天色将明未明，晒场上已有动静。杂役牵着七个小身影从坡下走来，脚上沾泥，衣衫破旧，个个低着头。陈默立在廊下，不动声色。他昨夜已下令招流民充役，优先收无籍户，今日便是验人之时。
账房先生捧着册子站在一旁，见陈默点头，便上前一步，问第一个孩子识不识字。那孩子摇头，声音细弱。第二个、第三个皆如此。到第四个时，勉强念出“一二三”，却卡在“四”字上，脸涨得通红。第五个连数都数不清，第六个干脆跪下磕头，求给口饭吃。陈默没说话，只轻轻叩了下桌面，指尖压着木纹，一下，又一下。
赵铁柱按事先安排，叫孩子们挨个试臂力。一根粗木杆横架在两块石墩上，谁能把杆子举过肩，算过关。前六个孩子或摇晃几下便跌倒，或根本抬不动。第七个瘦小的男孩站出来时，众人皆不看好。他伸手握杆，腰身一沉，竟稳稳抬起，虽只坚持片刻，但动作协调，呼吸未乱。
陈默看了他一眼，转身进屋，取来一本残册。纸页泛黄，边角卷曲，是早年抄录的田赋例规，字迹潦草难辨。他递给那孩子：“念一段。”
孩子低头看去，嘴唇微动，竟一字不差地背了出来。声音不大，但清晰连贯，中间未曾停顿。账房先生抬眼看了看陈默，又低头记下。
“再演一套拳。”陈默说。
赵铁柱上前比划了一套庄稼把式，动作简单，讲究实用。孩子盯着看一遍，退后几步，依样画出。手脚稚嫩，力道不足，但起承转合有模有样，节奏丝毫不乱，连转身时的脚步落点都与赵铁柱一致。
陈默点头，又从袖中取出一张草药图谱，撕去一角，只留三味药材轮廓。他问：“认得吗？”
孩子盯着看了片刻，抬头答：“车前草，治小便不利；艾叶，可温经止血；还有这个，是苍耳子，能祛风除湿，但有毒，用不得过量。”
账房先生笔尖一顿，抬头看他。
陈默没再问，只将图谱收起，对赵铁柱道：“其余六人，分去南岭翻地。”又指那孩子，“你留下。”
孩子没动，也没说话，只是站着，目光落在陈默脸上，眼神清明，不见惶恐。
辰时刚至，陈默便让老仆带他去后院偏屋安顿。屋小而净，一张床，一张桌，墙角堆着几捆旧书。老仆放下包裹，交代几句便退出来。不久后，铜铃轻响，那是陈默唤人用的信号。
孩子进门时，陈默正坐在案前，面前摆着七枚铜钱，排成一线。他抬眼看了看，示意孩子坐下。
“我教你算术。”他说，“先从一数到十。”
孩子照做。陈默将铜钱逐个推过去，每推一枚，便问其总数。反复三次，孩子已能脱口而出。他又改换排列，横五纵二，问共有几枚。孩子稍作停顿，答出正确数目。
“不错。”陈默说，“现在我用它讲田亩。”
他摊开一张手绘图，是西岭坡下的一块旱地，分成九格，大小不一。他指着其中一格：“这一块，长十二步，宽八步，一步按五尺算，共多少尺？”
孩子低头默算，片刻后报出数字。陈默点头，在纸上写下验算过程，指出他少加了半尺余数。孩子听罢，认真记下。
接下来是识字。教材是一本残缺的《齐民要术》，纸页破损，墨迹模糊。陈默挑出易懂段落，逐句讲解耕种时节、施肥之法。孩子听得专注，遇到不懂处便举手发问，语气恭敬却不怯懦。
课毕，陈默命老仆送来一卷新书、一套纸笔，并附一张药草单子。他指着单子说：“明日此时，我要看到这三种草药的实物，配上你写的名称和用途，字不能错。”
孩子接过，郑重应下。
此后数日，皆如此。每日辰时召见，授以算术、识字、农事常识，辅以实地辨药。陈默不用学堂那一套死记硬背，而是结合家中事务设题：粮仓出入如何记账，灌溉水渠怎么分时，新垦荒地如何均分人力。孩子起初生疏，渐渐能提出简易解法，虽不完善，但思路清楚。
一次，陈默拿出一张桑麻产量表，故意涂改一处数据，问他是否合理。孩子比对前后月份，发现单位突变，立即指出错误。陈默没夸，只说：“记下来，以后凡有疑处，先查前后文。”
另一次，他让孩子弹拨一架旧算盘，教其口诀。孩子学得极快，不到半日便能完成加减运算。算盘张路过听见，驻足片刻，低声对陈默说：“这小子心算快过指算，天生是干这个的料。”陈默只答：“让他多练，别急。”
第三日傍晚，老仆送来孩子交上的作业。三味草药整齐摆放在托盘里，旁边是一页毛边纸，字迹工整，说明简洁，无一处涂抹。陈默翻看良久，将纸折好，放入抽屉底层。
夜深，灯影摇曳。陈默独坐书房，窗外虫鸣低浅。他取出油布包，展开那张泛黄地图。火光映在纸面，照出层层叠叠的墨线——田界、水道、山势，皆由他亲手绘制。他在西北角一片空白处，用炭笔轻轻画了个圈，很小，几乎看不见。圈旁添了一横，像是一根竖起的笔。
次日清晨，他叫来账房先生，吩咐：“西厢书房扩建，加两扇窗，添一副书架。另拨二十两银，购书三十卷，以农政、算经、医方为主。再从药圃划出半亩地，归该童专用，名为‘育才居’。”
账房先生记下，迟疑道：“这……可是要入族学？”
“不入。”陈默说，“他走的路不一样。”
“那……族里若有人问？”
“就说是我亲自调教的记账学徒。”陈默站起身，走到门边，“此人若成，胜过千亩良田。”
账房先生不再多言，低头退出。
当日午时，扩建动工。锤凿之声响起时，那孩子正在辨认第四种草药——牛膝。他蹲在药圃边，手指轻触叶片，嘴里低声念着功效：“补肝肾，强筋骨，逐瘀通经……”阳光落在他背上，单薄却不佝偻。
陈默站在廊下看了片刻，转身回房。他翻开记事簿，写下一行字：“李柱，十岁，识字通算，悟性极高，可塑。”写完合上册子，搁在砚台旁。
暮色渐浓，工地收工。新屋尚未建成，但地基已平，木料堆在一旁，等待明日上梁。陈默立于门前，手中握着一份新拟的课程表，纸页边缘被风吹得微微翘起。他望着那片空地，没有说话。
远处，晒场上几个新来的流民正蹲着吃饭，喧闹声隐隐传来。孩子独自坐在偏屋门口，低头翻着那本《齐民要术》，手指划过字行，一笔一画，极为认真。
陈默收回目光，将课程表折好，塞进怀里。他迈步向前，脚步落在青石板上，一声一声，平稳而清晰。
