行辕书房内，沐柳伏案审阅文册的，沉静而专注。
“大人。”
沐盛轻步走入，在门边站定，拱手低声道。
沐柳未抬头，只以笔尖示意他继续说。
“门外，吴敏之吴大人求见。”沐盛顿了顿，补充道，“说是……有万分紧要之事，需即刻面禀大人。”
沐柳缓缓抬起头，唇角漾开一丝了然的浅笑：“哦？吴大人竟会主动登门？倒是稀罕。请他进来吧。”
“是。”沐盛应下，却未立刻转身，“还有一事需禀报大人。昨夜，吴大人府邸周遭不甚太平。若非大人早有预见，命暗哨昼夜轮值，暗中护持……只怕吴大人今日能否起身前来，都未可知了。”
沐柳轻轻颔首：“知道了。去请吧。”
不多时，吴敏之跟在沐盛身后，脚步略显虚浮地踏入书房。
不过一夜之间，他仿佛苍老了十岁。官袍虽整齐，但脸色灰败，眼下一圈浓重的青黑，唇色黯淡，连呼吸都带着一种惊魂未定的短促。见到端坐案后的沐柳，他急趋两步，深深一揖到底：
“下官……拜见沐相。昨夜……多谢沐相活命之恩。”
“吴大人不必多礼。”沐柳语气平和，“坐。看茶。”
待吴敏之坐下，仆役奉上热茶，沐柳方缓声开口：“救命之言，言重了。本相只是虑江南近日多事，吴大人又是风口浪尖上的人物，便多派了几双眼睛，以防万一罢了。没成想，竟真派上了用场。”
她端起自己面前的茶盏，浅浅呷了一口：“经此一夜惊魂，吴大人……想必感触良多吧？”
吴敏之双手捧着微烫的茶盏，指尖却在不可抑制地轻颤：
“沐相……他们……他们这是要赶尽杀绝啊！昨夜若非沐相的人，下官早已……他们既已动手一次，便绝不会有第二次、第三次……是不是？”
沐柳放下茶盏，身体微微后靠：“吴大人心中既已有了答案，又何必再来问本相呢？”
“沐相！”吴敏之像是被这句话抽走了最后一丝强撑的力气，猛地从椅上滑跪在地，以头触地，“下官自知罪孽深重，死不足惜！可下官的妻儿老小、阖族亲眷何其无辜！他们……他们若是知晓昨夜之事不成，定会迁怒下官的家小！求沐相开恩！求沐相庇护！给他们……留一条活路吧！”
沐柳脸上并无太多动容之色。半晌，她才缓缓道：
“吴大人，本相这行辕之中，护卫人数有限。要分出人手，日夜护持你阖府上下、远近亲眷的周全……”
她顿了顿，、“这可是件极费力、也极担风险的事。本相……为何要这么做？”
吴敏之浑身一震，猛地抬起头，脸上泪痕交错，眼中最初的惊恐与哀求，此刻已被一种孤注一掷的、决绝所取代：
“只要……只要沐相肯施以援手，保我家人平安……下官，愿戴罪立功！江南这些年，盐、铁、漕、税，所有见不得光的烂账、所有牵扯其中的人、所有钱财流转的关窍……下官，愿为沐相，一桩桩、一件件，理得清清楚楚，说得明明白白！”
沐柳微微坐直了身体。
“吴大人，”她开口，声、“你，可想清楚了？”
“想清楚了！”吴敏之咬牙，重重磕下一个头，“只要沐相信守承诺，庇护下官家小，下官从此……唯沐相之命是从，若有半分虚言反悔，天诛地灭，人神共弃！”
“嗯。”沐柳轻轻吐出一个字，脸上那抹惯常的、温和而疏淡的笑意重新浮现。
“识时务者，为俊杰。吴大人，你做了个……聪明的选择。”
叶飞扬府邸的书房，门再次被人从外不轻不重地、甚至带着点熟稔的不客气，“吱呀”一声推开了。
正伏案翻阅的叶飞扬，笔尖一顿，随即唇角泛起一丝无奈的弧度。他搁下笔，抬起头——果然，一身利落劲装、马尾高束的李如燕正抱着臂，斜倚在门框上。她身后，叶听这小子居然微微扬着下巴，眼神里飘着点“瞧瞧，老爷，平日还是我懂规矩吧”的嘚瑟。
“李姑娘。”叶飞扬起身，拱手，“今日大驾光临，又有何指教？”
“指教谈不上。”李如燕大喇喇地走进来，熟门熟路地在那张她常坐的圈椅里一靠，翘起腿，“就是有件小事，想跟叶大人你商量商量。叶大人，最近……没啥火烧眉毛的要紧公务吧？”
“近日……倒还算清闲。”叶飞扬嘴上答着，眉头却已不自觉微微蹙起，“故而，李姑娘所欲商量的‘小事’是……”
“既然不忙，”李如燕一拍大腿，笑容灿烂，“那你不如，去跟陛下告个假，休沐几日呗？”
“休沐？”叶飞扬一怔，眼睛微微睁大，“李姑娘，这……却是为何？”
“笨！”李如燕“噗嗤”笑出声，站起身，“你休沐了，本帅才好名正言顺地，邀你一同出京，去趟江南呀！”
“去江南？”叶飞扬先是一愣，随即恍然，失笑道，“原来如此。李姑娘是想去探望沐相了，是么？”
“哈哈，不愧是我的知交！”李如燕直起身，笑声爽朗，“说真的，沐相奉旨南下，这都一个多月了！本帅心里，着实想念得紧！正好，趁此机会，咱们结伴同行，既探望了沐相，又能顺道领略一番江南的湖风土人情，岂不两全其美，妙哉妙哉！”
“李姑娘，”叶飞扬摇了摇头，“沐相南下，乃是为朝廷要务，干系重大。你我此时贸然前往，恐非但不能襄助，反会添乱，徒增沐相负担……”
“喂，叶飞扬，你这人好生无趣！”李如燕不满地挥挥手，打断他，“就算沐相有正事要办，咱们去了，难道就只会游山玩水不成？你允文，我允武，咱们双剑合璧，说不定还能给沐相搭把手，震慑些宵小，分担些烦忧呢！这怎么能叫添乱？”
“话虽如此，可是……”叶飞扬仍有些犹豫。
“可是什么可是，”李如燕忽地又凑近了些，压低声音，带着戏谑道，“你少来。你可别告诉本帅，你……就一点不想沐相？”
“我、我没有！”叶飞扬的脸“腾”地一下红了个透，慌忙向后仰了仰，“不、不是……在下的意思是，同朝为官，自然关切沐相在江南是否诸事顺遂，但、但绝非李姑娘所言的那种‘想念’……我是说，这个……”
“瞧瞧，”李如燕得意地回过头，看向身后的叶听，“你家老爷每回心口不一时，都是这副模样，简直比告示还明白。”
叶听这次紧紧闭着嘴，脸都憋红了，只敢重重地点头。
“李姑娘，此言差矣……”叶飞扬还想挣扎着辩解几句。
“好了好了，叶大人，”李如燕后退一步，抱起手臂，“本帅方才所说的‘想念’，本就是朋友之间的挂念啊。便如本帅，视沐相为楷模，心中钦佩，自然挂念。这有何难以启齿的？”
“楷模？”叶飞扬微微一愣。
“正是。”李如燕颔首，目光望向窗外，似在回忆，“纵观青史，何曾有过女子位居宰相，总理阴阳？不瞒你说，我幼时，爹爹总逼我学那些女红刺绣、闺阁礼仪，烦闷得紧，却不好顶撞。嘿，可自打咱们冷朝出了沐相，本帅可就有话说了！”
“原来如此，”叶飞扬点点头，神情也柔和下来，“李姑娘是以沐相为例，李统领便不好再强求了。”
“没错！”李如燕笑意更深，带着几分畅快，“所以爹爹后来才说不过我，本帅如今方能研读兵法，勤练武艺，做我想做之事。虽说眼下仍是白身，但有沐相这等楷模在前，本帅相信，假以时日，未必不能效仿卫霍旧事，为我朝开疆拓土，建功立业！”
“是啊……”叶飞扬轻声附和，“沐相一人，便足以为天下女子开先河，树榜样。”
“对极！”李如燕重重一拍叶飞扬的肩膀，力道不轻，“沐相人虽在江南，可她的威名、她的影响，在这京城之中，依然无处不在，这便是……嗯，风韵犹存！”
“噗——咳咳！”正在低头喝茶以掩饰波动的叶飞扬，闻言差点将一口茶全喷出来，呛得连声咳嗽，脸涨得更红，“李、李姑娘……‘风韵犹存’并非此意……”
“哎呀，细枝末节，无伤大雅！”李如燕浑不在意地一摆手，目光灼灼地盯着他，“你就说，去，还是不去？”
“嗯……”叶飞扬平复了咳嗽，略一沉吟。案头那卷《冷朝会要》正翻到先帝末年，关于蜀地之事的记载依旧语焉不详。他这几日遍查典籍，关于今上自蜀地凯旋后至登基前那段时间的记载，尤其是大太监李敏的踪迹，几乎是一片空白，仿佛被人有意抹去。诸多疑团萦绕心头，确需转换思绪。
“也好。”他最终点了点头，“这几日埋首故纸，确有些思绪缠结。能出去走走，换换心境，或许并非坏事。待我将手头几件琐务料理完毕，便与李姑娘同往江南。”
“好！”李如燕抚掌大笑，声震屋梁，“君子一言，快马一鞭！就这么说定了！”
吴灿的临时寓所内，烛火昏暗。
那名自京城昼夜兼程赶来的京西军官，已将来意与皇帝口谕低声转述完毕，垂手肃立一旁，不敢多言。
吴灿背对着他，站在窗前，望着外面沉沉的夜色，许久没有动弹。
“陛下此意……”他终于开口，声音有些发沉，“我虽与沐相同僚不过月余，然其行事之明断、手段之周全、为国筹谋之苦心，桩桩件件，吴某皆看在眼里，心中唯有敬佩。若依陛下此刻旨意行事，无疑是将沐相……置于干柴烈火之上，进退维谷。这……”
“吴将军，”那军官低声提醒，“此乃……陛下亲口谕示。”
吴灿的背影几不可察地僵了一下。
“哎……”
沉默在狭小的室内蔓延，压得人几乎喘不过气。
终于，吴灿极其缓慢地、沉重地点了一下头：
“那就……照做吧。”
