锣声散尽，场中人影渐动。沈禾仍立于灶前，砂锅空着，炭火将熄未熄，余温托着锅底一圈暗红。她没擦汗，也没收刀，双手交叠在腹前，围裙一角微湿，发间木簪斜得更甚。阳光移到灶台边缘，照见那片折得方正的抹布，像从未用过。
高台上传来脚步声，主评捧着一卷红绸缓步走下。身后小吏抬着一块匾，木色沉实，边角包铜，正面漆金大字——“南味宗师”四字笔力遒劲。人群安静下来，目光聚拢。
主评停在沈禾面前，将红绸披于匾上，声音不高，却传得远：“九域厨选，三轮试炼，刀工、火候、心意皆甲等。此匾，授江南沈禾。”
沈禾低头，伸手接过。匾不轻，入手温润，木纹顺着掌心走了一圈。她指尖抚过“南味宗师”四字，未抬头，也未谢恩，只将匾横抱于胸前，转身走下高台。动作平稳，脚步未乱。
刚出赛坊大门，一人迎面而来，青绸直裰，袖口绣商会徽记。他手中托着一份文书，封皮压金，递上前：“沈姑娘留步。金陵商会愿以千两银契，聘您为独家膳师，供膳三年，另赠宅院一座，如何？”
沈禾未接，只看着他。
那人又道：“您若应下，此后不必再操劳灶火，菜品由学徒代制，您只点头便可。手艺封档，不外传，不授徒，保您一世清贵。”
沈禾摇头。
“两千两，可再议。”那人语气未变。
“我不卖手艺。”她说，声音不高，也不重，“味道生在灶台，长在街巷，靠的是家家户户的碗筷。它不属于我，也不该锁进哪家厅堂。”
她抱着匾，绕过那人，继续往前走。
那人站在原地，文书未收，脸上笑意淡了半分，终究未再开口。
街市渐宽，人声复起。沈禾行至十字路口，正欲拐向城西客舍，忽觉身后动静不对。三人自街角疾步而来，粗布短打，脚底无声，直扑她怀中匾额。
她后退一步，背靠墙角，左手护匾，右手已摸到腰间布囊里的片刀。刀未出鞘，她只扬声道：“此匾乃众评委所授，凭的是手艺与人心，岂容私夺！”
话音未落，一人已伸手抓来。指尖离匾面不过三寸，忽听得“呼”一声响，一只湿重鱼篓自斜侧飞出，正砸其面门。篓破鱼出，泥水腥气四溅，活鲫乱跳，绊倒两人。另一人收势不及，踩中滑溜鱼身，踉跄后仰，撞翻路边菜筐。
众人循声望去，见渔夫老周立于鱼摊之后，手中正解第二只篓绳。他一身粗麻短衫，裤脚卷至小腿，肩头搭着湿漉漉的网绳。见人望来，他只淡淡道：“比完厨，就该散了。”
三人狼狈爬起，抹去脸上泥水，其中一人咬牙低骂一句，三人迅速退入街巷，身影消失在岔路深处。
围观者窃窃私语，有说“漕帮的人”，有说“眼红来了”，但无人敢追。沈禾松开布囊，未拔刀，只将匾紧抱于怀，朝老周方向微微颔首。
老周低头整篓，未回礼，也未言语，只将剩下的鱼倒进新篓，动作如常。
沈禾转身，沿河岸小径而行。她寻来一块粗布，将匾裹严，背于身后，用麻绳系牢。避开通衢大道，专走僻静小路。风吹水面，碎光点点，映在她脸上，明灭不定。
行不多时，她忽觉后颈微紧，似有人盯。她脚步未停，只借路过水洼时扫了一眼倒影——身后十余步，一道人影贴墙而行，帽檐压得极低，手插在袖中。
她不动声色，转过下一个弯口，突然加快脚步，闪入一条窄巷。待确认无人紧跟，才从另一端走出，改走河堤。风大了些，吹得围裙翻飞，她伸手按住，继续前行。
暮色渐合，天光由青转灰。远处渡口，一叶小舟泊岸，船头堆着渔网，老周正在收线。他将最后一段网绳盘好，搁在船尾，起身拍去手上泥屑。
沈禾走近，二人目光相接。
她点头。
他默然颔首，低头继续整理渔具，未发一言。
她越过渡口，踏上通往城外客舍的土路。身后，城市灯火渐次亮起，映在河面，碎成一片流动的金。她背着匾，步履稳健，肩背挺直。
风穿巷而过，卷起几片落叶，在她脚边打了个旋，又滚向黑暗深处。
她没有回头。
前方，夜路初启，土道蜿蜒，隐入朦胧树影。她右手扶了扶背后包裹，左手习惯性地拉了拉袖口，遮住虎口疤痕。脚步未停，一步步向前走去。
路旁一株老槐，枝干扭曲，树皮剥落处露出苍白内里。她经过时，一片叶子飘落，沾在肩头，未拂。
远处传来犬吠，一声，又一声，断续不绝。
她仍走着。
