子时三刻未到，南岭坡底的风已卷着枯叶贴地刮过。陈默走在前头，脚下踩碎的树枝发出轻微脆响，身后两名心腹相隔五步，不紧不慢跟着。桐油袋沉在肩上，布料被浸得发硬，每走一步都蹭着粗布衣裳，发出沙沙声。他们刚绕过第三道山梁，离预定泼油点还有半里路，前方灌木丛里忽然传来一声闷响，像是重物坠地。
陈默抬手，身后两人立刻止步。他蹲下身，借着云隙漏下的一线月光扫视前方。草叶压倒了一片，断口新鲜，泥土微陷，显然有人不久前在此挣扎过。他往前挪了两步，拨开一丛荆棘——一个身影仰面躺在土坑边缘，灰白长衫沾满泥污，胸口起伏微弱，嘴角有干涸血迹。
陈默没立刻上前。他盯着那人看了三息，才缓缓靠近，蹲下伸手探其鼻息。气息细若游丝，但未断。他又翻开眼皮，瞳孔散而不乱，尚存一线生机。这时云层稍薄，月光斜照下来，映出那张脸的轮廓。眉骨高，鼻梁直，左耳垂有一道旧疤——是县学训导。
此人半月前便无踪影，县衙贴榜寻人，说是巡查乡学途中失踪。陈默指尖一顿，随即收手，回头低声道：“只许你们两个近前，其余人在原地不动。”声音不高，却穿透夜色，远处树影下一闪而过的黑影立刻伏地不动。
两名心腹快步上前。一人欲扶，陈默摆手制止。他再次俯身，手指轻按训导颈侧，又探其腰背，触到一处硬物藏在衣内，位置偏左，约掌心大小，似是布包。他未动，只将手收回，低声问：“可认得他？”
“是县学的周先生。”年长的心腹答，“去年春荒，他来过咱们村查赈粮发放。”
陈默点头，目光落在训导脸上。那双眼睛忽然颤动，眼皮勉强掀开一条缝，浑浊的眸子对上他的视线。嘴唇微张，气音挤出几个字：“……有……东西……给你……”
话未说完，喉头一哽，头歪向一侧，昏死过去。
陈默静坐片刻，未起身。他从袖中取出一块旧布，垫在训导颈下，又解下自己外衣盖在其身上。然后站起，对两名心腹道：“你们带人继续前进，按原路线去火点待命。我留下处理此事。”
“可是先生，子时将至，误了时辰……”
“误不了。”陈默打断，“火点照设，人照守，只你们知道我在别处。若有人问起，就说看见我往东林去了。”
两人对视一眼，低头应是。年长者犹豫道：“这老先生……真要带走？”
“不带回村里。”陈默说，“送去西岭废弃的猎户棚屋，就在坡后背风处。你二人选一人留下看护，不准生火，不准出声，等我回来再动。”
命令下达后，三人分头行动。陈默背起训导，身形未晃，脚步稳健踏进林间小道。训导极轻，像一捆晒干的柴，骨头硌着他的肩胛。一路无话，唯有风吹树叶的沙响和脚底踩土的闷声。行至棚屋前，他轻轻将人放下，推门进去。屋内空荡，只有角落堆着些烂席和旧陶罐，墙角还挂着半张破网。
他把训导安置在靠里位置，用草席盖好，又检查了一遍呼吸。脉象飘忽，但未绝。正欲起身，忽觉训导右手抽搐，五指微微张开，掌心朝上，似还想递出什么。陈默低头看他手掌，指甲缝里嵌着黑泥，掌纹交错处有一道新划痕，血已凝固。
他未多看，转身出门，在屋外转了一圈。地面有拖拽痕迹，自东南方向而来，断续延伸进林子深处，中途消失于一片碎石地。他蹲下细看，发现几滴暗红溅在石棱上，尚未被夜露完全打湿。不是当场倒下，是被人拖到这里丢下的。
回屋后，他对留守的心腹交代：“除非我亲自来，否则不准移动他。若他醒来再说什么，记下原话，一个字不许漏。若有外人靠近此地，立刻撤回，不要纠缠。”
那人点头，握紧腰间短棍，隐入墙角阴影。
陈默最后看了一眼训导的脸。月光从破门缝照进来，落在那张枯槁的面上，左耳垂的旧疤清晰可见。他转身出门，顺手带上门板，却未闩上——留一道缝，便于观察。
返程时他未走原路。绕至后山小道，借坡势遮掩身形。行至半途，忽停步。前方林缘，一簇灌木微微晃动，虽无声响，但他认得那种动静——是人蹲在那里，身体压着枝条，又不敢动弹。他未出声，退回几步，贴岩壁潜行，从侧翼逼近。
十步外，看清了。是参与夜袭的一名乡勇，名叫吴六，平日管粮仓杂务。此刻他蹲在矮树后，脸朝棚屋方向，脖颈伸长，眼神焦躁，手里攥着一块破布，不停搓揉。见陈默并未出现，他几次欲起身，又强行忍住，最终只是频频张望，额上沁出油汗。
陈默静静看了片刻，悄然后退，改走另一条山脊小道，与随行心腹汇合。两人继续前行，仿佛从未停留。
路上，他低声对身边人说：“今夜之事，除守棚人外，谁问都说不知。若有人打听县学先生下落，记下是谁问的，怎么问的，何时问的。”
那人应了一声，又问：“若有人坚持要搜林子呢？”
“那就让他搜。”陈默说，“搜不到，自然闭嘴。”
话毕，他加快脚步。村庄灯火已在坡下隐约可见，厨房烟囱不再冒烟，整个安平堡沉在夜色里。风从背后吹来，带着桐油的气味，也夹着一丝血腥。
他走到主路岔口，停下。随行心腹站在身后，等待下一步指令。陈默望着祠堂方向，那里漆黑一片，连守夜人都不见踪影。他知道，火点那边一切如常，无人知晓这趟行程已被截断。
他抬起手，食指在空中虚点三下，像是在数什么，又像是确认方位。然后收回手，转身朝书房方向走去。脚步平稳，未显急促，也未迟疑。
身后，南岭的风仍在刮，卷起落叶拍打棚屋门板。屋内，训导的手指又动了一下，指甲抠进泥土，仿佛还在试图抓住某个早已失落的东西。
