午后日头偏西，阳光斜照进书房，落在紫檀木案几上，映出一道道细长的光痕。沈嵩坐在椅中，手中攥着那张伪造田契，指节泛白，目光死死盯住纸页上剜改的痕迹。他已在此坐了近一个时辰，未曾动过一寸。
账册摊在案头，一页页翻过，皆是沈清鸢亲手整理的对照录——三年来中馈支出虚报之数、无凭入库的损耗清单、恒源当铺赎当记录与林家远亲往来名册的比对。字迹工整，条目清晰，证据环环相扣，无一处可辩驳。
他闭了闭眼，脑中浮现柳氏方才在宗祠跪地哭诉的模样：“我所做一切，不过是为了柔儿能有个好前程……她是我的骨肉啊……”
话音犹在耳畔，却如刀割心肺。
他自诩为官清明，半生持正，朝堂之上断案无数，何曾想到，自家后宅竟藏此等奸邪？枕边人日日相对，笑语温存，竟将他蒙蔽至此！她克扣嫡女月例，侵吞亡妻遗产，篡改地契，勾结外戚，甚至图谋投毒，桩桩件件，皆是动摇家族根基的大罪！
而他呢？
他曾因沈清鸢性子柔弱、言语不多，便信了柳氏“不争气”的说辞；因见她衣饰素净，便以为是性情恬淡；因她少言寡语，便道她不懂持家。可如今看来，哪是什么不懂？分明是被压得喘不过气来！
他猛然记起老夫人半月前遣人送来的一封密笺，只寥寥数语：“柳氏理财不公，恐损府基，望君慎察。”彼时他尚不以为意，只道是婆媳龃龉，妇人间口舌之争，便随手焚去。
如今想来，那是祖母最后一次提醒。
他猛地站起，一脚踢翻身侧矮凳，发出一声闷响。书案上的茶盏震得微晃，茶水泼洒在账册边缘，洇开一小片深色水渍。
“我竟成了助长奸邪之徒！”他咬牙低吼，声如裂帛，“身为一家之主，不辨忠奸，纵容内宅腐蠹滋生，还谈什么治国平天下！”
门外值守的小厮听见动静，战战兢兢探头：“老爷……可是要传热水？”
“备轿！”沈嵩怒喝，“去主院！立刻！”
小厮浑身一抖，忙不迭退下传令。
片刻后，青呢软轿抬至主院门前，两名粗使婆子守在门口，见丞相亲临，慌忙跪地行礼。沈嵩未发一言，径直跨过高门槛，步入正厅。
堂中寂静无声，唯有铜壶滴漏轻响。柳氏跪在堂心，发髻微乱，脸上泪痕未干，双手交叠置于膝上，姿态仍维持着几分端庄。她听见脚步声，缓缓抬头，见是沈嵩，眼中闪过一丝希冀，随即伏地叩首。
“老爷……您来了。”
沈嵩立于堂前，居高临下地看着她，目光冷硬如铁。他未让她起身，也未赐座，只冷冷开口：“你可知错？”
柳氏身子一颤，再抬头时已是泪眼朦胧：“老爷明鉴，妾身不知犯了何罪，竟遭清鸢构陷至此。我操劳中馈多年，从不敢懈怠，为的就是让这个家安稳体面。她今日当众发难，毁我名声，夺我权柄，难道就只为报复我多年管教严厉？”
她声音哽咽，字字含悲：“我虽非她生母，却从未亏待她一日三餐，冬有棉、夏有纱，病时延医问药，何曾短少？她如今掌权，便要将我踩入泥中，连一丝颜面也不留吗？”
沈嵩听着，面色不动，心中却如潮翻涌。他不是没听过她这般言语，往日里每逢家中姨娘争执，她总是这般楚楚可怜，以“贤良”自居，博取众人同情。他也曾因此对她愈加信任，将中馈大权尽数交付。
可现在，这些话听来，只觉虚伪刺耳。
“你说你操劳中馈？”他终于开口，声音低沉却如重锤落地，“那你告诉我，为何三年间绸缎虚耗三百匹？药材多支两百斤？炭薪超支千斤？这些财物去了何处？是你拿去施舍穷人，还是填了自家私囊？”
柳氏嘴唇微张，一时语塞。
“你不必狡辩。”沈嵩冷笑，“清鸢已查实，所有虚报之物，皆被你变卖或转移至林家外亲名下。西山庄地契更被剜改姓氏，转至他人名下——那是我沈家祖产！是你用何种手段，竟能瞒天过海？”
“老爷！”柳氏猛然抬头，泪水滑落，“那是有人栽赃！定是清鸢勾结外人伪造文书，意图陷害于我！我若真有此心，何必等到今日？早在我进门之初便该动手了！”
“你还敢提‘早’？”沈嵩怒极反笑，“你进门第五年，清鸢生母留下的八处田庄只剩三处，十二间铺面仅余五间！金玉器皿尽数不见踪影！你道是市道不好？折损难免？可如今证据俱在，哪一件不是你一手经办？哪一笔不是你亲笔批阅？”
他一步上前，逼近她面前，声音陡然拔高：“你侵占嫡女嫁妆，败坏家风纲纪，勾结外戚，图谋害命！你让我沈嵩颜面何存？社稷何依？你知不知道，若非清鸢揭发，再过几年，这相府根基都要被你蛀空！”
柳氏脸色惨白，身体剧烈一晃，几乎坐倒。
“我……我没有图谋害命……”她喃喃道，“周嬷嬷之事，我毫不知情……那是她自作主张……我从未授意……”
“你还替她辩？”沈嵩厉声打断，“昨夜丑时，吴婆子供出周嬷嬷受你指使，欲向清鸢投毒，许诺事成后赏银五十两、送子入绣坊。今日清晨，你便赐补汤两碗予周嬷嬷调理身子——这是安抚，还是灭口？时机如此精准，岂会是巧合？”
柳氏哑然，再也说不出话。
沈嵩盯着她，眼神由震怒转为痛心，又由痛心化作决绝。
“我沈嵩一生自持清正，不曾行差踏错，却没想到，最亲近之人，竟是最深的刀。”他缓缓道，“你口口声声为柔儿争前程，可你教她的从来不是仁善礼义，而是模仿、嫉妒、陷害与谎言。你毁的不只是清鸢，更是她的人生。”
他顿了顿，声音冷如寒霜：“即日起，革除你管家之权，禁足主院，非召不得出！所有仆妇撤离，仅留两名粗使婆子看守饮食起居。待我查明全部账目，再议后续处置！”
柳氏浑身剧震，猛地抬头：“老爷！您不能这样对我！我是您的妻子！我为您操劳半生，抚育幼女，打理府务，何曾有过二心！您怎能听信一个女儿的一面之词，便将我打入冷宫！”
“妻子？”沈嵩冷笑，“你配称我妻子？一个背主忘义、贪墨家财、残害嫡嗣之人，也配与我同席而坐？从今日起，你不再是相府主母，只是囚于主院的罪妇！若有违令，擅自出入，杖责二十，逐出府门！”
他说完，不再看她一眼，转身便走。
柳氏扑上前，一把抱住他的袍角：“老爷！求您念在往日情分……念在柔儿年幼……给我一条活路……”
沈嵩低头看着那只手，眼神冰冷，抬起脚，轻轻一挣。
布料撕裂声轻响，他迈步而出，头也不回。
门外两名婆子见状，立即上前，一左一右架住柳氏手臂，将她拖回堂中。
“放开我！放开我！”柳氏挣扎哭喊，“沈嵩！你会后悔的！清鸢不会放过我，我也不会让她好过！她以为赢了？这府里，还轮不到她说了算！”
声音渐远，终被厚重的门板隔断。
沈嵩站在院中，深吸一口气，抬手扶了扶额角，指尖微颤。他望着天边西沉的日头，光影斑驳落在脸上，映出深深的疲惫与沉痛。
他缓步走出主院，身后大门紧闭，锁链落下之声清脆入耳。
一名小厮迎上前来：“老爷，可要回书房？”
他摇头：“去前厅。”
小厮应声退下引路。
他一步步走着，脚步沉重却坚定。沿途仆从见他面色肃然，纷纷低头避让，无人敢多看一眼。
他知道，这一日之后，相府再不同往昔。
他不再是那个被蒙蔽的糊涂父亲，而是真正觉醒的一家之主。
他必须亲手斩断腐根，才能护住这棵将倾的大树。
主院之内，一片死寂。
柳氏瘫坐在地，背靠墙壁，双目失神。指甲抠抓着青砖缝隙，指腹磨破，渗出血丝亦不自知。她口中喃喃：“我不甘……我所做一切，皆为柔儿……怎就成了罪人？我不过是想让她过得好些……不想她一辈子低人一等……可为什么，到头来却是我错了？”
她缓缓抬头，望向窗外高墙，天空狭窄如井口，日光将尽，暮色渐浓。
她眼神由涣散转为冷厉，唇角勾起一丝阴狠笑意。
“清鸢……你以为赢了？”她低声自语，“可这府里的事，还远未结束……只要柔儿还在，我就还有翻盘的机会……你等着，总有一天……我会让你跪在我面前，求我饶你一命……”
话音未落，门外传来两声沉稳脚步。
一名婆子高声通报：“老爷有令，任何人不得入内探视！违者，杖责逐出！”
另一名接道：“饭菜定时送入，不得交谈，不得传递物件！违者同罚！”
屋内骤然一静。
柳氏嘴角笑意凝固，眼中戾气暴涨。
她缓缓蜷缩身体，双手抱膝，像一头被困的母兽，在昏暗的光线下，静静等待黑夜降临。
