晨光早已散尽，外门劳役场的钟声在正午时分敲过三响。江晚舟端着一盆刚从井里打上来的冷水，走向剑冢外围的石台。他的粗布麻衣还带着昨夜残留的湿气，贴在背上，冷得像一层薄冰。他没换衣，也没歇下，只是将断柴刀绑紧在背后，照常起身。
几个杂役正围在寒潭边说笑。那是一处深陷山腹的水潭，终年不见日光，水面常年浮着一层半融不化的冰壳，连夏暑时节都冒着白雾。据说这潭是早年一位剑修试剑所留，剑气斩裂地脉，引出寒泉，久而久之成了外门弟子惩戒懒惰者的去处。
“哟，这不是昨晚抱着刀睡的乡巴佬？”一人看见江晚舟走近，声音拉长，“听说你能在剑冢待整夜？”
江晚舟没应，低头绕行。他只想把水送去石台，擦完今日份的残剑基座，然后回房晾干衣服。
那人却跨步上前，一脚踢翻木盆。水泼了一地，溅起的泥点打在他脸上。
“说话啊！”另一人推了他一把，“哑巴了？还是觉得沾了点剑气就能装模作样？”
江晚舟站稳，没倒。他抬起手，抹去脸上的水渍，目光仍落在地面。他知道这些人是谁，昨日泼他泔水的那几个守旧派子弟，今日换了差事，来寒潭边轮值操练。
“我问你，”先前那人逼近一步，冷笑，“你凭什么碰剑冢的东西？一个连修为都没有的废物，也配站在离剑这么近的地方？”
江晚舟依旧没抬头。他双手垂在身侧，指尖微微蜷起，指甲抠进掌心。
“不说话？”那人突然伸手，猛地揪住他衣领，“那就让你清醒清醒！”
话音未落，几人合力一搡。江晚舟脚下一滑，后背撞开冰面，整个人跌入寒潭。
刺骨的冷瞬间灌入四肢百骸。水像无数把刀子扎进皮肉，直往骨头缝里钻。他本能地挣扎，可寒气太快，肌肉僵硬，动作迟缓。头顶的冰层迅速合拢，仅剩一道裂缝透下微光。耳边传来岸上哄笑：“泡够了自己爬上来！别死在这儿脏了地方！”
他在水中下沉，肺部收紧。视线模糊，唯有胸口那块古玉，开始发烫。不是灼热，而是一种沉稳的暖意，顺着血脉缓缓流动。
手指在潭底乱摸，忽然触到一根东西，枯枝。断裂的，不知哪年落入水中的残木，表皮腐朽，只剩主干。他下意识攥紧，仿佛那是父亲留下的断柴刀，是他唯一能握住的东西。
不能倒。
这个念头浮上来。昨夜躺在土炕上，他盯着屋顶裂缝，听见剑冢深处那一声低鸣。那时古玉发热，血脉震动，像是回应某种召唤。他不知道那是什么，但他知道，若在这里沉下去，就再也听不见了。
枯枝在掌心微微颤动。
一股气息自丹田升起，不受控制，逆冲经脉。古玉的温热与枯枝的腐朽竟产生共鸣，一丝青光从指缝渗出，搅动潭底淤泥。水波震荡，一圈涟漪自他为中心扩散。
冰层开始龟裂。
先是细纹，继而崩碎。水面蒸腾起白雾，寒气与热流对冲，发出轻微爆响。紧接着，一朵青莲自潭心绽开，不是花瓣舒展，而是由水汽凝形，层层叠叠，托着破碎的冰片缓缓升起。
岸上笑声戛然而止。
“什么鬼东西？！”有人后退。
“水……开花了？”
“快走！有异象！”
几人慌忙转身，连滚带爬地逃离潭边。脚步声远去，只剩风掠过林梢的轻响。
江晚舟仍在水里。他跪坐在潭底，双膝陷在泥中，双手紧握枯枝，肩头颤抖。嘴唇发紫，呼吸急促，意识在清醒与昏沉间摇摆。但他没松手，也没放开那根已生出嫩芽的枯枝。
青莲浮于水面，未消散。热气持续上涌，融化四周坚冰。他仰头望着那道裂缝，光从上方洒落，照在脸上。
这时，脚步声响起。
不疾不徐，踏在结冰的地面上，发出清脆声响。来人穿着靛蓝锦袍，腰间玉带镶嵌七颗宝石，在微光下泛着冷色。他手持折扇，缓步走到潭边，低头看着水中景象。
季寒川。
他俯视着那朵青莲，又看向莲心跪坐的少年，嘴角微扬。
随即，他抬脚，竟直接踏在莲花之上。足下不沾水，步步前行，如履平地。转眼间已至江晚舟面前。
“这性子，”他开口，声音温和，却带着不容忽视的穿透力，“倒像极了当年的我。”
说着，他展开折扇，轻轻一点江晚舟湿透的肩头。扇骨触肉，冰冷。
江晚舟猛地一震，终于抬头。
他看见季寒川的脸。那双眼睛很亮，像能看穿人心。可他什么都没说，只是将枯枝护在胸前，身体微微后倾，防备之意分明。
季寒川并不在意。他收扇，略一打量，目光扫过少年左眼，那里血纹未现，眉骨低垂，唯有一丝倔强藏在眼角。
“能活下来，”他淡淡道，“就不算废物。”
说完，转身离去。步伐从容，身影渐隐于林间小径。
潭边重归寂静。
青莲仍在绽放，热气未散。江晚舟慢慢撑起身子，踩着松软的泥底，一步步走向浅水区。他爬上岸，单膝跪在碎冰上，喘息不止。湿透的麻衣紧贴身体，冷风一吹，寒意直透骨髓。
他低头看着手中的枯枝。那截腐木如今已不同，顶端萌出一点嫩绿，像是春天最早探出头的草芽。它不该活着，可它活了。
他用袖子擦去脸上混着冰渣的水，动作缓慢。然后，他将枯枝小心收入怀中，压在古玉之上。
站起身时，双腿还在发抖。他扶住身旁一块岩石，稳住身形。远处，外门居所的方向传来人声，但没人敢靠近寒潭。
他没回头去看那片已化为水汽的冰层，也没再望向季寒川离去的小路。只是将右手按在胸口，感受古玉的余温，一步一步，朝原路走去。
夜还未至，天光尚明。他走在山道上，影子被斜阳拉得很长。身后，寒潭水面再次结出薄冰，唯有中心位置，仍留着一朵不化的青莲，静静漂浮。
