天色未亮，乞荒山还浸在朦胧夜色与湿冷晨雾里。
土洞内昏暗安静，老灵乞早已起身，备好两碗灵粥。粥气温和，灵气内敛，二人默然进食，片刻便已吃完。
收拾妥当昨日拾荒所得的残刃碎器，二人赶往边陲坊市。
老灵乞几番讨价还价，将杂物尽数变卖，只换得半枚碎灵石。
他犹豫片刻，终究咬牙，换了一枚灵米馒头。馒头灵气淡薄，却是荒岭之中难得的滋养吃食。
老灵乞抬手将馒头一分为二，把大半递向顾长生，自己只留小块，细细咀嚼，分毫不肯浪费。
二人简单垫腹，随即动身，踏入荒岭深处，直奔嗜孔弯。
沿途荒野萧瑟，风凉气浊，周遭死寂无音，处处透着生人勿近的森冷。
老灵乞拄着木杖缓行，缓缓介绍地界势力：“此地最近的大城为御土城，城守坊统管秩序，李家与柳家两大世家并立，暗流丛生。”
“柳家主身染陈年淤毒顽疾，常年难愈，修为日渐衰败。柳川、柳琴兄妹驻守嗜孔弯外，柳家不愿损耗嫡系，便广招散修，以客卿供奉为诺，招揽人手求取秘境灵草。”
继而，他细说嗜孔弯的凶险法则：“此秘境二十年一开，入口存有古老禁制。
内部狭道仅容单人通行，岩壁孔洞密布，青角蛇、紫毒蝎常年蛰伏藏匿。
整条通道被阴冷浊水覆盖，水深及膝，淤泥厚重，水底妖兽潜藏环伺。
秘境自带阴煞之力，持续侵蚀修士灵气，修为越低，损耗越重。灵气护体一破，毒虫便会蜂拥而出，撕碎肉身，残躯落入水中，终将被妖物蚕食殆尽，不留半点骨痕。”
“秘境尽头石台生有一株赤焰芝，半生半熟，赤红如焰。既能增进筑基机缘，亦可化解淤毒旧疾。
唯有摘下赤焰芝，秘境才会开启十息限时出口，错过便会被困，再等二十年方能重开。”
老灵乞侧目看向顾长生，心思暗藏。
他年迈体弱，无力踏入死地，顾长生体魄坚韧，深谙厮杀，是最合适的人选。若能夺得灵草依附柳家，二人往后修行资源便不再拮据。
不多时，嗜孔弯入口已然在望。
开阔空地之上，挤满漂泊求生的底层散修，人人衣衫破旧，皆想借秘境机缘搏一条出路。
人群前方，柳家众人立身而立，气度截然不同。
柳川筑基初期，一身素色锦袍，眉目沉稳，心思缜密周全，无世家骄奢之气，所作所为皆为家族与家父。
其妹柳琴修为练气十层，浅粉衣裙素雅干净，懵懂青涩，初次远离城池，对荒岭凶险一无所知，满眼皆是好奇。
柳川身后，立着白发老管家与两名青衣家丁，更有两名筑基死士静立待命，气息冷厉，威压隐现。
老管家低声禀道：“少爷，可令散修先行入内探路，若有人夺得赤焰芝，我柳家便可坐收其利，顺带招揽人手。若是无人成事，再遣护卫出手，稳妥无虞。”
柳川微微颔首：“静观其变即可，家父顽疾日渐沉重，耽误不得。”
身处世家诸多牵绊，借散修探路虽是算计，却也是无奈之下的万全之策。
他上前一步，朗声开口：“诸位散修义士，我乃御土城柳川。家父久染淤毒顽疾，药石难医，唯有嗜孔弯赤焰芝可暂缓危局。
但凡有人能取来灵草送入柳府，便可入府担任客卿，常年领取灵石供奉，得柳家庇护，安稳修行。”
宗门修士自有修行底蕴，不屑争夺此草。
唯有挣扎在底层的散修，才会将这九死一生的机缘，视作逆天改命的唯一希望。
老灵乞捋须怂恿：“小辈，你厮杀傍身，体魄坚韧，不妨一试。”
顾长生神色平静，轻声推脱：“前辈，我伤势未愈，灵气亏虚，此地阴煞蚀灵，毒虫遍地，实非我能涉足之地。”
老灵乞望着他苍白面色，不再多劝，静静陪同观望。
很快，一名散修按捺不住贪欲，持低级法器冲入秘境。
寒水侵体，阴煞瞬间缠体，灵气飞速流失。
岩壁孔洞骤然迸发，毒虫成群涌出，瞬间撕裂护身灵气，皮肉碎裂，惨叫转瞬寂灭。
尸身坠入浊水，被水底妖物分食，片刻消融无迹。
后续又有数人结伴闯入，狭道狭窄无从躲闪，结局尽数相同。
一幕幕残酷景象尽收眼底，所有侥幸被彻底击碎。
散修心生惶恐，纷纷转身离去，旷野愈发冷清。
柳川面色淡然，一切尽在预料之中。
柳琴耳闻连连惨嚎，怯意丛生，再不敢随意张望。
管家与死士默然伫立，早已见惯荒岭生死。
日头西沉，暮色遍野。
老灵乞见大局已定，带着顾长生转身折返乞荒山。
夜色笼罩土洞，星火微弱，二人喝过稀粥，各自静坐。
顾长生怀抱残破铁剑，闭目调息。
白日里秘境的阴寒、杀局、赤焰芝的用处，一一在心底沉淀。
片刻后，他缓缓开口：“前辈，我近日灵气透支过重，气血虚空，浑身乏力。”
老灵乞平日对外斤斤计较，此刻没有半点迟疑，取出大半存藏灵米，生火焖煮。
浓郁米香漫开，灵气远比稀粥醇厚凝练。
他将满满一碗灵饭递与顾长生，自己只留少许。
温热灵气入体，流转四肢百骸，透支的肉身缓缓回暖，萎靡气力渐渐复苏。
顾长生低头进食，心底清明。
老灵乞生性狡黠，凡事算计求生，在这残酷荒山中步步为营。
却唯独对身旁相依之人，从不藏私，吃食、资源处处相让，算计世道，不算旧伴。
夜色愈发浓重，土洞寂静无声。
这片安稳夜色之下，一道孤身闯死域的念头，已然暗自埋下。
