暮色渐浓，西跨院书房内烛火初燃。沈清鸢搁下笔，将最后一份文书归入檀木匣中，指尖轻抚封口压印。窗外蝉声未歇，檐角铜铃随晚风轻晃，一如白日里那般清冷有序。她起身取过半旧的藕色褙子披上，正欲唤人添茶，忽闻外头脚步急促，小丫鬟在门外低声禀报：“小姐，靖安王驾临府门，老爷已在前厅相迎，请您即刻过去见礼。”
她眉梢微动，未曾多问，只整了整衣襟，缓步出门。龙允此时登门，并非朝会往来，亦无书信先至，必有因由。但她心下清楚，这位手握重兵的靖安王从不轻动一步虚棋，今日亲至相府，断不会只为寻常应酬。
穿过抄手游廊时，天光已沉至屋脊之下，青砖地面上仅余一线斜晖。她走得不疾不徐，袖中手指却悄然收紧——自父亲昨日授她协理中馈之权，柳氏颜面尽失，虽未明言反抗，然其眼中怨毒早已藏不住。此刻贵客临门，正是她试图挽回体面之时，怕是要借机生事。
前厅灯火通明，沈嵩立于主位旁，神色肃然。龙允身着玄色蟒纹常服，腰束玉带，身形挺拔如松，面容冷峻，目光所及之处，仆从无不低头避视。他听见脚步声转头望去，见沈清鸢自屏风后走出，素裙净面，发髻无华，唯簪一支白玉兰簪，却自有一股端方气度。他眸光微顿，几不可察地点了下颌，随即收回视线。
“臣女参见王爷。”她屈膝行礼，动作规整，不卑不亢。
“免礼。”龙允声音不高，却清晰入耳，“大小姐近来操劳府务，本王早有耳闻。”
沈清鸢抬眼，与他对视一瞬，低声道：“王爷谬赞，不过是尽本分罢了。”
沈嵩在一旁笑道：“清鸢近日确是用心，府中事务渐归条理。王爷今日得闲莅临，实乃我沈家之幸。”
“丞相言重。”龙允落座，接过婢女奉上的茶盏，并未饮下，只置于案上，“本王此来，原为商议城防图册修订一事，顺道拜访老大人。不曾想扰了府中清净。”
话音刚落，东侧帘幕微掀，柳氏携两名侍婢缓步而入。她穿着月白绣兰长裙，发间金钗点翠，脸上笑意温婉，手中捧着一只青瓷盖碗。
“妾身听闻王爷驾临，特命厨房新煨了一盅莲子燕窝，最是润心静气。”她亲自上前，将碗轻轻放在龙允案前，“王爷日理万机，还请保重贵体。”
龙允抬眼，目光落在她脸上，语气平淡：“夫人有心。”
柳氏笑容未减，顺势说道：“其实府中这几日也颇不宁静。清鸢年纪尚轻，骤然掌管中馈，难免手段激烈了些。前日竟将陈婆子罚去扫马厩，惹得下人们私下议论纷纷……妾身虽不忍苛责，但也担心这般行事，伤了和气，反累及老爷清誉。”
她语气温柔，字字似为家宅和睦着想，实则句句暗指沈清鸢跋扈专断，意在借龙允之口压制其权柄。
沈清鸢垂首立于父侧，神色不动，仿佛所谈之人并非自己。
龙允却忽然开口，声音依旧平稳，却带着不容置疑的分量：“听说府中近日整顿仆役，有婆子因怠工被罚扫马厩？不知是何缘由？”
柳氏一怔，忙答：“回王爷，陈婆子只是洒扫迟了些，未必便是怠工。大小姐一时严苛，也是出于好意……”
“本王问的是缘由。”龙允打断她，目光直视，“不是评价。”
柳氏指尖微颤，勉强稳住声线：“据说是中庭西侧积尘未除，花盆底下爬出虫蚁，大小姐亲见之后，便下令惩处。”
“哦？”龙允转向沈清鸢，“可属实？”
“回王爷，属实。”沈清鸢抬头，语气坦然，“中庭为主道，无论是否有人行走，皆应一日两清。陈婆子身为洒扫管事，明知职责所在，却心存侥幸，拖延懈怠。女儿查实证据后依规处置，并未逾矩。”
龙允颔首，又问：“按府规，此类过失当如何论处？”
“记大过一次，调往粗役房十日；若再犯，即行发卖。”她答得利落。
厅中一时寂静。沈嵩看着女儿，眼中闪过一丝欣慰，却未言语。
龙允这才缓缓端起茶盏，揭开盖子轻吹一口，淡淡道：“治家如治军，令行禁止方能安稳。若人人以‘小事’推诿，主母以‘宽仁’纵容，则规矩崩坏，人心涣散。本王看，大小姐手段果断，甚合规矩。”
他顿了顿，目光重新落回柳氏脸上：“倒是有些人口称慈和，实则放任积弊，致使府务混乱，才是真损家声。”
柳氏脸色霎时苍白，手中帕子几乎攥破。她强撑笑意：“王爷教训的是，妾身……受教了。”
“不必介怀。”龙允放下茶盏，语气恢复寻常，“本王不过就事论事。毕竟世家门第，内外皆需清明，否则外人看了，反倒误会丞相治家不严。”
此言一出，满厅皆知其锋芒所指。沈嵩虽未明言，却微微点头，显是认同。
柳氏再不敢多言，只得低头退至一旁，连呼吸都放得极轻。
龙允不再多语，与沈嵩略谈几句边关粮运之事，便起身告辞。沈嵩亲自相送至仪门前，沈清鸢依礼随行至垂花门内止步。夜风拂面，带来一丝凉意，她立于回廊之下，望着前方那一袭玄色身影渐行渐远。
就在龙允即将登轿之际，忽而转身，目光穿过庭院，落在她身上。
她未动，只静静回望。
他迈步走来，步伐沉稳，直至距她三步之遥方才停下。四周无人靠近，唯有灯笼微光映着他轮廓分明的侧脸。
“小心身边人。”他低声道，声音轻得几乎融进风里。
她心头一震，抬眼看他。
他未解释，只深深看了她一眼，随即转身离去，靴底踏过青石板，发出清晰而坚定的声响。
沈清鸢站在原地，良久未动。夜风吹起她袖角，袖中那本用细绢包好的《女诫》微微露出一角——那是她昨夜抄毕，原打算明日送去祖母院中的。此刻指尖抚过书页边缘，触感温润，却忽然觉得，有些心意，原就不必借物传递。
她轻轻将书册收回袖中，转身步入西跨院。
书房灯影依旧，案上摊开的名录尚未收起。她坐下，提笔在“库房巡查”名单末尾添了一行字：**查东院采买账目，追溯三月前炭薪出入记录。**
笔尖顿住片刻，又添一句：**令浆洗房张嬷嬷留意春桃去向，若有异动，即刻回报。**
写罢合卷，她吹熄烛火，只留一盏小灯幽幽燃着。窗外树影斑驳，远处传来更鼓声，三更将至。
东院佛堂内，香烟袅绕。柳氏跪坐蒲团之上，手中佛珠一颗颗捻过，指节泛白。供桌上的烛火映着她面容，温婉表象早已碎裂，只剩一双阴沉的眼。
“沈清鸢……你以为得了王爷一句夸赞，就能稳坐这主母之位？”她咬牙低语，“我儿清柔还未出手，你便已步步紧逼。今日让你得意，来日定叫你跪在我面前求饶！”
她猛地攥紧佛珠，一颗珠子崩断，滚落地面，发出清脆一响。
与此同时，西跨院窗纸映出一道静坐的身影，执笔凝思，纹丝不动。
夜深，风止，蝉鸣渐息。
翌日清晨，天光初透。沈清鸢梳洗毕，换上一件浅碧色交领襦裙，外罩素纱比甲，发间仍无繁饰。她用过早膳，正翻阅昨日整理的库房名册，忽听外头传来一阵喧哗。
“怎么回事？”她抬声问。
小丫鬟快步进来：“回小姐，东院那边说，春杏姐姐摔了一跤，打翻了给老夫人炖的参汤，夫人正在训斥呢。”
沈清鸢指尖一顿，缓缓合上名册。
她并未起身，也未追问，只淡淡道：“知道了。去把张嬷嬷请来，就说我要核对浆洗房这个月的布匹损耗。”
