靖王府后花园的暖亭里，陆鸣快步走来，带着几分寒气，脸色沉凝：“殿下，都查明白了。下手的是城外黑风岭的山匪，领头的叫刘麻子，柳家花了一千两银子收买他，特意叮嘱不是要顾舟的命，是要废了他，断手断腿，让他往后再也不能帮沈姑娘做事。”
萧衍指尖捻着冰凉的玉扣，指节微微用力，良久，才缓缓开口：“刘麻子现在何处？”
“还窝在城外姘头家里，拿了银子没敢走远，说是要躲几日风头，我们的人已经悄悄包围了他。”陆鸣往前站了一步，语气带着戾气，“殿下，我这就带人去把他拿下，他奶奶的就地处置。”
“不必。”萧衍抬眸，目光越过亭外斑驳的竹影，冷意漫上眉眼，“你亲自去押。”
陆鸣一时不解，挑眉：“殿下是要留活口？”
萧衍站起身，墨色衣袍拂过石桌，眼底没有半分温度，“把人秘密带回，暗中关押，切勿声张，留着日后自有大用。”
陆鸣瞬间了然。如今贸然动刘麻子，不过是打草惊蛇，定不了柳相的罪，反倒会让柳家有所防备。此人是柳家买凶伤人的铁证，是一把利刃，唯有等到最佳时机，才能一刀致命，让柳家再无翻身之地。
“属下懂了。”陆鸣转身欲走，又折回身，“殿下，若是这刘麻子嘴硬不肯招认，或是妄图反抗……”
“尽管让他硬气。”萧衍语气平淡，却带着不容置疑的威压，“让他亲身体会，柳家自身难保，根本护不住他分毫，让他尝尝刑房的所有流程。”
陆鸣拱手应下，当即转身快速离去。
当夜，月色暗沉，刘麻子还在姘头屋里饮酒作乐，房门就被人一脚踹开，他连呼救的机会都没有，便被人套上麻袋，死死捆住手脚塞进马车，一路悄无声息地被带到了靖王府隐秘地牢。
麻袋被掀开的瞬间，刺眼的光亮让刘麻子睁不开眼，等他看清周遭阴冷的环境，瞬间吓得魂飞魄散。
陆鸣倚着一旁的石柱，指尖把玩着一把锋利匕首，刀刃在昏暗光线下泛着寒芒，语气漫不经心：“刘麻子，黑风岭的领头人，收了柳家一千两银子，半路截杀宝详斋顾掌柜，害得人家腿断骨裂，至今还躺在病床上，没错吧？”
刘麻子浑身发抖，瘫坐在地上，声音打颤：“你、你们到底是什么人？我不过是拿钱办事，放过我……”
“我是谁不重要。”陆鸣上前一步，将匕首狠狠扎进身旁的木柱，声响刺耳，“重要的是，你以为柳家会管你的死活？他们此刻巴不得你彻底消失，免得引火烧身，你在他们眼里，不过是一颗弃子。”
刘麻子面如死灰，嘴唇哆嗦着说不出一句完整的话。
“乖乖待在这里，也让你尝尝你对顾掌柜做的事，不该问的别问，不该想的别想。”陆鸣拍了拍他的脸颊，眼神冷厉，“好自为之，苟且活着吧。若是敢耍花样逃跑，这地牢里，多的是让你生不如死的法子。”
厚重的地牢门轰然关闭，彻底隔绝了内外，刘麻子在地牢里绝望发抖。
次日一早，消息便传到了听竹轩。
平安从城外庄子匆匆赶回，神色复杂，对着正在整理药材的沈昭宁低声回话：“小姐，靖王殿下早已抢先一步查清了真相，伤害顾叔的就是山匪刘麻子，是柳家重金买通他下的手。殿下已经把人秘密抓起了来。”
沈昭宁手中整理药材的动作一顿，细碎的药材从指尖滑落，她抬眸看向平安：“只是关押起来了？”
“是，陆公子特意传话，说殿下留着此人，是等待合适的时机再做打算，还让小姐放宽心，顾叔这笔仇，绝不会就这么算了。”平安轻声说道。
沈昭宁垂眸，指尖轻轻摩挲着桌沿。萧衍这般做法，既没有贸然激化矛盾，又牢牢握住了柳家的把柄，心思深沉，做事从不出错，从来都不是一味的快意恩仇。
“知晓了。”她片刻后才抬眼，语气平静，“你去回禀陆公子，替我向靖王殿下道一句，多谢。”
平安应声退下，沈昭宁看着桌上的药材筐，却再没了整理的心思。她脑海里反复浮现萧衍的模样，平日里总是清冷疏离，可做的每一件事，都在默默护着她，嘴上说着公事公办，背地里的周全，却从来半分未少。
她轻叹了一口气，甩去心头纷乱的思绪，可那些细碎的念头，却依旧在心底盘旋不散。
傍晚时分，消息传至柳府。
柳相正坐在庭院的海棠树下喝酒，看着手中的美酒，指尖缓缓收紧，似要把酒杯捏碎。一旁的管事低着头，大气都不敢喘一声，浑身紧绷。
“刘麻子失踪了？”柳相开口，语气平淡，却让人不寒而栗，周身的气压低得吓人。
“是，昨夜被人从姘头家中带走，动手的人行事极为利落，没留下半分踪迹，至今杳无音信。”管事声音发紧，连忙回话。
柳相沉默片刻，积压的怒火终于爆发，猛地将信纸拍在石桌上：“办事为何不斩草除根？当初就该早早除掉刘麻子，以绝后患！”
管事浑身一颤，连忙回道：“此事是夫人主动揽下，说她与刘麻子有交情，能把事情办得稳妥，不让老爷费心，我们便……”
“成事不足败事有余！”柳相怒声呵斥，脸色铁青，“柳氏那个妇人，内宅琐事都打理得一塌糊涂，这般关乎家族存亡的大事，她也敢擅自做主，简直是个草包！”
管事垂首，不敢多言。
柳相站起身，望着天边沉沉暮色，心头思绪翻涌。他看着沈昭宁一路崛起，靠着靖王、裴家，甚至搭上了太后，原本一个无依无靠的孤女，竟成了他难以轻易撼动的存在。
他沉吟片刻，对着管事冷声道：“去传话给柳氏，顾舟的事情，就此作罢，不准再对沈昭宁动手，不许再节外生枝。”
管事连忙领命退下。
柳相独自站在庭院中，神色阴鸷。他并非忌惮沈昭宁，而是忌惮靖王。这些年，靖王一直在暗中调查他的罪证，他心知肚明，却始终抓不住靖王的把柄。如今靖王抓走刘麻子，分明是在向他示威，是在告诉他，动沈昭宁，就是与他靖王为敌。
他冷笑一声，眼底闪过一丝玩味。没想到，一向不近女色、心思难测的靖王，竟会把一个商户之女，护在羽翼之下，这沈昭宁，倒成了靖王的软肋。
入夜，听竹轩内烛火摇曳。
沈昭宁终于静下心，坐在案前翻看宝详斋的账册，猫咪阿灯蜷在桌角，金绿色的眼眸被烛火映得温润，时不时蹭一蹭她的衣袖。
沈昭宁停下翻账册的手，低头轻轻挠了挠阿灯的下巴，轻声呢喃：“阿灯，你说，他为何要这般帮我？”
阿灯发出软糯的“喵”声，蹭得她掌心发痒。
沈昭宁轻笑一声，将阿灯抱到膝上，指尖顺着它柔软的毛发，语气带着几分自我宽慰：“我知道，他抓刘麻子，从不是单单为了我。是柳家的做法，触怒了他，扫了靖王府的颜面，他留着此人，也是为了日后扳倒柳家，筹谋自己的大事。”
阿灯安安静静地趴在她怀里，伸出小爪子，轻轻拍了拍她的手背，像是在安抚。
沈昭宁抿了抿唇，把脸埋在阿灯柔软的毛发里，心头的纷乱却丝毫没有散去。她明知这份帮扶掺杂着权谋算计，可心底，依旧忍不住泛起一丝难以言说的暖意。
而此时的靖王府，月光洒在临水的观景台，萧衍独自凭栏而立，夜风吹起他的衣袍，周身满是孤寂清冷。
陆鸣站在不远处，轻声禀报：“殿下，沈姑娘那边回话了，只托人带了两个字，多谢。”
萧衍望着水面粼粼波光，指尖无意识地摩挲着栏杆，淡淡应了一声：“嗯。”
“殿下就不想问问，沈姑娘还有没有别的话？”陆鸣忍不住上前一步，开口问道。
萧衍回眸，眼神依旧淡漠：“该问什么？”
陆鸣看着他这幅波澜不惊的模样，无奈叹气：“殿下，您费尽心思抓住刘麻子，秘密关押留作后用，到底是为了拿捏柳家，还是为了给沈姑娘出气，您心里当真不清楚？”
萧衍没有答话，重新转回头，望向无边月色。
陆鸣见状，也不再多问，躬身行礼后悄然退下，走至台阶处，又停下脚步回头道：“殿下，以我的经验多嘴一句，沈姑娘说多谢时候的话气，不只是客套的谢意。”
观景台上再次恢复安静，只剩风吹过水面的声响。
萧衍伫立良久，从袖中取出一张信纸，上面是他方才提笔，却迟迟未曾写完的字句。他看着空白的信纸，指尖收紧，最终抬手，将信纸轻轻抛入水中。
信纸顺着水流缓缓漂远，渐渐没入夜色。
他想起沈昭宁此前笑着调侃他“殿下做事向来公事公办”的模样，唇角几不可察地动了动。
公事公办。
这一次，他从一开始，就没想过要公事公办。
只是身处权谋漩涡，他满心的护佑，竟不知该以何种方式，说与她听，做与她看。
月色如水，倾泻在他身上，映得身影愈发孤清，一人一影，在观景台上伫立了整整一夜。
