“此话怎讲？”刘骜问道。
“殿下试想，太子与信都王争执，谁得利？”王莽回答。
史丹深表赞同：“言之有理。若信都王欲夺嫡，不会如此愚蠢，令其舅父家仆与太子争执斗殴。”
张放道：“想必是傅昭仪命人假扮冯国舅府家仆故意与太子争执，此一石二鸟之计，傅昭仪好生狠毒！臣听闻刘康投陛下所好，苦练音律多年。考校礼乐一事，八成也是那个妇人出的馊主意迷惑了皇上！”
淳于长道：“俺与阳阿公主有些交情，公主府中乐师天下闻名，我这就请将几个过来，太子悉心习练三日，休教那刘康占了上风。”
史丹摇头叹息：“通音晓律非一朝一夕之功，山阳王苦练数年，而太子此时临渴掘井，乐师即便有师旷之聪，已然迟矣！”
淳于长急道：“莫若俺寻几个熟识的江湖豪杰，寻个不是，将刘康双手打断，看他如何鼓瑟吹笙！”
刘骜道：“子鸿勿轻举妄动，若如此，父皇必知乃本王所为，到时脱不了干系，偷鸡不成反蚀把米。”
张放愤愤道：“考校礼乐！皇上有意要山阳王得胜吧。”
王莽忙道：“表兄慎言！”
淳于长没好气地冲王莽嚷嚷：“兀！书呆子！横也不是，竖也不是。你读书多，倒是拿个主意啊！”
王莽道：“太子乃国之储君，若要考校，首当论其德行，次而考校学业，太子仁孝谨静、敏而好学、温故知新，此山阳王弗如也。丝竹、鼙鼓乃末技，若器人于音律，则乐师高于丞相，可相国也。”
淳于长不耐烦了：“尽说废话，皇上已下诏考校礼乐，莫非能抗旨不遵，令陛下改考德行学业么？”
刘骜忙制止淳于长：“子鸿且住，自家兄弟休恁地说。本王知各位皆对我忠心耿耿，父皇既要考校礼乐，就依子鸿所言，本王临阵磨枪，闭门三日，苦练文王七弦琴罢。三日内，各位若无要事，不必登门了。”
王莽出得太子府，想起那日救自己的妙龄女子刘怀能，嗅了嗅自己曾牢牢抓过刘怀能的右手，自顾自笑了笑，信步往醉春楼后巷行来。
王莽于醉春楼后巷寻不着刘怀能，又在左近巷道中转弯抹角，遍寻不着刘怀能，心中盘算：“那日问她是谁家姑娘，却不肯相告，如今何处寻她去？”
王莽正自郁闷，漫不经心自醉春楼回家。忽见一女子在溪边浆洗衣物，身穿半旧藕色上襦，青缎掐牙坎肩，下着明黄褶裙，螓首蛾眉、顾盼生辉，不正是刘怀能么。
王莽上前行礼道：“刘家姑娘，小生王莽这厢有礼了。”
刘怀能轻抬双眸，见是王莽，哂道：“喔。甚么礼？有一箱？真不敢当啊！”
王莽微笑道：“那日蒙姑娘相救，小生报答无门，今日在此偶遇，不如小生帮姑娘浆洗，聊表答谢之意罢。”
“去去去。”刘怀能边洗衣边说，“你个四体不勤、五谷不分、手无缚鸡之力的儒生，若洗不干净，反倒连累本姑娘受罚。”
王莽有些疑惑：“那日见姑娘身手颇了得，何人敢责罚？”
刘怀能撇了撇嘴：“真个是个不识人间烟火的主，本姑娘只是个低三下四的奴婢，衣物洗不干净自然要受主子责罚，莫非仗着会些拳脚，却将主子暴打不成？主子再不好，也是奴婢的衣食父母，若离了主子，一个女子，终不成去做那剪径的强人么？”
王莽低头沉默不语，半晌方问：“拳脚功夫亦是主子教的么？”
“非也！”刘怀能摇了摇头，红着眼眶道：“乃家父所传，可惜！唉！家父本为萧望之萧太傅身边护卫，可恨被那阉宦石显诬告，石显逼迫萧太傅饮鸩自尽，家父为太傅报仇不成，反被杀害。家父去世后，母亲也郁郁而终，我孤苦无依，无奈只好卖身为奴。”
王莽扼腕道：“萧太傅当世名儒！为人刚正不阿、清正廉洁、仁义忠信，却为宦竖所图，哀哉！令尊忠心护主，好教小生佩服。”
“可恨本姑娘势单力薄，不能为父亲，为萧太傅报仇雪恨！”刘怀能愤愤道。
“君子报仇，十年未晚。此事只可徐徐图之。”王莽见刘怀能可怜，心生怜悯，一把抢过刘怀能手中衣物，奋力浆洗：“人生而平等，大汉乃礼仪之邦，何以不能废除蓄奴之制？”
“人生而平等？”刘怀能若有所思，慢慢道:“自古男尊女卑，天子、诸侯、三公九卿、士族、庶人、奴仆，三纲五常、礼教森严，何来平等？”
王莽沉默不语，只奋力浆洗衣物，心中默念：“有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。”
刘怀能见王莽奋力搓洗一块污渍，俨然一股不惜将衣裳搓破也要除去污渍的劲头，不禁又好气又好笑：“兀！书呆子，你好不晓事，这干系须是俺的！若洗破了主子衣裳，免不得又连累本姑娘受责罚。”
王莽道：“小生本就是担心衣物未洗净，姑娘受责罚才奋力搓洗，二来小生自幼有执念，容不得衣物上沾染一丝污渍。”
刘怀能见王莽刻板固执、拘泥细节，不禁暗暗发笑，因说：“那日我救你一命，你若当真要报答，不如将我赎身吧。”
王莽毫不迟疑：“好！需要多少银两？”
刘怀能本是随口说笑，心想自己与王莽只是萍水相逢，又见他衣着俭朴，料想家中并不富裕，存心要难为这书呆子，瞧瞧他如何拒绝，哪知他答应得如此爽快，端的始料未及，不禁愕然，心中感激，难以自己，忽然鼻头一酸，呜呜咽咽哭将起来。
王莽以为刘怀能不信，忙安慰道：“姑娘莫哭，小生家中虽无余财，然小生目今在太子府充当伴读书僮，颇识得些贵家公子，若开口借些银两，料想亦非难事。”
刘怀能破涕为笑：“罢了罢了！本姑娘说个笑话，你个书呆子却信以为真，若真为我赎了身，我一个女子，何以为生？终不成露宿街头行乞吧？”
话休絮烦。三日之期已到。
汉元帝于大殿设宴，考校诸皇子礼乐。太子刘骜、山阳王刘康、信都王刘兴与一众王公大臣坐于下首。
侍坐于元帝身旁的皇后王政君忧心忡忡，傅昭仪倒是一脸春风得意，只有信都王刘兴的生母冯昭仪不卑不亢。
先是宫廷乐师鼓瑟吹笙、曲调悠扬，继而群妃舞姿翩翩、低吟浅唱。
“大汉乃礼乐之邦，朕素施仁政、以礼乐治天下。礼乐顺天地之诚，达神明之德，隆兴上下之神。朕今日考校诸皇子以礼乐，乃崇德殷荐、以配考祖。”汉元帝虽久病缠身，提起礼乐却精神为之一振，“道之以德，齐之以礼，有耻且格；乐者敦和，率神而从天，诸皇子当思朕之苦心。”
傅昭仪扭了扭腰姿，吹捧道：“陛下多才多艺，鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声，音乐造诣，独步天下，无人能及。”
宦官石显亦附和：“昔唐尧抚琴，神降其室而天下治。陛下何不与众同乐，令臣等开开眼界。”
王莽立于太子之后，低头不语，只微抬双眼，瞟了一眼石显，暗忖：“想必陷害萧太傅和刘怀能父亲的便是此人，哼！巧言令色，鲜矣仁！”
元帝一时技痒，走下丹墀，立于凭栏之后，离大殿正中十余面大鼓尚有一丈之遥，环视众臣，神秘一笑道：“朕便在此击鼓为乐。”
王莽百思不得其解，心想：“皇上离鼓尚有一丈之遥，如何击鼓？莫非鼓槌有一丈长？”
却见内侍双手端过一只碧绿翡翠盘，内盛金灿灿铜丸数百枚。元帝取出一枚握在手中，慢慢道：“乐声起。”
两旁乐师陈惠、李微随即拨弦吹竽，曲调慷慨荒凉，犹如置身大漠。
元帝手臂微扬，一粒铜丸激射而出，咚一声正中鼙鼓中央。乐声突转激昂，一连串铜丸自元帝手中错落有致激射而出，和着音乐符节，咚咚咚咚弹到大殿中数十面鼙鼓之上。
鼓点嘈嘈切切，时疾时徐，纵横捭阖时如金戈铁马，间关莺语时又如幽咽泉流，一曲终了，众大臣、妃嫔赞声雷动，连陈惠、李微等为首的一众乐师都惊叹不已，由衷佩服。
傅昭仪离席而起，以白绢为元帝擦汗，王皇后脸色阴沉，沉默不语。元帝落座，侧头对刘骜道：“太子乃国之储君，须知朕礼乐治天下之苦心，太子应率先垂范，不知今日演奏何乐？”
刘骜出席再拜：“父皇神技，普天之下无人能及。儿臣愚钝，才疏德浅，便以文王七弦琴奏一曲《定之方中》罢。”
刘骜抚琴而歌：“定之方中，作于楚宫。树之榛栗，椅桐梓漆，爰伐琴瑟......”
以元帝之才，如何听不出太子乃临阵磨枪，于是龙颜不悦：“太子退下罢。山阳王演奏何乐？”
王莽觑向刘康，见刘康英俊儒雅，一表人才，心中暗想：“山阳王温文尔雅，果有今圣之风，难怪陛下偏爱。”
