行辕书房内，灯烛明亮，将沐柳含笑的侧脸映在粉壁上。
“吴大人呀，”沐柳声音温煦，抬手示意，“坐。”
“谢沐相。”吴敏之半边身子挨着椅沿坐下，腰背挺得僵直，“沐相，码头诸事推进顺遂，不知今日召下官前来，有何训示？”
“吴大人是明白人，本相今日，便与你打开天窗说亮话。”沐柳唇边的笑意深了些，“吴大人手里，想必也攥着些……颇有意思的‘私藏’吧？不如交予本相，届时堂上对质，也可算你一份首告之功。”
“沐相！”吴敏之如被针扎，猛地从椅上弹起，“下官愚钝，实在……实在不明沐相此言何意！”
“吴大人这就过谦了。”沐柳笑容未减，指尖在光滑的紫檀木案几上轻轻一点，“江南道这些年，盐务如何运作，钱粮如何流转，田赋如何‘变通’，桩桩件件，哪一桩离得开你这位长史大人的经手调度？说江南能有今日‘盛况’，吴大人你……功不可没呀。”
“沐相明鉴！下官冤枉！”吴敏之“噗通”一声跪倒在地，以额触地，“下官位卑言轻，从不敢有半分逾越！沐相若听闻了什么不实之言，下官愿与之对质，以证清白！”
“哦？”沐柳像是听到了什么极有趣的事，身体微微后靠，好“那吴大人是想告诉本相——‘造秀’钱庄那些见不得光的暗账流水，你从未经手？盐道与各路豪绅勾连牟利的关节，你从未牵线？还是说，江南诸位同僚大人名下那些来历不明的田宅店铺，你从未帮忙打理过？”
“沐相！绝无此事！下官敢对天发誓！”吴敏之抬起头，脸上血色尽褪，眼中却仍强撑着最后一丝硬气，“下官所为，皆在律例章程之内，绝无半分徇私！沐相若执意认为下官有罪，还请……拿出实据！”
“好啊。”沐柳轻轻放下茶盏，缓缓站起身，抚平袖口的褶皱，“吴长史既要证据，本相便与你说道说道。说吧——钱庄的、盐道的、当铺的、各府衙‘小金库’的……你想先看哪一桩、哪一件的‘实据’？”
吴敏之张大了嘴，喉咙里“嗬嗬”作响，却一个字也吐不出来。
“吴大人这份替人管账理财的本事，只做个区区长史，实在是屈才了。”沐柳唇角弯起一抹毫不掩饰的讥诮，“依本相看，执掌户部，方是物尽其用。不过眼下嘛……若吴大人肯幡然醒悟，与本相合作，将江南这潭污水的来龙去脉厘清，本相或可念在你戴罪立功，在陛下御前……为你美言几句。”
“下官……下官……”吴敏之胸膛剧烈起伏，最终，他把头深深埋下，“下官不知沐相所言何事……若沐相认定下官有罪，依律……惩处便是。下官……无话可说。”
“哦？”沐柳非但不怒，反而低低笑了起来，“没想到吴大人竟是如此重情重义、甘为同道赴死之人。真是……令人钦佩。”
她踱回案后，重新坐下：“不过吴大人，有句老话说得好，‘人不为己，天诛地灭’。你就这般信得过你那些江南的同道？这般笃定，他们会与你同进同退，而非……弃车保帅？”
吴敏之浑身猛地一颤。
“本相手中那些账册名录，牵涉之人众多，你猜，为何本相第一个动的，是那个素来与你龃龉不断的盐道副使郑不合？”沐柳微微倾身，“你又以为，本相为何偏偏在‘请’你来此‘叙话’的当口，下令拿人？”
吴敏之瞳孔骤缩，一个可怕的念头如毒蛇般窜入脑海，让他四肢冰凉：“杜律……他交账了？沐相！你……你这是要构陷下官？！”
“构陷？”沐柳仿佛听到了天大的笑话，轻轻摇头，“郑不合贪墨渎职、官商勾结、证据确凿，桩桩件件皆可查验。本相依律查办，何来构陷之说？”
吴敏之死死咬住下唇，不再吭声。
“让本相再猜猜，”沐柳语气悠闲，“吴大人此刻，是不是还存着一丝侥幸——想着咬牙扛过讯问，万一在狱中，高刺史或是其他哪位大人还能设法探视，将消息递出去，你好与外界互通声气？”
她顿了顿，缓声继续，如同宣判：
“可惜啊，吴大人，晚了。”
“晚……晚了？”吴敏之猛地抬头，眼中尽是骇然与茫然。
“就在吴大人踏入这行辕之时，”沐柳自案上拿起一份墨迹崭新的文书，随手掷在吴敏之面前的地上，“本相已差人将这份任命，送达刺史府备案——即日起，擢升吴敏之暂代‘江南漕运码头兴建督办衙门’副总管，协理严一飞严大人，总揽码头筹建一应事务。吴大人之前为码头之事奔走，劳苦功高，本相……自然要人尽其才。”
“沐相！你——！”吴敏之看清文书上内容，惊得魂飞魄散，竟忘了尊卑，失声惊呼。
“这，只是开始。”沐柳端起茶，浅浅呷了一口，“此刻，吴灿吴都尉应当已奉本相之命，前往布政司衙门，‘请’布政使大人过来‘问话’了。罪名嘛，与郑不合郑大人大致相仿。接下来，是李茹奉李参军，再往后，是江南督造使、漕运司……”
她一边说，一边慢条斯理地掰着手指：“待到江南道这些有头有脸的大人们，一个一个下狱候审，而唯独吴大人你，不仅安然无恙，更在本相提拔下官升要职，风头无两……吴大人不妨猜猜，高刺史与你那些同僚们，心里会作何想？”
“沐相！不可！万万不可啊！”吴敏之彻底崩溃，涕泪横流，“您这是要将下官置于死地！置于死地啊！”
“死地？”沐柳轻轻嗤笑一声，那笑意却未达眼底，，“吸了这么多年民脂民膏，享了这么多年泼天富贵时，可曾想过，脚下便是他人尸骨铺就的‘死地’？罢了，本相言尽于此。”
她从容起身：“算着时候，高刺史那边的回文该到了，布政使大人……怕也已在来此的路上了。吴大人，请回吧。回去好好想想，本相今日这番话。”
她行至瘫软如泥的吴敏之身侧，略略驻足，最后丢下一句：
“只是，宦海风波恶，吴大人日后行路，务必……万事小心，想清楚了再走。”
“沐相！沐相饶命！饶命啊！”吴敏之挣扎着想要扑上来抓住沐柳衣摆哀告。
沐柳却已不再看他，只对门外淡淡道：“吴大人累了，送客。”
.....
暖春阁。
龙涎香的清芬静静流淌，却化不开室内某种凝滞的气息。冷帝斜倚在明黄锦褥的炕榻上，手中捏着一封密信。
良久，他缓缓将信纸搁在身旁的紫檀小几上，抬眸看向垂手立在榻前的京西精锐军官。
“照吴灿所报，”冷帝开口，声音平稳无波，“沐相手中，于江南赋税弊端之关窍、诸官员贪墨枉法之实证，皆已掌握齐全？足以……支撑一场彻查清算了？”
“回陛下，吴都尉密信确是如此陈述。”军官躬身，“沐相手段雷厉，月余之间，已厘清钱庄、盐道、田赋等多条线索，关键账册、证人亦在掌控。吴都尉以为，沐相不日便将依据这些铁证，对江南涉案官员……行雷霆之举。”
“嗯……”冷帝微微颔首，“沐相不愧是朕的股肱之臣，国之柱石。南下不过月余，便能于这盘根错节之地，斩获如此要害关节，揪出这许多蠹虫……朕，心甚慰。”
他话虽如此说，那双深沉的眼眸深处，反而掠过一丝极其复杂的权衡。静默片刻，他轻轻吁出一口气：
“传朕口谕，告知吴灿……可以动手了。”
军官闻言，下意识地劝谏道：“陛下！沐相此刻正于江南紧要关头，步步为营，眼看便要收网擒贼！此时若……是否……再缓些时日？”
“不能再缓了。”冷帝抬手，“此时，正是那些惊弓之鸟最为恐慌、也最肯咬钩的时候。再拖下去，鱼或许能死，网……却未必能收了。至于沐相……”
他顿了顿：
“朕，自有安排。”
“臣……遵旨。”军官深深一躬，倒退着快步离去。
暖阁内重归寂静。侍立在一旁的李敏，却显得有些神思不属，目光怔怔地望着某处虚空，连冷帝何时转头看向他都未曾察觉。
“李敏，”冷帝看着他，“你这老货，今日怎的魂不守舍？想什么呢？”
“啊？陛下！”李敏仿佛骤然惊醒，慌忙躬身，“老奴该死，竟在陛下面前走神了。回陛下，老奴……老奴只是见沐相于江南如此雷厉风行，智勇兼备，忽然……忽然想起些旧事，一时感慨，故而失态，求陛下恕罪。”
“旧事？”冷帝眉梢微扬，“什么旧事？”
“是……”李敏小心翼翼道，“老奴想起，许多年前，翰林院的杨一直大人曾与老奴闲谈，提及一桩旧闻。说是当年先帝爷在位时，有一夜忽临翰林院，正值时任侍读学士的沐相当值。夤夜之中，先帝与沐相一番长谈……竟消解了先帝心中某些……关于立储的犹疑顾虑。杨大人常说，沐相实是陛下的福将。如今见沐相为国事再度鞠躬尽瘁，老奴不由得……睹今思昔，一时感怀。”
暖阁内陷入一片沉寂。
良久，冷帝缓缓抬起头，目光落在李敏低垂的、已布满银丝的发顶上。
“李敏啊，”他开口，“你这话……是在拐着弯，说朕刻薄寡恩，鸟尽弓藏，是么？”
“老奴不敢！老奴万万不敢！”李敏“扑通”跪倒，以额触地。
冷帝看着他伏地颤抖的身影,只是沉默着。
“罢了……起来吧。”他终于挥了挥手，声音里透出几分罕见的倦意，“这世上，恐怕也只有你这老东西，还敢在朕面前，这般……拐弯抹角地说话了。”
他站起身，踱至窗前。
“你说得对，人生在世，能得一二知己，殊为不易。沐柳她……确是有大才，于国于朕，亦有功。”他顿了顿，声音更低，仿佛自语，“若非时势如此，朕……又何尝愿做那等鸟尽弓藏、凉薄寡情之人？”
这话很轻，却重重地落在寂静的暖阁里。
又是一段长久的沉默。
终于，冷帝缓缓转过身，脸上已恢复了平日的沉静。他看向李敏，清晰吩咐道：
“去，给郭全忠传朕口谕。”
他略一沉吟，一字一句，补充道：
“让他组织京中大营的精锐，开赴江南。务必……护得沐相周全，平安返京。”
李敏霍然抬头：
“老奴……领旨！”
