天光大亮，陈默仍坐在院中石凳上。风从北边来，带着尘土味，也带着远处人声的碎屑。他没动，手放在膝上，七枚铜钱在布袋里轻响了一下，是风吹的。
他起身，拍了拍裤腿的灰，往西门走。今日不出庄，但要走远些。路过厨房时，他顺手揭了米缸盖，米粒干燥，堆得不满，够三个月用。这动作他做了几十年，每回都一样。
村西有片荒坡，离庄子一里地，斜坡朝南，背风。前几日流民涌来，被拦在庄外，便聚在那里。草棚歪斜，破席裹身，孩子哭一阵就哑了。陈默走近时，没人抬头。一个老妇蜷在石凹里，眼窝深陷，手里攥着半块野菜根。几个汉子蹲在土埂上，争一口冷粥，推搡两下，又散开。
他不说话，沿坡缓行，脚步放得慢。目光扫过人群，看手脚，看眼神，看人在饿极时如何行事。多数人只顾自己，抢食、躲雨、缩着等死。也有三两个不同。
靠坡底那片乱石旁，有个瘦高男子，三十上下，衣衫撕成条，却拿绳子仔细绑住裂口。他身边坐着个病孩，他正用树枝搅一碗稀汤，吹凉了喂进去。不远处，另一个青年蹲在地上，用炭条在石板上画线，弯弯曲曲，像沟渠走向。旁边还有人争水，他抬头看了一眼，没出声，只把水囊往老者那边挪了半尺。
陈默记下了。三人模样，站姿，手势，都刻进心里。他继续往前，走到一片枯树林边，停下。林间有条小径，少有人走，落叶厚积。他绕进去，在一棵断桐树下站定。树洞朝南，干爽，伸手进去，摸出一块旧布包，打开，是一枚铜钱，边缘刻了三道划痕。他换上另一枚，同样刻三划，塞进树洞深处。这是信号：明日午时，南岭工棚招短工，点名接人。
做完这些，他转身回庄，途中遇一老农赶牛车进村，便搭了几步路。牛喘得重，老头说：“今年草短，牛都瘦。”陈默应了一声，问：“坡上那些人，能活几成？”老头摇头：“半数挨不过月半。饿久了，给饭也不能猛吃。”陈默点头，没再问。
回到宅院，他没去主屋，径直进了东厢偏房。屋里干净，案上有茶，未动。他坐下，等了不到一盏茶工夫，陈承来了。儿子穿青布长衫，腰带系得紧，进门先作揖，神色沉稳。
“父亲召我，可是坡上事？”
陈默没答，指了指对面凳子。“若有一把钝刀，磨快了能割草，也能伤人，你如何用？”
陈承坐下，低头思量。窗外有鸟叫，叫了两声就停。他抬起头：“先试其刃，再定其位。”
陈默点头，从袖中取出一张纸，摊开。纸上无字，是他以指甲在途中划下的三人特征：一人右手虎口有茧，常使铁器；一人左耳缺角，曾为账房役；一人腿有旧伤，走路微跛，但目光稳，似驯过马。
“荒坡上有三人，”他说，“一个懂沟渠，一个会算账，一个能训牲口。另有一个，虽无技艺，但饿极时不争食，反劝他人分粮，有束众之能。”
陈承听着，眉头微动。“您是想……收他们？”
“不是收，是雇。”陈默声音低，“南岭开荒缺人，明日起公开招短工，日供两餐，月付三十枚铜钱。设工头监督，实则察其行止。”
陈承沉吟片刻：“可官府若查，说我们聚流民，扩丁口……”
“招工告示贴在村口，人人可见。工钱写明，期限写清。半年后，凡勤勉者，可入庄为佃，子女许入族学旁听——不入正册，只旁听。”陈默顿了顿，“给希望，不破规。”
陈承缓缓点头。他明白父亲的意思。这些人不是白养，是要用。而用之前，得试。
“我这就去安排。”他说。
“慢。”陈默抬手，“工头由老李头带，他跟了我二十年，嘴严。账目另立一本，不入主册。医者也派去一个，若有病患，及时治。”
陈承应下，起身欲走。
“还有一事。”陈默说，“你不需露面。此事由我名下出，与家主无关。”
陈承脚步一顿，回头看了父亲一眼。他知道这意味着什么——若出事，由父亲一人担。
“是。”他低声说，退出门去。
三日后，四名流民抵达南岭工棚。工棚建在山坳里，三间茅屋，一圈篱笆，外有晒场。他们被带到棚前空地，换了粗布衣，领了饭碗。陈默命账房提前发放半月工钱，每人手中攥着四十五枚铜钱，手指发抖。
当晚，医者巡诊，发现一小童患痢疾，连夜施药。次日清晨，孩子能下地走动。消息传开，其余流民眼神变了。
第五日傍晚，四人列队于棚前。工头站中间，陈默从林间走来，穿靛蓝短打，腰挂铜钱袋。他没带随从，也没站高台，就在平地上停住。
“你们曾无家，如今有工可做。”他说，“你们曾无望，如今可凭力挣前程。我不问来历，只看将来。”
四人跪地，额头触土。那个懂水利的抬起头，声音沙哑：“愿效死力，不负陈家！”
其余三人跟着喊，声音不大，但齐整。
陈默没让他们起，也没多话。他从怀里掏出一张纸，交给工头。纸上是四人名字，每人名下空白，等着填功过。
片刻后，工头挥手，四人起身，被带去分配住处。陈默站在原地，看着他们走进茅屋。窗纸未糊，透出一点昏黄的光。他站着，直到最后一扇门关上。
然后他转身，沿着来路往回走。脚步不急，也不慢。手中铜钱袋轻晃，发出细微声响。天边云层压着山梁，风起了，吹动他鬓边几缕白发。
他走进庄子时，暮色已沉。陈承在书房处理文书，听见脚步声抬头，见是父亲，便放下笔。
“人都安顿了。”陈默说。
“工头报了第一日劳绩。”陈承递过一页纸，“挖土方最多的是那个训马的，沟渠图是水利的那个画的，账目核对无误。”
陈默接过，看了一眼，折好收进袖中。
“让他们做下去。”他说，“半年后再看。”
他走出书房，穿过院子，回到自己屋中。灯已点上，火苗跳了一下。他坐到桌前，从抽屉取出一张新纸，用炭条写下四个名字，每个名字后留一大片空白。
写完，他吹熄灯，坐在黑暗里。窗外，风刮过屋檐，铁铃依旧不响。
