“大人！”沐盛见状，急忙上前一步。
沐柳却恍若未闻，她微微仰起头，望着窗棂间透入的、尚且熹微的晨光，忽然低低地笑了起来。那笑声起初极轻，渐渐变得嘶哑、断续，最后竟成了一种混合了无尽荒谬与彻骨冰寒的狂笑。
“陛下……陛下啊！”她笑着，眼中却无半分笑意，“难道在您心中，江南这好不容易才窥见一角的朗朗青天，竟还不如那些……那些污秽腥臊的银子来得要紧么？！”
“大人慎言！”沐盛骇得声音都变了调，噗通跪下，“陛下派兵前来，定是为护您平安，以防江南有小人作乱，绝非……”
“护我周全？”沐柳猛地收住笑声，转过头，死死盯住沐盛，一字一句，如同从齿缝中迸出，“陛下远在京城，如何能‘未卜先知’，料到江南‘将有变乱’，需急遣兵马？从京师至江南，快马加鞭也需数日行程，为何吴灿今晨方有异动，京营的人马‘恰好’此刻便到？沐盛——”
她深吸一口气，那气息却颤抖得不成样子：
“你当真以为，吴灿他……真有那个胆子，擅自假传本相之令么？”
沐盛如遭雷击，呆立当场，脸上血色瞬间褪尽：“大人是说……是陛下？可……可这是为何？！”
“为何？”沐柳重复着这两个字，唇边那抹惨淡的笑意越发深刻，也越发凄凉，“此刻江南，经我们月余梳理，人心惶惶，犹如惊弓之鸟。陛下此时发难，以此为筹码，你想……他能从这些惶恐无措的豪绅官员手中，逼出多少‘自愿’的捐输，多少‘主动’的献银？这个数目，又岂是刮地三尺的东竭道矿税……所能比拟的万一？”
沐盛张大了嘴，却发不出任何声音。
“陛下……”沐柳的目光涣散开来，投向虚空，声音轻得如同梦呓，却又字字泣血，“原来在您心中，臣……臣终究不过是一枚棋子。用时可执子破局，弃时……便可随手掷出，换取更大的利益。好……好一个帝王心术，好一个……物尽其用！”
话音未落，她喉头猛地一甜，一股腥热骤然冲上。
“噗——！”
殷红的血雾，在晨光中凄艳地绽开，溅落在她月白色的衣襟与前襟地上，触目惊心。
“大人！！”沐盛魂飞魄散，连滚爬扑上前，堪堪接住沐柳软倒的身躯。
“快！快传大夫！快去啊！”他朝着门外已然吓呆的仆役嘶声大吼。
仆役如梦初醒，连滚爬地奔了出去。
“沐……盛……”怀中，沐柳的面色惨白如纸，气息微弱，眼神却在一片涣散中强行凝聚起最后一丝清明与锐利。
“大人，您别说话，大夫马上就来！”沐盛的声音带着哭腔。
沐柳缓缓摇了摇头，指尖用力攥住沐盛的袖口：“听……听我说……”
她每说一个字，都伴随着艰难的气音，却异常清晰：
“我离江南……已成定局。你……立刻，带着暗账抄本……及所有证据，速返京城……交予……叶飞扬。”
“叶大人？”沐盛一怔。
“对……”沐柳闭上眼，缓了口气，复又睁开，眸光灼灼，“告诉他……我走后，陛下必会再遣人……来江南收拾残局。他……一定要设法，争得此位。唯有他……或可……在绝境中，挣出一线生机……你，明白么？”
沐盛看着沐柳那双深不见底、此刻却将全部希望与嘱托倾注于己的眼眸，心头如被重锤击中，酸涩与决绝同时奔涌。他重重一点头，泪水夺眶而出，伏地道：
“大人放心！沐盛……万死不辞，必不辱命！”
就在江南因吴灿之举而波澜骤起、人心惶惶的同一日，数匹快马，也自不同的方向，向着京城飞驰而去。
马蹄踏起的烟尘尚未落定，东宫偏殿内，已悄然迎来一位访客。
“二弟今日气色，倒是比前些时日好了些。”太子冷云凭坐于主位，看着缓步走入的冷云澈，脸上端起惯常的温和笑意，“为兄本还想着，过两日得空，便去你府上探病，不想你倒先来了。快坐。”
“劳大哥挂怀。”冷云澈拱手一礼，姿态恭谨，随后在客位坐下。他今日披了件厚重的苍色氅衣，衬得面色愈发苍白。
“二弟突然过来，可是有什么要事？”冷云凭执起手边温着的茶壶，亲自为他斟了半盏，语气随意。
冷云澈双手接过茶盏，目光平静地望向冷云凭：“并无要紧事。只是缠绵病榻久了，心中烦闷，忽然……很是想念大哥，想起许多旧事，便过来坐坐，与大哥说说话。”
“哦？”冷云凭眉梢几不可察地一扬，笑意不变，“想起什么旧事了？”
“想起小时候，”冷云澈的声音舒缓了些，带着追忆，“我自小体弱，多受大哥照拂。记得有一年中秋，宫中设宴，月色极好。我贪看夜景，又多饮了半杯冷酒，回去时便发了咳疾，喘得厉害，是大哥一路将我背回的寝殿。伏在大哥背上，看着廊下一路宫灯摇曳，那时便想，有兄长如此，是云澈之幸。”
冷云凭持盏的手几不可察地微微一顿，随即神色如常地呷了口茶，笑道：“都是多少年前的陈年旧事了，难为你还记得。我们兄弟之间，何必说这些。”
“是啊，兄弟。”冷云澈轻轻颔首，指尖摩挲着温润的盏壁，“血脉相连，骨肉至亲。纵有些误会嫌隙，终究血浓于水。母后仙去前，最放不下的，便是嘱托我们兄弟二人，定要……互相扶持。”
殿内静了一瞬。
冷云凭缓缓将茶盏搁回案上，发出“嗒”的一声轻响：
“云澈，这里没有外人。你今日过来，究竟想说什么，不妨直言。”
冷云澈迎着他的目光，同样不再迂回，缓缓道：
“江南的事，大哥想必已听说了。”
“听说了些。”冷云凭不置可否。
“沐相下令，将两地良田收归皇庄。”冷云澈语气平稳，仿佛在陈述一件寻常公务，“一处，是无机县西郊，那似乎是我门下一位外祖父家的族产。另一处，渠成县东郊，若小弟消息无误……应是大哥乳母之子，现任渠成县尉所经营的田产吧？”
冷云凭握着茶盏的手指，微微收紧，不置可否：“那又如何？沐相行事，自有其道理。”
“道理？”冷云澈轻轻摇了摇头，声音压低了些，却字字清晰，“大哥，这绝非道理，而是开端。今日，她能以‘口谕’之名，强占百亩。若此番风波被她压下，明日，她便可能占去千亩、万亩！届时，整个江南，有多少田地要改姓‘皇庄’？有多少倚田为生的官绅豪族，要根基尽毁？这江南，还是我冷朝的江南，还是……我冷氏子孙可倚为根本的江南么？”
冷云凭沉默着。
“大哥，”冷云澈向前倾了倾身，目光锐利如针，“小弟承认，我与沐相早已不睦。可大哥你呢？东吉县之事，沐相最后虽未深究，可她心中当真无半点芥蒂？更遑论此番她南下江南，明里暗里，动了的，又岂止是我门下之人？大哥门下那些依附的官员、经营的产业，便能确保全然无损、高枕无忧么？”
他顿了顿，看着冷云凭微微绷紧的下颌线，继续道：
“沐相在江南不过月余，先查郑不合，再查盐道、李茹奉，建码头衙门分权，如今更是直接动起了田亩这本！若待她将江南梳理干净，携不世之功、滔天声望返京……大哥，届时朝堂之上，还有你我置喙之地么？她眼中，可还有‘储君’二字？”
冷云凭握着茶盏的手，指节已捏得发白。他久久不语，殿内只余铜漏滴答。
良久，冷云澈缓声道，吐出最后的重击：
“如今，沐相强设皇庄，已惹得天怒人怨，江南官绅，人人自危。这，便是最好的时机。大哥，您身为国之储君，于此等损害国本、横征暴敛之事，难道……不该为天下发声，上书直言么？”
冷云凭猛地将茶盏摁在案上，发出一声闷响。
他抬起头，脸上惯常的温和笑意早已消失无踪，取而代之的是一种深沉的、晦暗难明的神色。他盯着冷云澈看了半晌，忽然，嘴角缓缓地、极其缓慢地，向上弯起一个极淡、却毫无温度的弧度。
“二弟所言……”
他顿了顿，声音平静无波，却仿佛带着千钧之力：
“确有道理。”
“孤，确实该说些什么了。”
