天启七年八月二十日，申时刚过。
魏忠贤跪在乾清宫外。青砖上垫了块旧毡，身上穿的是素色绸袍，没补子，腰间也没挂象牙牌。乌纱摘了，发髻用黑布裹紧，看上去像个退职的老内侍。风从宫门缝隙钻进来，吹得他袖口磨出毛边的织金纹轻轻抖。
朱明在殿里坐着，没让他进。太监来回走了三趟，才传出口谕：“召魏忠贤入见。”
魏忠贤低头爬起，掸了掸膝前灰土，一步步走上丹墀。殿门在他身后合拢，隔绝了外面的光。他走到御案前三丈处站定，双膝一弯，额头触地。
“老奴魏进忠，叩见陛下。”
声音低而稳，像压过石磨的水车。朱明没抬头。手里正翻一份抄家清单，崔府搜出的田契数目。纸页翻动时沙沙响，像烧焦的枯叶。
“你来做什么。”
“回陛下，老奴年逾六旬，气血衰败，夜不能寐，日不能食。思及先帝托付之重，自觉力有不逮。”魏忠贤伏在地上，背脊挺得笔直，双手平伸于额前，姿势标准得像排演过千遍，“今愿辞去司礼监掌印之职，赴凤阳祖陵守祀。扫除杂草，焚香奉烛，以赎往昔疏怠之罪。”
朱明放下清单，抬眼看他。
“你说疏怠。”
“是。”
“那你可知崔呈秀批了多少假条子。三百二十七万两白银，是谁准的盐引调拨。户部账册里那些‘节仪’‘寿礼’，是你写的还是他写的。”
魏忠贤喉头滚动了一下，没答。
朱明站起身绕过御案，走到他面前。两人相距不过三尺。他低头看着这颗伏在地上的头颅，声音不高。
“你比崔呈秀聪明。他知道跑不了，所以烧账本。你不同——你连火都不点。你还记得规矩。只要我不开口，你就还是九千岁。”
“老奴不敢当此称。”
“朕也没说你是。”朱明顿了顿，“你要走，可以。驿马三匹，随从六人，礼部拟诏，七日内启程。沿途州县供饭，不得骚扰百姓。到了凤阳，每日焚香三炷，抄经一部，由当地官府按月核查。”
魏忠贤缓缓叩首。“谢陛下宽恩。”
朱明转身回案，提朱笔在一张空白诏书上写了个“准”字，盖上私印。
“去吧。”
魏忠贤退出大殿时天已擦黑。宫门外停着一顶小轿，他府里的旧轿子，漆皮剥落，帘子换了粗布。他坐进去，轿夫抬起，脚步沉稳地往东华门方向去了。
当晚二更。魏府后宅一间密室亮起灯。
这屋原是库房，墙上挂几幅褪色山水，地面铺着厚地毯。掀开地毯一角露出一道铁环。魏忠贤亲自拉起活板门，顺着木梯下去。屋里无窗，只有一盏油灯挂在梁上，照着四壁泥墙。三个心腹太监已在等他。一个管文书，一个跑外线，一个专做灭口的事。
“崔氏倒了。”魏忠贤坐下，声音不再恭敬，“京城里不能再留人。我要走，你们也要散。”
三人低头听着。
“沿运河南下的，到扬州。住悦来栈，招牌换过三次，认后门红灯笼。北上通州的，藏仓底，第三号廒间，底下有暗道。等我信号。”
他端起茶盏，轻轻吹了口气。“灯灭三更，就是动手的时候。”
又从怀里取出半枚铜牌，边缘锯齿状，刻着半个“九千岁印”，递给那专做暗事的太监。“分五处送出去。德州，济宁，淮安，天津，宣府。收信的人都记在你脑子里。见牌如见我。”
那人接过塞进靴筒。“是。”
魏忠贤盯着灯焰看了一会儿，低声说：“我走之后，宫里还有两个眼线。在膳房和针线局。每隔三日，他们会把名单递出来。你们盯住。”
说完站起身，拍了拍衣摆上的灰。“记住。别急。鱼还没死，网还没收。”
三更过后，密室灯熄。次日清晨，魏府大门打开，开始遣散仆役。四十七人领了银子出门，有人扛包袱，有人牵驴，队伍零散地往城门口走去。
乾清宫西暖阁。烛火未灭。
朱明坐在案前，手里捏着一张纸条——今早从宫里递出来的：魏府近三日遣散仆役四十七人，其中十九人籍贯不明，口音驳杂，非京畿一带。
他把纸条放在烛火上点燃，看着它烧成灰飘落在铜盆里。
片刻后，周皇后来了。月白襦裙，发髻简单挽起，插着算盘珠簪。手里提个绣绷，上面是尚未完成的缠枝莲纹样。
“臣妾听说魏忠贤请辞了。”
朱明点头。
“他昨夜召了三个旧人进了密室。”他把灰烬拨了拨，“今早开始放人。”
周皇后坐下，从荷包里抓出一把炒熟的黄豆，一颗一颗摆在绣绷边缘。
“四十七人，十九个外地口音。”她数着，“这不是遣散。是化整为零。这些人不是仆役——是联络使。”
朱明看着她。
“他们要去哪儿。”
“运河沿线必有据点。”她拨动几粒黄豆，指尖在绣绷上点了几下，“扬州、济宁、淮安，都是商路要冲。另外两个方向——北上通州，南下徐州，接应边军或漕帮的可能性最大。”
朱明沉默片刻，起身走到墙边地图前。北直隶与山东舆图，炭笔标了驿站、渡口、关卡。他在通州、德州、济宁、淮安、天津五处各点一个红点。
“锦衣卫不必拦。”
“放他们走？”
“对。”朱明说，“让他们以为安全。沿途驿站照常登记姓名、去向、所乘车辆。每处安排两名便装校尉——不露面，只记人，记物，记话。”
周皇后把最后一粒黄豆放下。“您是要等他们把网铺开，再一锅端。”
“现在抓，只能捉几个虾米。”朱明手指划过地图，“我要知道谁在接头。谁在听令。谁还想着翻盘。”
周皇后收起绣绷。从袖中取出一方绣帕，上面用丝线密密绣着数字与符号。她把帕子折好放进檀香盒，交给贴身宫女。“臣妾这就去核对各宫月例支出。若有异常采买，或是突然多出的差旅开销，应当能找出些痕迹。”
朱明点头。
她走到门口，忽然停下。
“魏忠贤真会去凤阳？”
“他会启程。”朱明说，“但他不会到。”
周皇后没再问。推门出去了。
朱明回到案前，翻开一本新送来的巡查记录——昨夜出城人员登记簿。翻到第十三页，一行小字：魏府随从六人，乘驿车一辆，携箱笼四只，出朝阳门，往通州方向，申时一刻离城。
他提朱笔在这行字下画了一道红线。合上簿子，吹灭蜡烛。
窗外月亮已经偏西。紫禁城一片寂静，更鼓远远传来，一下，又一下。
魏忠贤的车马在十里铺停下歇脚。随从卸下木轮换上新毂。一个年轻驿卒凑上前帮忙，帽檐压得低，说话带山东口音。
“老公公一路辛苦。”
魏忠贤掀开车帘看了一眼，嗯了一声。那驿卒低头干活，手很稳，眼神却在车底夹层处多停了半息。
车重新启动时他站在路边，目送马车远去，直到消失在晨雾里。然后转身走进驿站后院，从怀里掏出一枚铜牌残片放在桌上。
另一人正擦刀，头也不抬。
“记下了。通州，德州，济宁——三处都有人接应。目标继续南行。”
“知道了。”擦刀的人收起刀插进腰鞘，“回报皇上。鱼已离水，尚在挣扎。”
