晨光微透，偏院静房内炭火未熄，阿兰坐在床沿，手中银锭已不似昨日那般滚烫，却仍压得她掌心发麻。她低头看着那五两雪花银，指腹一遍遍摩挲着边缘的刻痕——那是官银特有的“户部监铸”四字暗纹，她曾在柳家见过一次，当时只敢远远望一眼，如今竟真握在了自己手里。
门外脚步轻响，帘子掀开一线，云袖端着食盒进来，身后跟着两个小丫鬟，一提热水，一捧新衣。她将食盒放在桌上，揭开盖子，一碗热腾腾的红枣糯米粥冒着白气，旁边配着一小碟腌菜、两块松软糕点。
“小姐说了，你既归了她的人，便不能再受冻挨饿。”云袖语气平和，“先吃些东西，换身干净衣裳，待会儿还有话要问。”
阿兰怔住，眼眶忽地发热。她自幼为奴，何曾被人如此对待？连柳氏当年收留她，也不过是因她手巧能绣，可用罢了。可这位沈小姐，非但没打没骂，还许她活路，护她家人，甚至……给了她一个从未敢想的前程。
“我……我真的能活着？”她声音颤抖，“不是等事成之后，就被灭口？”
云袖看了她一眼，不动声色：“我家小姐从不骗人。你要信不过，大可现在就走，去东院告密。但我劝你一句——你若走了，这顿饭便是最后一餐；你若留下，往后每日三餐，都比今日好。”
阿兰猛地抬头，眼中惊惧未散，却又夹杂一丝希冀。她咬了咬唇，终于低声道：“我不走……我要活着，我想救娘，想让我弟读书……我不想再当个任人踩的贱婢。”
云袖点点头，示意小丫鬟上前服侍她梳洗更衣。新衣是半旧的藕荷色裙衫，虽不华贵，却是正经主家赏下的体面衣裳，与先前灰蓝布裙天差地别。待她换罢，脸上也添了些血色，眉宇间的愁苦稍减。
半个时辰后，沈清鸢来了。
她未穿昨日那件鸦青长裙，而是换了一身月白色对襟褙子，外罩浅碧色比甲，发髻依旧简单挽起，只插一支素银梅花簪。进门时脚步极轻，目光落在阿兰身上，片刻未语。
阿兰立刻起身行礼，手却不自觉地攥紧了衣角。
“坐下吧。”沈清鸢走到桌边，亲自拉开椅子坐下，“你昨夜说愿效死命，今日可还作数？”
“作数！”阿兰跪下，额头触地，“奴婢若有一句虚言，天打雷劈！”
“不必赌咒。”沈清鸢淡淡道，“我只问你一句——你为何甘心替沈清柔做事？她不过一个庶女，能给你什么？而我，已给了你五两银子，还能给你更多。你若真心归顺，我保你一家平安，脱籍为民，将来还可择良人婚配，过寻常日子。你告诉我，你究竟怕什么？”
阿兰伏在地上，肩膀微微发抖。良久，才哽咽开口：“小姐……奴婢原不姓阿兰，姓周，叫周春桃。是柳姨娘出嫁前家中陪房丫头的女儿。八岁进府，十二岁随她入相府，做了三年粗使丫鬟。后来……后来打碎了一只汝窑莲花盏，那是柳姨娘最珍爱的嫁妆，说是太后赐的，值百两银子。她当场打了我二十板子，打得我昏死过去，醒来就被赶出了府，连鞋都没给一双。”
她说着，抬起左手，露出小指上那道浅疤：“那时冷，我赤脚跑回乡下老家，路上被柴刀划伤，伤口化脓，差点废了手。娘哭着求郎中，家里卖了半亩地才捡回一条命。我在乡下熬了五年，靠给人浆洗衣裳、缝补破布过活。弟弟生下来就弱，常咳喘，药钱压得全家喘不过气……”
她声音越来越低：“三个月前，有人找到我，说是柳姨娘派来的，说只要我肯回来做事，事成之后，便可助我脱籍，安置家人，还给我二百两安家银。我……我实在撑不住了。我知道她们要害小姐，可我也只是想活命啊……”
屋内一时寂静。
炭火噼啪一声，爆出几点火星。
沈清鸢静静听着，脸上无悲无喜。她早知柳氏心狠，却不知其手段竟已延伸至此——连昔日旧仆都不放过，专挑穷途末路之人下手，以利诱之，以势压之，逼人就范。
“所以你是被她寻回来的？”她问。
“是。”阿兰点头，“那人说，只需我每日进出西角库，报些消息，每月五百文，冬衣两副。若事成，另有重赏。我……我没想过害谁，只想挣些药钱……可昨夜小姐问我是否信沈清柔的承诺，我才明白……她们根本不会兑现任何话。她们用完我，便会像当年一样，一脚踢开。”
她说完，抬起头，眼中含泪：“小姐，奴婢知道错了。若您不信，可派人去城南周家村查证。我娘名叫王氏，住在村东第三户，门前有棵老槐树。我弟今年六岁，名唤小满……您若真愿救他们，奴婢这条命，从此就是您的。”
沈清鸢看着她，许久未语。
她信她。
不是因她哭诉可怜，而是因她说得出细节，且每一句都能验证。更重要的是——她不怕死，只怕活不成。
这样的人，才最可能真心投靠。
“起来吧。”她终于道，“我不验你说的话真假。因为你若撒谎，今日就不会说出这些事。但你要记住，从今往后，你不再是周春桃，也不是阿兰，你是我的人。你的过去，我会替你掩下；你的家人，我会派人接来京城，请最好的郎中诊治你娘，送你弟进义学读书。但前提是——你必须一字不漏，将柳氏母女的计划全盘托出。”
阿兰重重叩首：“奴婢愿说一切！绝无隐瞒！”
“好。”沈清鸢坐直身子，“你说她们要在及笄礼毁我清誉，可有凭证？信笺内容是什么？藏于何处？由谁发现？”
阿兰深吸一口气：“信笺是二小姐亲笔所写，仿您的笔迹极像，连落款‘清鸢’二字都一模一样。内容是约一名男子于及笄前夜三更，在西角门后海棠树下相见，说是有要紧事相商。信纸用的是您常用的梅香笺，墨也是您惯用的松烟墨，连折痕都照着您平日的习惯折的。”
沈清鸢眸光微闪。
她确实常用梅香笺，松烟墨，且折信习惯左折三道、右折两道，极少示人。沈清柔竟能模仿至此，必是暗中观察多年，蓄谋已久。
“那男子是谁？”
“不知道……只听说是个江湖人，三十上下，黑袍蒙面，已被收买。届时会出现在西角门附近，留下足印、断绳等痕迹，再由一位‘无意’翻找喜帕的老夫人发现信笺，当场揭发您私通外男……”阿兰颤声道，“那位老夫人，是柳姨娘请来的远亲，姓陈，常来府中走动，最是多嘴。”
沈清鸢冷笑一声。
果然环环相扣。
西角门平日无人出入，偏僻隐蔽，最适合做文章。而陈氏一向爱显摆自己识字懂礼，最爱在贵妇圈中充当“正经人”，让她“无意”发现信笺，既能坐实罪名，又能借她之口传遍京城。
“信笺何时放入妆匣？”
“就在及笄前夜，二更天。我会趁您歇下后，偷偷放进妆匣最底层，上面压着新制的红绸喜帕。”阿兰低声道，“这是二小姐吩咐的，说那样最容易被翻出来。”
沈清鸢缓缓点头。
一切脉络已清。
她们要的不是她一时难堪，而是彻底毁她名声，让她即便嫁入王府，也成为天下笑柄，连带龙允颜面扫地，朝堂势力受损。而柳氏母女，则可借此翻身，博取同情，甚至妄图让沈清柔顶替嫡女之位。
可惜——
她们忘了，猎人设局时，猎物未必是鹿。
“你可知那封信现在何处？”她问。
“在我房里……藏在褥子底下。”阿兰答，“是二小姐昨夜亲手交给我的，说今日让我带进西角库，顺便查看是否有异常。但她不知，我已不敢再回东院，一直留在偏院。”
沈清鸢转向云袖：“去取来。”
云袖领命欲走。
“等等。”阿兰忽然道，“小姐……奴婢还知道一件事。”
两人皆停步。
“昨夜……奴婢离开茶寮后，二小姐派人来找我，说若今日未能顺利进出西角库，便改由另一个法子——说我若失职，就让娘病死，弟被卖去窑子……”她声音发抖，“她们……她们是真的会动手的。”
沈清鸢眼神一沉。
这不是试探，是威胁。
说明她们已察觉风吹草动，开始收紧罗网。
“所以你必须继续露面。”她道，“今日仍去西角库，按原计划行事。见了沈清柔，就说一切如常，消息照传。她让你做什么，你就做什么。但每一步，都要记下来，明日辰时，由云袖来取。”
阿兰脸色发白：“可……可她们若让我递假消息呢？”
“那就递。”沈清鸢唇角微扬，却无笑意，“我说什么，你便传什么。她们要听风声，我就给她们风声。她们要探动静，我就放些无关紧要的线索出去。你只管做哑子，听令行事。剩下的，自有我应对。”
阿兰怔住，似未料她竟如此从容。
“可是……小姐不怕她们怀疑吗？”
“她们不会。”沈清鸢淡淡道，“因为她们以为，你还在为她们卖命。而真正的杀招，永远是在对方以为胜券在握时，才亮出来。”
她说完，站起身，走到窗边推开一条缝。
春风拂面，吹起她鬓边碎发。远处庭院中，几株海棠初绽，粉白花瓣随风轻舞，落在青石板上，像一场无声的雪。
云袖取信归来，双手呈上。
信笺如阿兰所说，是梅香笺，折法一致，墨色沉匀。沈清鸢展开一看，果然是仿她笔迹，字形略瘦，转折处稍硬，但若不细辨，极难识破。内容亦如所述，约见时间、地点俱全，语气隐秘急切，十足一封私情密信。
她合上信，放入袖中。
“你做得很好。”她回头看向阿兰，“从今日起，你不必再叫阿兰，也不必自称奴婢。你在府中身份不变，仍是东院调来的临时丫鬟，每日辰时去西角库，申时回东院复命。但你真正效忠的，只有我一人。”
阿兰伏地叩首：“春桃明白。”
“记住。”沈清鸢声音低而稳，“你若动摇，我不会杀你，但也不会再救你家人。你若忠诚，我许你一生安稳。选择权，在你手上。”
春桃抬起头，眼中泪光闪烁，却不再恐惧。
她用力点头：“我选活路。”
沈清鸢转身走向门口，云袖紧随其后。
临出门前，她停下脚步，背对着春桃道：“明日辰时，云袖会来见你。你若有事，可在纸上写字，交由她转达。不必怕，也不必慌。她们想演戏，我们就陪她们演到底——只是这一回，台本，由我来写。”
门轻轻合上。
屋内只剩炭火余温，和手中那锭银子的微光。
春桃坐在床边，久久未动。她知道，自己已踏上一条不归路。可她也清楚——这一回，她赌的是命，赢的，或许是生。
主院书房内，沈清鸢立于案前，将信笺置于烛火之上，边缘瞬间焦黄卷曲，却未全焚。她抬手掐灭火焰，残信落入铜盆，灰烬飘落如蝶。
“小姐。”云袖低声问，“真要让她继续？万一她反水……”
“她不会。”沈清鸢摇头，“她怕死，更怕家人死。而我给她的，是唯一能活的路。比起柳氏空口许诺，我才是那个能兑现的人。”
她走到书架前，抽出一本旧账册，翻开其中一页，指尖点在一行字上：“你看，这里记着西角库去年修缮花销，共用桐油三十斤，木料八根。可我去看过，墙根潮湿，木料早已腐朽。若真要修，少说得翻新半壁。可张婆子只报了零头，余款去了何处？”
云袖皱眉：“莫非……进了柳氏私囊？”
“不止。”沈清鸢合上账册，“我昨夜查了近三年出入记录，西角库每月都有旧衣送往善堂，可善堂那边并无签收。那些衣裳，十有八九被柳氏私下变卖，所得银两，尽数流入外亲手中。而这些，都是她用来收买人心、豢养眼线的钱。”
她顿了顿，声音渐冷：“她以为我在查旧档，其实我早就在等她出手。如今她派春桃来监视我，反倒给了我机会——让她亲眼看见，我是如何一步步挖出她的罪证。”
云袖恍然：“所以小姐并非单为及笄礼布局，而是要借此事，牵出她所有勾当？”
“正是。”沈清鸢走到窗边，望着远处东院方向，“柳氏这些年侵吞家产、结党营私，早已根深蒂固。若只揭她一罪，她还可狡辩推诿。唯有让她自曝其短，步步深入，才能让她无路可退。”
她收回目光，看向云袖：“你即刻安排春桃入住偏院静房，饮食专人送去，不得与外人接触。每日辰时，你亲自去见她一次，收情报，传指令。她若传假消息，我立刻知晓；她若被胁迫，我也能及时救人。”
云袖应声欲去。
“还有一事。”沈清鸢又道，“去库房取一套新的妆匣来，双层夹板，留机关口。旧的那个，今晚就锁进暗格。”
云袖眼睛一亮：“小姐是要……”
“她们想让我身败名裂？”沈清鸢声音平静，却如寒泉刺骨，“那我就让真正想私会外男的人，亲手把证据送到宾客面前。”
她说完，转身走向内室，步伐稳健，一如昨日写下“将计就计”四字时那般笃定。
窗外，春风拂过海棠枝头，一片花瓣悄然坠落，砸在青石板上，无声无息。
云袖站在院中，望着主屋方向，低声唤来两名亲信婢女，交代完毕。她最后回头看了一眼偏院静房，帘子低垂，屋内烛光摇曳，映出一个人影——春桃正低头坐着，手中紧握银锭，指尖发烫。
她知道，风暴将至。
而她们，已站在风眼之中。
