陈默的手指搭在公文封口处，纸角已经有些发毛，像是被反复摩挲过。窗外更鼓响过一轮，麻雀飞走后，屋内再没动静。他终于撕开封泥，抽出里面那张薄纸，逐行看下去。
字不多，三件事写得清楚：一，各族需加缴“义仓协济银”，陈家独担三百两；二，军粮种由陈家专供，限期十日送至县仓，不得以次充好；三，每族须推举一名子弟入县衙“见习听用”，陈家限五日内报备人选。
他把纸放下，又拿起来，翻到背面看了看，空白。再放回案上，手指轻轻敲了三下桌面，声音很轻，像雨点落在干土上。
他起身吹熄油灯，摸黑走到门边拉开门闩，对守夜的仆从说：“去叫大少爷和二少爷，来书房议事。”
半个时辰后，陈延披着外衣先到，头发还有些乱，显然是刚起身。陈承随后进来，衣冠整齐，连腰带都系得一丝不苟。两人站在书案前，看着父亲。
陈默没让他们坐。他把那张公文推到桌中央，说：“若县中小吏今日来访，你们怎么应？”
陈延低头看了会儿，开口：“协济银无明令出处，专供军粮种亦无州府备案，此二者皆可据《户典》第三卷驳之。至于子弟入衙，尚无年限定规，可请缓议。”他说得条理分明，语气也稳。
陈默摇头。
陈承想了想，说：“不如先应下，称账目未清、仓粮未点，需三日核对，再请复核文书来源。拖得一时是一时。”
陈默还是摇头，“你二人，一个硬顶，一个软退，都不妥。官府传令，不在事成与否，而在察人反应。你争，他记你强；你慌，他知你虚。现在他们要的不是银子、粮食、人，是要看我们怕不怕。”
他顿了顿，声音压低了些，“记住三问三缓：一问令出何人，二问有无印凭，三问可否复议；每问之后，必言‘需议’‘待核’‘容报’。不拒，不应，不急，不慌。拖到他们忘了，便是胜。”
兄弟俩听着，都没说话。
天刚亮，马蹄声就到了庄门口。
小吏穿着半旧的青袍，腰间挂木牌，身后跟着个扛文书匣的差役。赵三迎上去，说老爷尚未起身，请稍候。小吏冷哼一声，也不进厅，就在正院站着，把手中令旗往地上一顿，发出闷响。
陈延和陈承迎出来，拱手行礼。
小吏展开公文，声音拉得老长：“安平堡陈氏听令——奉县令钧谕，征义仓协济银三百两，专供军粮种五十石，另推举子弟一人入衙见习听用。三令齐下，限七日内办结。逾期不缴者，籍没田产，阖族连坐。”
他念完，抬眼盯着陈承，嘴角微扬，像是等着看人变脸。
陈延上前一步，声音平稳：“敢问此令可是县令亲签？”
小吏一愣，“自然。”
“可有州府备案字号？”
“这……”小吏略顿，“例行政令，何须备案？”
陈承立刻接话：“岂敢质疑官令？只是仓中粮数尚在盘点，账册未合，恐误缴纳数目。还请容三日核对，再行复报。”
他说着，脸上露出为难神色，又挥手让仆从端来茶点，“大人辛苦，先用些点心歇脚。”
小吏本想发作，见两人既没反驳也没立刻答应，问的又是规矩上的事，一时抓不住错处。他又不好在茶点上挑刺，只得冷着脸说：“那就三日后再来取回执。误了期限，莫怪我不讲情面。”
说完，他转身翻身上马，差役抱着空匣跟走。
院里静下来。
陈延松了口气，低声说：“还真让他问住了。”
陈承却皱眉，“三日能拖住一次，下次呢？他们若带人来查账，怎么办？”
这时，陈默从廊下走来，手里还拿着刚才那张公文。他走进书房，把门关上一半，示意两个儿子进来。
他坐在案后，把公文摊开，说：“官不怕争，怕无声。你们今天没吵，没求，也没立刻答应，这就够了。他回去报一句‘陈家未抗令，但称需议’，上面就会觉得这事还在掌控中。若你们当场驳斥，他反倒有理由报‘陈氏跋扈，拒不奉令’，明日就能来抄家。”
他拿起笔，在纸上写了两个名字，又划掉，换了个位置重新写。
“现在最怕的不是催逼，是没人来告我们。”
陈延不解，“为何要人来告？”
“因为告状的人，才有话权。你不声不响交了银子，他们只当你怕了。你若让人传出‘账未清、粮未点、人未定’，就有旁人看出你还有余力，就会有人来找你谈条件，送消息。那时，风向才由我们牵着走。”
他说完，从抽屉里取出两张纸，递给兄弟俩，“各自写下今日应对心得，限百字。”
陈延提笔就写：“以理制势，守节不屈。”
陈承写的是：“缓应避锋，待机而动。”
陈默看过，提笔在两张纸上各批了一句：“理可立身，退可保家。”
然后他把公文折好，锁进柜中，钥匙收进袖袋。
外面天色已亮，阳光照进窗棂，落在空了的茶盘上。那只小吏没碰过的点心还摆在碟子里，芝麻馅露在外面，有些发干。
陈承站起身，说要去正厅安排今日事务，顺带安抚族人，免得有人听说征银就慌。陈延也告退，手里捏着那张写满心得的纸，步子比来时沉。
陈默一个人留在书房。
他解开腰带，把七枚铜钱取下，放在桌上排成一列。不是北斗，也不是卦象，就是七枚铜钱。
他盯着看了会儿，伸手拨了一下最边上那枚，铜钱转了几圈，停下时正面朝上。
他没再动它。
远处传来鸡鸣，新的一天已经铺开。庄子里有了走动的声音，扫地、挑水、开门板。西边学堂那边隐约有孩子背书，断断续续，像风吹树叶。
他起身走到窗前，望出去，能看到启蒙堂的屋顶，茅草新铺过，颜色浅黄。七盏油灯昨夜都灭了，灯芯焦黑，但灯盏还在原位。
他看了一会儿，转身回到案前，翻开记事簿，写下一行字：“七月十二，县令遣吏传三令，未拆封前思对策，教子三问三缓法，试行有效。”
写完，合上本子，塞进抽屉底层。
他坐回椅中，手指又轻轻叩了三下桌面。
屋外，阳光越发明亮，照在门槛上，映出一道笔直的光痕。
