三月初，上海仍裹着一层湿冷的春寒。陈砚之在书寓里整理《远东观察》的稿子，门房递进一封信来。信封是素白的宣纸所制，右上角印着两个小字："南通"。
拆开来看，字迹苍劲有力，一笔一画都带着科举时代练就的功底。信很短，只三行：
"闻君在上海以英文为国人发声，又在棉业上有远见。南通虽僻，愿一晤。——张謇"
陈砚之盯着那个名字看了半晌。张謇。清末状元，大生纱厂创始人，中国近代实业的开山人物。他在脑中快速回溯关于这个人的一切：咸丰三年生人，今年五十五岁。光绪二十年状元及第，授翰林院修撰。甲午之后，愤于国事，弃官从商，在南通创办大生纱厂。又陆续兴办垦牧、航运、机械、教育，一人撑起一座城的近代化。
这是真正站在历史转折点上的人物。
陈砚之放下信，走到窗前。张謇怎么会知道他的名字？想来也不奇怪。《远东观察》在上海的英文圈子里已有些名气，棉花市场上的那番操作也瞒不过有心人。只是他没料到，这位远在通海一隅的状元公，竟也关注到了他这个小人物。
他让老赵去打听南通的水路。老赵回来说，上海到南通有轮船，走长江口北上，一天可到。张謇有自己的码头，大生纱厂的烟囱远远就能望见。
"先生真要赴约？"老赵有些担心，"那位张状元，听说脾气古怪。见官不爱，见商也不亲，只认一个'实业'。"
"所以才要去见。"陈砚之说。他知道张謇的分量。在即将到来的历史洪流中，这个人将是民国初年最具影响力的实业家。能与张謇结缘，等于在民族工业的根脉上系了一根线。
三日后，陈砚之登上了北上的轮船。春汛未至，长江口的水面开阔而平静。他站在甲板上，看着吴淞口渐渐远去，崇明岛的沙洲如一条淡墨的线横在天际。
这一路，他在脑中反复推演与张謇的会面。按史料，张謇此刻正为大生纱厂的二期扩建筹措资金，同时还在推进通海垦牧公司的开辟。他最需要的是什么？信息。关于国际棉价的走势，关于英国纺织业的动向，关于全球棉花供需的真实格局。而这些，正是陈砚之能够提供的东西。
轮船在薄暮时分驶入南通港。陈砚之下船，踏上码头的那一刻，就嗅到了与上海截然不同的气息。这里没有租界的喧嚣，没有洋行的林立，空气中飘着棉籽和泥土的混合味道。码头上工人来来往往，扛着大包的原棉往厂里去，步伐匆匆却有条不紊。
远处，几根红砖烟囱矗立在暮色中，顶上飘着淡淡的烟。大生纱厂。
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大生纱厂占地极广，厂房是红砖砌成的两层楼房，窗户开得很高，便于通风。车间里传出机器的轰鸣声，在寂静的暮色中显得格外有力。陈砚之被引入厂门，穿过一片堆满棉包的场地，来到后面的公事房。
公事房是一排平房，门前种着几株梅花，已是残春，花瓣落了一地。一个长随模样的人引他进屋，说："先生稍等，老爷还在车间里。"
陈砚之等了约莫一炷香的工夫，门外传来脚步声。一个身穿藏青色长衫的老者跨进门来，身后跟着两个学徒模样的小伙子。老者须发花白，面容清瘦，额上刻着深深的皱纹。长衫的袖口高高卷起，露出里面短打的褂子，衣襟上沾着几点油污。他进门先向陈砚之拱手，一开口，声音沙哑却中气十足："陈先生远道而来，有失远迎。"
这就是张謇。陈砚之赶忙起身还礼。近距离看，这位状元公的手粗糙黝黑，指节粗大，虎口处还有老茧。不是握笔的手，是摆弄机器的手。
"张公客气。晚辈一介商贾，能得张公垂青，不胜惶恐。"
张謇摆摆手，示意他坐下，自己也在主位坐了。长随奉上茶来，是南通本地的龙井，香气清淡。张謇端起茶碗却不喝，直接开口："老夫的耳目不算闭塞。上海出了一位奇人，英文写得比英国人还好，又在棉花市场上翻云覆雨。今日一见，倒比想象中年轻。"
"张公说笑了。晚辈不过是做些小本生意，混口饭吃。"
"混口饭吃？"张謇放下茶碗，目光锐利起来，"混口饭吃的人，不会在《字林西报》上写那种文章。你说英国棉纺业转嫁危机，说全球棉花供需失衡，这是混饭吃的人能看出来的？"
陈砚之心中一凛。张謇果然不是寻常人物，一句话就点到要害。
"张公明鉴。晚辈确实做过一些功课。"他从随身包袱里取出一叠纸，"这是晚辈整理的近五年全球棉花产销数据，还有英国曼彻斯特、美国新奥尔良、印度孟买三地棉价的走势比对。张公若不弃，请过目。"
张謇接过那叠纸，翻了翻，眼神渐渐变了。他看得很慢，每一页都反复端详。屋里只有纸张翻动的沙沙声，和远处车间里隐约的机器轰鸣。
良久，张謇放下纸，抬起头，目光中多了一丝郑重："这些数据，你从何而来？"
"一部分来自《远东经济评论》和利物浦棉花协会的公开报告，一部分来自上海各洋行的交易记录。晚辈自己做了整理和推算。"
"推算？"张謇盯着他，"你推算出什么？"
陈砚之知道，关键时刻到了。他缓缓说道："晚辈推算，未来两年内，国际棉价将上涨三到四成。原因有三：其一，美国南部去年遭了棉铃虫害，减产约两成；其二，印度正在推进自纺自用，出口量逐年下降；其三，欧洲纺锭数量仍在增加，需求只增不减。供需缺口一旦形成，价格必然上扬。"
张謇没有说话，手指轻轻敲着桌面。
陈砚之继续道："但这只是做生意的眼界。张公办实业，眼光自然比晚辈远得多。晚辈在《远东观察》上写过，中国之弱，弱在工业。列强以机器之力和咱们的手工作业竞争，自然是摧枯拉朽。要救国，非从实业入手不可。"
"救国。"张謇低声重复了一遍这个词，忽然笑了。那笑容里带着几分苦涩，几分欣慰。"陈先生，你这句话，说到老夫心坎里了。十年前老夫辞官办厂，多少人骂我不识时务，状元不做做商人。他们不知道，老夫读了一辈子圣贤书，到头来读出一个道理：空谈误国，实业兴邦。"
他站起身，走到窗前，指着外面的厂房："你看这大生纱厂，两万枚纱锭，八百台布机，一千五百名工人。在洋人眼里，不过是个小作坊。可在中国，这已经是最大的民族纺织厂了。老夫今年五十五了，不知道还能干几年。但只要有一口气在，就要把这根骨头撑下去。"
陈砚之也站起来："张公高义。但晚辈斗胆说一句，救国不能只靠实业。还要靠舆论唤醒民众，靠教育培养人才，靠国际交往争取空间。这几条路，缺一不可。"
张謇转过身，定定地看着他，忽然伸手拍了拍他的肩膀。那只手粗粝而有力，像铁钳一般。
"年轻人有见识。"张謇说，"你的棉花布局，老夫仔细研究过。你说棉价必涨，是真的有把握？"
"不是预判，是计算。"陈砚之说，"全球棉花供需有缺口，只是时间问题。短则半年，长则一年，价格必然反映出来。"
张謇眯起眼睛，目光像刀一样在陈砚之脸上刮了一圈。然后他说了一句让陈砚之愣住的话：
"你不是读书人。"
陈砚之心中一紧。
"你是算家。"张謇缓缓点头，"读书人凭感觉，算家凭数字。你把全世界的棉花都算进了这张纸里，这眼光，老夫自愧不如。"
陈砚之暗暗松了一口气，又禁不住生出几分敬意。这个老人，用一句话就看穿了他的本质。
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当晚，张謇留陈砚之在厂里用饭。饭菜很简单，一碗糙米饭，几碟腌菜，一盘炒青菜，外加一碗蛋花汤。张謇说："老夫奉行节俭，吃饭能饱就行，不讲究排场。"
饭后，两人在公事房里秉烛长谈。张謇问了许多关于国际市场的具体问题：英国兰开夏的纺锭数量、美国棉花期货的交易规则、日本纺织业的扩张速度。陈砚之一一作答，尽量用简洁直白的话解释清楚。
谈到深夜，张謇忽然说："陈先生，如果棉价真如你所料上涨，老夫有个提议。"
"张公请讲。"
"大生纱厂每月用棉约两千包，都是从通海垦牧公司自产和市面上收购。如果价格真要大涨，老夫愿意和你签一份长期采购合同。以当前市价为基准，未来一年内，大生所需的棉花，优先从你手里拿。"
陈砚之心中一震。这是天大的利好。有了张謇这个固定买家，他的棉花囤积就不再是赌局，而是有了兜底的保障。大生纱厂一年用棉两万多包，哪怕只签下一半，也是一万包的销量。
"张公信得过晚辈？"
"信你的数字。"张謇说，"老夫活了五十五岁，见过的人成千上万。口若悬河的居多，脚踏实地的少。你把全球棉花算得这么清楚，说明你下了真功夫。这种人，值得合作。"
陈砚之郑重拱手："承蒙张公不弃，晚辈定不负所托。"
张謇点点头，忽然话锋一转："老夫还在办一件事——教育。"
"晚辈听说过。张公在南通办师范学校和中小学校，令人敬佩。"
"敬佩谈不上，是不得不办。"张謇叹了口气，"实业需要人才，人才需要教育。可中国的新式教育刚刚起步，合格的教员太少。尤其是英文教员，更是一将难求。"
他看着陈砚之："你的英文，老夫看了《远东观察》，堪称一流。若是有空，不妨来南通讲几次课。不用长住，每月来一次，每次三五天即可。师范学校的少年们，需要开开眼界。"
陈砚之几乎没有犹豫："张公有命，晚辈万死不辞。"
教育是他的布局之一。穿越之前，他就深知教育对民族复兴的意义。能在张謇的学校里讲课，等于在历史的土壤里埋下了一颗种子。
次日清晨，陈砚之告辞。张謇亲自送到码头。轮船缓缓离岸，张謇站在码头上，风吹动他的长衫和白发，像一株老而弥坚的松树。
"年轻人！"张謇忽然高声喊道。
陈砚之从船头探出身去。
"老夫看不透你。"张謇的声音隔着水传来，"但你做的事，对国有益。继续做！"
陈砚之站在船头，看着南通的码头渐渐远去，那株苍老的身影越来越小，终于消失在晨雾中。张謇的话像一枚印章，盖在了他的心上。
他不知道的是，张謇回厂后，对身边的人说了一句："此人非池中之物。老夫活了大半辈子，第一次看不透一个年轻人。他眼里藏的东西，比他的年纪老得多。"
轮船在长江上破浪前行。陈砚之靠在栏杆上，春风吹在脸上，带着江水的腥甜。他手里攥着一份草拟的合同，那是张謇昨晚亲手写的合作意向书，墨迹还未干透。
从这一刻起，他不再是孤军奋战。在南通那座僻静的小城里，有一位状元实业家与他并肩站在了同一条战线上。
