虢州刺史内堂。深夜。
郑刺史没有睡。坐在内堂太师椅上，面前放一壶茶，已经凉了。他没有喝。手指在扶手上轻轻叩着，一下，两下，三下。节奏很慢，像在数数。扶手上刻着花纹，他的指甲叩在木纹上，发出清脆的声响，嗒，嗒，嗒。内堂很静，静到能听到蜡烛燃烧的声音，蜡油顺着烛身往下淌，一滴一滴的。
心腹站在他面前，低着头，双手垂在身体两侧。姓孙，是郑刺史的表侄，跟了十几年。个子不高，脸很圆，眼睛很小，笑起来像弥勒佛，不笑的时候像一块石头。他的鞋尖并拢，脚跟分开，站得像一根柱子。双手的手指微微蜷着，像是在握什么东西，但手里什么都没有。
“曹达已经在王勃那里了。”孙心腹说。
郑刺史的手指停了。他端起茶碗，喝了一口。茶凉了，苦味更重。他没有皱眉，将茶碗放下。碗底碰到桌面，发出一声轻响。他用拇指摸了摸碗沿，碗沿有一个小缺口，是以前磕的。
“很好。”
他站起来，走到书案前。案上铺一张纸，上等宣纸，雪白的，没有任何字迹。他提笔蘸墨，笔尖在砚台里转了几圈，吸饱了墨，提起来，悬在纸上方。砚台是端砚，石质细腻，砚池里墨汁油亮亮的，映着烛火。
“大人。”孙心腹忽然开口，“王勃毕竟是王通的孙子。河汾门下那些人……”
郑刺史没有抬头。笔落在纸上，开始写字。笔锋很稳，一笔一划，字迹端正。他一边写一边说。
“河汾门下？上官仪都死了八年了。王通的门生还剩下几个？”
他写了几行，停下来，看了看。字迹端正，一笔不苟，和往常批公文一样。他把纸折好，装进信封。信封是黄色的，上面印着“密奏”二字。他用蜡封了口，从腰间取下一枚小印，在蜡上压了一下。印纹是一只虎头，张着嘴，露着牙。他把信封举到眼前，看了看封口，确认封好了，才放下。
“送到洛阳。周大人亲启。”
孙心腹接过信，犹豫了一下。“大人，如果王勃不中计呢？”
郑刺史笑了笑。那笑容和白天在堂上的一模一样，嘴角往上翘，眼睛没有笑。眼睛还是灰的，冷的，像两颗脏了的弹珠。他走到窗前，推开窗。夜风灌进来，吹动了案上的纸页。窗外天很黑，没有月亮，也没有星星。县衙院子里那棵老槐树的影子投在地上，黑乎乎的一团，像一只蹲着的野兽。槐树的叶子已经落尽了，光秃秃的枝干像无数根手指，指着天空。
“他已经中计了。曹达进他门的那一刻，他就中计了。”
他站在窗前，看着那棵老槐树。风吹过来，枯枝互相碰撞，发出咔嚓咔嚓的声音，像骨头折断。他的嘴角还挂着那个笑。他从袖子里抽出一张纸，上面密密麻麻写满了字，是王勃到虢州以来的所有行踪记录。哪天出门，哪天在廨舍，见了什么人，写了什么信，都记得清清楚楚。他看了一遍，把纸折好，塞回袖子里。
“王通的孙子。”他自言自语，“教出了半个贞观朝堂，却救不了自己的孙子。有意思。”
他转过身，走回太师椅前，坐下来。端起那碗凉茶，一口一口地喝。喝得很慢，每一口都要在嘴里停一下，像是在品什么。喝完之后，他将茶碗放在桌上，碗底碰到桌面，发出一声轻响。他用袖子擦了擦嘴角，茶渍沾在袖口上，留下一道淡黄色的印子。
“盯紧他。曹达在他那里待不了几天。周大人要的是证据，不是猜疑。等王勃露出破绽，我们就动手。”
孙心腹应了一声，退出去。门关上了。脚步声在廊下渐渐远去，先是很响，噔噔噔，然后越来越轻，越来越远，最后被夜风吞没了。
郑刺史坐在太师椅上，闭着眼睛。手指又开始叩扶手，一下，两下，三下。节奏比刚才快了，像心跳。他的嘴唇在微微翕动，像是在默念什么。也许是王勃的名字，也许是别的什么。没有人知道。
窗外，风吹着槐树的枯枝，沙沙沙沙。那声音像有人在说话，但听不清说的是什么。郑刺史听着那个声音，嘴角还挂着那个笑。他忽然睁开眼睛，看了看案上那方砚台。砚池里的墨还没有洗，已经干了，结成一层薄薄的壳。他看着那层壳，看了很久，然后闭上眼睛，继续叩扶手。
洛阳。周兴府邸。
周兴收到郑刺史的信时，正在吃夜宵。一碗粥，一碟咸菜。粥是白米粥，熬了很久，米粒都化了。咸菜是芥菜疙瘩，切成细丝，拌了香油。他吃得很慢，一口粥，一口咸菜，咀嚼的声音很轻。他用的是银勺，勺柄上刻着花纹。每舀一勺粥，都要在碗沿上刮一下，把勺底的粥刮干净。
信使站在门外，不敢进来。周兴放下筷子，用帕子擦了擦嘴，才让他进来。帕子是丝质的，雪白的，擦完嘴叠好放回袖子里。
信使双手呈上信。周兴接过，用小刀挑开蜡封。刀尖很锋利，他挑得很慢，像在拆一件珍贵的礼物，生怕割破了里面的纸。蜡封裂开时发出轻微的啪一声，碎蜡掉在桌上，一小块一小块的。他展开信纸，郑刺史的字密密麻麻写满了两页。他从头读到尾，读完之后，将信纸放在桌上。手指在桌面上轻轻叩了三下。
“王勃收留了一个逃奴。”他对心腹说。
心腹站在旁边，手里捧一盏茶，刚泡的，还冒着热气。周兴接过茶，吹了吹浮沫，喝了一口。茶很烫，他抿了一小口，放下。
“叫什么？”
“曹达。”
心腹想了想。“曹达。这个名字有点耳熟。”
“当然耳熟。”周兴放下茶碗。“曹达是我故意放走的。我在洛阳故意让他听到有人会救他，故意让他在逃亡的路上看到指向虢州的路牌，故意让追捕的人慢一步，让他刚好逃到王勃门口。”
心腹没有说话。他听懂了。这一切都是设计好的。曹达是诱饵，王勃是猎物。诱饵自己不知道自己是诱饵，猎物也不知道自己是猎物。周兴站起来，走到书架前，抽出一卷地图，铺在桌上。地图是虢州一带的舆图，山川道路标注得很细。他用手指沿着曹达可能的逃亡路线画了一条线，从洛阳到虢州，经过好几个县，每一段都标注了时间。
“王勃收留了他。收留逃奴，按律当死。但光有这个还不够。我要的是杀人的证据。”
他从抽屉里取出一把匕首。不长，只有一掌长，刀鞘是黑皮的，鞘口镶着铜边。他拔出匕首，刀身在烛火下泛着寒光。刀刃上有一道细小的缺口，像是砍过什么东西留下的。他用拇指摸了摸那缺口，手指被割了一下，血渗出来。他没有擦，让血留在刀刃上。血顺着刀刃往下淌，滴在桌上，洇开一小团。
他把匕首放在桌上，推给心腹。
“送到虢州。交给郑刺史。”
心腹接过匕首。很沉，比想象的重。他看着刀柄上刻着的两个字，手微微抖了一下。刀柄上刻着“周兴”。两个字刻得很深，笔画里填了金粉，烛火下一闪一闪的。
“大人，这……”
“曹达会死在王勃的住所。匕首插在他胸口，刀柄上刻着我的名字。所有人都知道我和王勃有仇，所有人都以为是我派人杀了曹达。没有人会想到，杀曹达的人是郑刺史的人。”
他站起来，走到窗前。窗外洛阳城一片漆黑，只有远处几个坊门口还亮着灯笼，像一只只半闭的眼睛。灯笼的光很弱，只能照亮门口的一小片地方，再远就什么也看不见了。他看着那些灯笼，看了一会儿，转过身。
“王勃百口莫辩。他有嘴说不清。因为没有人会相信一个逃奴会自己死在他屋里，没有人会相信刀柄上的名字是栽赃。证据太完美了，完美到没有人怀疑。”
他走回案前，坐下来。铺开一张新纸，提笔写了一道密令。写完之后，折好，封入信封。他拿起那枚虎头印，在蜡上压了一下。印纹清晰，虎头栩栩如生。
“去办吧。”
心腹应了一声，将匕首和信一同收入怀中，退了出去。门关上了。
周兴坐在案前，看着窗外。窗外洛阳的夜色很深，槐花正在落，落在院子里，落在井沿上，落在他窗前的石阶上。白色的花瓣在月光下泛着淡淡的光，像一层霜。他伸出手，接住一片。花瓣很轻，落在掌心里，几乎没有重量。他看了一会儿，把花瓣放在桌上。花瓣的边缘已经有些发黄，是快要谢了的那种黄。
他摸了摸腰间那块虎头牌。铜是凉的，摸久了就热了。他握紧了一些。
“王通的孙子。你祖父教出了房玄龄、杜如晦、魏征。他们教出了贞观之治。但你祖父自己什么都不是。你父亲被贬交趾，你也快了。”
他笑了一下。那笑容和郑刺史的一模一样，嘴角往上翘，眼睛没有笑。
“河汾门下，到此为止。”
