翌日清晨，天刚亮，阿布就醒了。
老额吉起得更早，灶上的铜壶已经咕嘟咕嘟响了半天。她从柜子里拿出几块奶豆腐、一壶奶茶，放在炕沿上，没说话，转身出去了。
苏和还蜷在被窝里，书包抱在怀里，拉链开着一条缝，露出里面的水果糖包装纸。图丹把他摇醒，他揉着眼睛坐起来，第一件事是把拉链拉上。
阿布从怀里掏出几张毛票，压在炕毡底下。老额吉不会收，但他不能不留下。
他们走出土坯房。晨雾还没散尽，草尖上挂着露水，在灰白的光里亮晶晶的。两头羊拴在供销社门口的木桩上，种羊昂着头，喷着白气，像个不服输的将军。
一辆马车停在路边。辕马是栗色的，老了，鬃毛有些花白。赶车的是个黑脸汉子，阿布叫他巴图。昨晚阿布在苏木找好了车——巴图今天要去嘎查拉饲料，顺路带他们一程。
行李搬上车。图丹的书包袱、苏和的书包、阿布的褡裢、两头羊，一样一样码好。巴图在车上铺了一层干草，让羊站着不滑。苏和被抱上车，坐在干草上，书包放在膝盖上，两只手按着。
马车动了。辕马的蹄子踩在土路上，嗒嗒的，不紧不慢。车轮碾过的地方，草被压倒了，又慢慢立起来。
太阳从地平线探出头，金色的光铺在草原上，把露水照得发亮。远处的山梁被染成金红色，一道一道的，像马的肋骨。苏和指着远处喊：“阿布！看！辉特河的老河湾！”
阿布脸上带着连日来难得的松弛笑意。图丹看着眼前掠过的、越来越亲切的景物，心中那根离家时紧绷的弦彻底松开了。他甚至注意到，某处坡地上的草色比别处更深——是土壤含水量不同，还是日照的差异？他没想，只是看了一眼，记在心里。
马车在颠簸的土路上走了大概两个时辰。巴图赶车不急，时不时跟阿布说几句收成、草场的话。图丹没听，他看着远处那片熟悉的山坡。
然后他看见了。
路边一块石头上，坐着一个矮小的身影。灰蓝色的袍子，深蓝色的头巾，手拢在额前，往这边张望。是额吉。
她一早出来忙完活计，就坐在这条通往外界的主路旁，向着苏木的方向，一天一天地等。从估算着归期的那天起，她每天都来。
马车在她身旁停下。额吉站起来，手遮在额前，眯着眼看着车上的人。
苏和从干草上跳起来，挥着手喊：“额吉！额吉！我们回来了！”书包在他背上颠着，里面的饼干和汽水瓶碰撞出细碎的声响。
图丹从车上跳下来。他的腿有点软，站了一下才站稳。额吉一步跨过来，伸出手——不是温柔的爱抚，是牧区妇女表达最强烈、最质朴的赞叹与心疼时的方式——用力地、结结实实地，拍了两下图丹的胳膊。那力道很大，隔着袍子都能感到她掌心的粗糙与温热。
一下。两下。然后她的手没有立刻收回，而是在图丹的胳膊上停留了片刻，指尖微微收拢，仿佛在确认这血肉之躯的真实。
图丹被拍得身子晃了晃，却没躲。他抬起头，迎向母亲的目光，嘴角抿出一个很淡的弧度，轻轻点了点头。
额吉的眼眶红了，但没哭。她转过头，看见车上那两头羊——黑亮的那种种羊昂着头，琥珀色的眼瞳平静地扫视着草原，带着一种与生俱来的从容。她愣住了。
阿布从车上跳下来，拍了拍沾满尘土的手。他看向额吉，下巴朝图丹那边轻轻一扬，声音不高，却像一块被河水冲刷了很久的石头，稳稳地投入额吉心湖：“图丹，下棋赢回来的。冠军。”
他又用拇指朝旁边那头壮实的羯羊比划了一下：“那头，投布鲁，得的第二。”
额吉猛地转过头，目光如炬，牢牢锁定了图丹。她的视线掠过儿子似乎比离家前又拔高了一点的身形，掠过他被草原烈日和城市风尘染上更深色泽的脸庞，最终落进他那双眼睛里。那双眼，依旧是她熟悉的黑白分明，此刻却沉淀着一些她无法完全解读、却令她心头发烫的沉静与深澈。
她没说话。她走到马车边，把行李一件一件搬下来。图丹的书包袱、阿布的褡裢、苏和的书包。她拎起那个鼓鼓囊囊的书包时，愣了一下——太重了。她看了一眼苏和，苏和咧嘴笑了一下，缺了一颗门牙。
苏和从书包里掏出一包水果糖，塞进额吉手里。“额吉，陈老板给的！你吃！”
额吉低头看着那包糖，包装纸上印着花花绿绿的图案，她没见过。她把糖攥在手里，没吃。
巴图帮着把两头羊牵下车。额吉从怀里掏出一块奶皮子，用白布包着，塞进巴图手里。“路上垫垫，自家做的。”巴图推让了两下，接了，道了谢，赶着马车走了。
马车在土路上越走越远，车轮碾过的地方，草又慢慢立起来。
额吉转过身，看着两头羊，看着阿布，看着苏和，最后看着图丹。她的目光在图丹怀里那包书上停了一下——旧报纸包着，绳子捆着，鼓鼓囊囊的。她没问。
“走吧，”她说，“回家。”
苏和跑在前面，书包在他背上一颠一颠的。他跑了几步，又跑回来，从书包里又掏出一包饼干，塞进额吉手里。“额吉，这个也给你！”
额吉低头看着那包饼干，又看了看苏和鼓鼓的书包。“书包里装了多少东西？”
苏和笑了，缺了一颗门牙。“好多！陈老板给的！够吃好久！”
图丹走在后面。他抱着那包书，书很重，但他已经习惯了。怀里的方囊硌着他，星图石片贴着胸口。
辉特河在远处闪着光。毡房的屋顶从草坡后面露出来，灰白色的，像一只蹲着的羊。炊烟从顶上冒出来，直直的，没有风。
额吉走在最前面。她的步子不急，但稳。苏和跟在旁边，书包在他背上一蹦一蹦的。阿布牵着两头羊走在最后，种羊挣了两下，被他拽住了。
图丹停下来，回头看了一眼。来时的路已经被草挡住了，看不见了。但他知道它在那里。弯弯曲曲的，从辉特河出发，走到那达慕，又走回来。
他转回头，跟上。
