进外门第一天，张石生在回廊上撞见了赵平。
赵平斜靠在廊柱上，显然是专门在等他。两人对视一瞬。赵平的眼神里还带着大典那天的轻慢，却多了一层说不清的忌惮 —— 那天他让张石生在全宗门面前出了丑，本以为这个人会被彻底踩进泥里，再也爬不起来。可张石生一句辩解没说，主动请罚去柴房悔过三个月，劈了三个月的柴，竟又安安稳稳地站在了这里。
这个人，不好拿捏。赵平不喜欢这种失控的感觉。
“你也配穿这身道袍？” 赵平开口，语气和三个月前一模一样。
张石生没理他，侧身从他身边绕开。赵平猛地伸手抓住他的肩膀 —— 五指刚扣住肩胛骨，还没来得及发力，张石生的肩膀猛地往下一沉再一抖，硬得像斧背的肩胛骨结结实实撞在赵平的虎口上。这一手是在柴房劈了几万斤柴练出来的，肩膀上的每一块肌肉都刻着斧柄的力道。赵平只觉得虎口发麻，整条小臂瞬间酸软无力，手不自觉地松了。等他回过神，张石生已经走出了几步远。
跟在赵平身后的两个跟班对视一眼，谁都没敢出声。三个月前大典那天，赵平踹倒张石生时满脸轻慢，仿佛踩死一只蚂蚁；此刻他攥着还在发麻的手腕站在原地，脸上那层刻意维持的傲慢，第一次裂开了一道缝。
春生进步很快，已是炼气中期。他修的是和外门弟子一样的《清风诀》，却渐渐练出了一股清刚不回的韧劲 —— 赵平的跟班暗地里给他使过绊子，能忍的他就自己咽了，绝不让张石生分心；该挡的，半步不退。秋生在莫长老门下潜心修炼，偶尔跑来找张石生，嘴里偶尔蹦出几句连外门执事都未必懂的功法术语。
外门的丹药、灵石、功法都有定例供应，可分到张石生这个 “伪灵根” 手里的，全是最差的 —— 灵石是碎边角料，丹药是快过期的尾货，功法抄本缺页少字。但他从来就不是靠丹药堆修为的人。领到第一份份例那天，他把五块边角料灵石在掌心掂了掂，知道自己终于不用再被人随意克扣了。可他也看向了赵平那只胀鼓鼓的储物袋 —— 那个人靠搜刮新弟子的份例攒了多少灵石，就有多少和他当年一样的孩子，被抢走了本该用来活命、用来修炼的资源。
他把柴房里悟出来的《裂木决》和外门基础功法糅在一起，把每一丝灵气都用在刀刃上。劈柴时练出来的呼吸节奏，用在打坐中竟比外门教的吐纳术更贴合他的丹田 —— 别人调息靠口诀，他靠斧柄上磨出来的茧。丹田里那团原本像乱麻一样的灵气，被日复一日地劈开、束紧、淬炼，渐渐凝成一股，沉实而绵长。
实战对练那天，练功场上围满了人。赵平当众点名挑战张石生。他语气随意，转头对着身后两个跟班笑了笑，刻意做给全场看 —— 他要让所有人都知道，这只从柴房里爬出来的蝼蚁，终究还是逃不出他的手掌心。
“上次让你躲去柴房苟了三个月，” 赵平走到场中央，扎紧袖口，反手拔出腰间的制式长剑，剑尖斜指地面，声音不高却清晰地飘进每个人耳朵里，“这回我看你怎么躲。”
张石生从兵器架上抽出那把磨得发亮的钝斧，默默走到他对面。没人宣布开始，练功场却瞬间静了下来。
赵平先手抢攻，用的仍是《清风诀》。这套功法是外门弟子能接触到的最高品阶，以轻捷见长，剑招起手时剑尖微微一挑，灵力沿剑身灌注，剑锋未至，凌厉的剑风已扑面。第一剑直刺咽喉，张石生侧身闪过，剑尖擦着他的耳廓划过；第二剑紧随其后从右上方斜劈而下，他退了半步，衣角被削掉一片。两剑抢攻逼得他连退数步，赵平一时间占尽了上风。身后的跟班撇撇嘴，低声啐了句：“就这？”
赵平嘴角微微一翘，体内灵力猛地一催，剑尖凌空一斩 —— 这是他《清风诀》的最强一式 “破云”，剑身裹着一道凝实的气刃劈下，破空声尖锐刺耳。可张石生一眼就看出，这一剑的灵力边缘泛着一丝不属于《清风诀》的灰翳，气劲也比寻常外门弟子能催发的沉得多。
他在杂役房偷听过几百次外门弟子练功，对《清风诀》的灵力节奏烂熟于心。赵平这一剑里藏着一股更外放的力道，明显是和别的功法强行拼凑出来的 —— 绝不是外门弟子自己瞎练能成的，背后一定有人给他指点过更上乘的功法。
来不及细想，剑刃已到眼前。张石生不退反进，抡起钝斧迎了上去。斧刃与剑刃相撞的瞬间，他没有硬接，而是用斧背顺着气刃最薄弱的脉络边缘斜斜一磕 —— 这是劈了几万斤柴、挥了十几万次斧才刻进骨头里的手感：顺着木纹劈，永远不跟木纹作对。
剑上的气刃在斧背上擦出一声短促的嘶鸣，瞬间就被磕散了。赵平握剑的手臂僵在半空，灵力被震散的反震顺着剑柄一路窜到肩膀，虎口剧痛，五指不由自主地松开。长剑脱手飞出，在场中打了几个旋，“呛啷” 一声砸在青砖地上，余音嗡嗡作响。
全场死一般的安静。
赵平盯着自己空空的右手，又低头看了看地上还在震颤的长剑，嘴唇翕动了两下，一个字也说不出来。他习惯了用《清风诀》在三招内压制新弟子，这一剑劈下去，以往从没人能正面接住。他死死盯着张石生手里那把连刃都没开的钝斧 —— 三个月前还任他拿捏的人，怎么突然就变得这么强了？
张石生收了斧头，没说话，默默退回场边角落。围观的弟子渐渐散开，有几个人临走前，忍不住回头多看了他一眼。
他把钝斧插回腰间，低头看向斧柄 —— 那道被虎口磨出来的浅痕，又深了几分。他把拇指按在那道握痕上，心里想的却不是刚才的胜利，而是赵平剑刃上那丝诡异的灰翳。一个只会克扣新弟子份例的跳梁小丑，怎么可能接触到外门没有的功法？赵平只是个跑腿的，他背后的人，绝不止是外门的普通执事。
当晚春生跑来，兴奋得眉毛都快飞了：“哥你太解气了！那个姓赵的整张脸都绿了！”
张石生啃着冷干粮，头也没抬：“他今天轻敌。下次不会了。”
春生走后，他一个人坐在窗前。窗外后山漆黑一片，竹林里传来一声短促的竹哨 —— 是春生的平安信号。
他想起赵平落败时的眼神，没有怒火，只有阴沉的算计。一个被当众打了脸的人，如果眼里没有羞愤只有盘算，那说明他早就想好了后手。
窗外的风穿过竹林，发出沙沙的声响。张石生握着那把钝斧的斧柄，指尖微微用力。他知道，这条路没有回头的余地，他只能一直往前走。
