惊蛰过后第十天，明静从懒板凳带回来一个消息。
“段明远已经从南宁出发了。”他把背篓卸在廊下，从怀里摸出何郎中的信，信封上那道弯曲的细线被汗浸得有些模糊，但字迹还清楚，“何郎中说，军医署的巡查批文下来了，他主动申请了赤水这条线。三月初从南宁启程，预计立夏前后到黔西。”
月寒潭正蹲在井边看那片种了一个多月的薄荷圃。甜瓜籽的子叶已经完全张开，两片嫩绿的叶片在晨风里轻轻晃；花生籽的胚芽从土里拱出来，弯着腰把种壳顶在头上，像戴了一顶极小的帽子；那几颗桃核还是没动静，但沈道生说桃核壳厚，发芽比瓜子晚，惊蛰前后也该裂口了。月寒潭用指尖轻轻拨了拨桃核上面的土，土是湿的，前几日刚浇过水，底下的桃核应该还在睡。
明静把信递过去，月寒潭站起来在道袍上擦了擦手上的泥，接过信打开。何郎中的字迹和他的人一样，瘦而端正，横平竖直，每个字都像是用尺子量过的，但写到段明远的名字时笔画会不由自主地快起来，好像写这个名字写得太多了，手自己就带着笔走了。
“段上尉说，这次回来带几样东西：一是新编的随军药材手册，把石灰水方子和霍乱药丸都收进去了，给何郎中和你们各一份；二是广西驻地的几味药材种子——田七、鸡血藤，都是治跌打损伤的，比去年寄来的治痢疾那批更适合山上种；三是他攒了两年的探亲假换了一匹马，可以多驮些东西。他说立夏后到赤水码头，第一件事是把代书摊上这两年积的盐饼背上山，第二件事是喝一碗灶上温着的薄荷水——他在信里特意写了，说南宁的薄荷不如紫霞山的冲，晒干了泡水总差那么一点凉劲。”
月寒潭把信折好，放进袖口暗袋。暗袋里两颗石子碰在一起，极轻的一声响。他站起来走到灶房，把信放在药柜最上层，和段明远寄来的那些盐饼、金鸡纳粉、跌打膏药放在一起。抽屉里还有何郎中去年的藿香粉和艾草灸条，旁边是沈道生写的签子，每张签子上的年份都从“甲子年”写到了“丙寅年”。从第一块盐饼到现在，签子攒了一小摞。
令狐无尘巡山回来，竹筒搁在灶台上，探头看了一眼明静手里的信。“那人走的时候说每年中秋寄盐饼，现在自己人也要回来了。”他靠在门框上端起竹筒喝了口水，擦了擦筒沿，说码头上的人管这种攒探亲假换马的人叫“攒够了”——攒的不是假，是能背更多东西上山。
明真从廊下探出头说明远去广西的这段日子药柜上层重了快一倍，明静提醒道信里还提了那句——他问观里的薄荷水还温着没。月寒潭伸手从灶台上拿起薄荷叶布袋，里面还剩大半袋去年夏天晒的干薄荷。他把薄荷叶撒进水壶，滚水冲下去，薄荷叶在水面上慢慢舒展开来，清苦的气味从壶口飘出来，和惊蛰后松针返青的涩味混在一起。
傍晚起了南风。井边的甜瓜苗在风里轻轻晃，花生苗弯着的腰又直了些，几株新拱出土面的芽尖还带着碎土壳。桃核还在土里睡着。柳枝是雨水那天插的，已生了细白的根须，在井沿下安静地绿着。再过些时日就到谷雨，春瘟的药材已备好，段明远寄来的治痢疾种子也该下土。立夏不远了，一个走了快两年的人正骑着马翻山越岭往回赶。灶膛里的火从寒露起就没熄过，水壶搁在灶眼上温着。窗外松针还在落，又是一年惊蛰。
