火毒在巨狼体内炸开的刹那，江昭昭已跃出三丈。她袖中护心镜微光一闪，热浪撞上那层薄光如潮水退散，脚下焦石却仍被掀飞，碎块擦过肩头，划破衣料。林寒就地翻滚，右臂旧伤撕裂，血渗进烧焦的布料里，他咬牙撑起身体时，巨狼残躯轰然炸裂，火焰由内而外喷涌，血肉裹着火星四溅，几片带火的皮毛落在不远处草丛，腾起刺鼻焦味。
江昭昭没回头，只低喝一声：“别追击！它要爆体！”
林寒立即收势后撤，剑尖点地借力跃开。爆炸余波扫过空地，碎石横飞，热气逼得人睁不开眼。等烟尘稍散，战场上只剩一具焦黑残尸，头颅尽毁，颈后黑洞边缘焦痕蔓延，暗红余烬缓缓熄灭。原先围攻的炎狼群呆立原地，眼神涣散，低吼几声后陆续转身，拖着沉重步伐退回密林深处，再无挑衅之意。
空气依旧闷烫，硫磺味浓得呛人。江昭昭闭眼调息，眉心灵瞳虽已收回，胀痛未消，额角渗出细汗，顺着鬓边滑落。她抬手抹去，指尖微颤。半刻钟持续开启灵瞳，远超平日负荷，眼下不宜再用。她从袖中取出一枚清瘴丸含入口中，凉意自舌根扩散，稍稍压下体内燥热。
林寒蹲在狼尸旁，用剑尖拨开颈部伤口查看。那里有个拇指大小的洞，边缘焦黑，深处火毒已尽，不再有光晕闪动。他伸手探了探温度，确认无残留热源，才收剑回鞘。右臂伤处血染半袖，他撕下一块完好处的衣料简单包扎，动作利落，眉头未皱一下。
“你说它中毒？”他问，声音略哑。
“不是普通毒。”江昭昭走近几步，目光落在尸体上，“是长期吸纳地火之气，未能炼化，反被侵蚀经脉。日积月累，形成‘火毒劫’。这种劫难一旦爆发，就会失控伤人。”
林寒点头：“所以这些狼……本来不该这么凶？”
“原本应是寻常妖兽。”她答，“但秘境地脉紊乱，火气过盛，它们被迫吞纳过多，终致走火入魔。”
林寒沉默片刻，站起身来。他环顾四周，密林幽深，热浪扭曲视线，远处山影模糊不清。他们所在的空地不过百步见方，四周全是燃烧般的赤色植被，风一吹，叶片沙沙作响，像无数细小的火焰在低语。他从怀中取出一张粗纸地图，是昨日领任务时顺手抄录的秘境外围简图。纸上标注了几条可能路径，其中一条通往火山腹地，旁边写着“古祭坛遗址”四个小字。
“走这边。”他指着那条路，“至少离核心区近些。”
江昭昭看了一眼，没反对。她将袖中剩下的两枚清瘴丸重新收好，又检查了一遍行囊。护心镜贴在胸前，护身符挂在腰间，一切如常。她最后扫了一眼退去的密林方向，确认无动静。狼群虽散，但她不敢大意。这种地方，死一头首领只会引来更多觊觎者。
“走吧。”她说。
林寒迈步前行，她紧随其后。两人一前一后穿过焦土带，踏上通往深处的小径。地面依旧滚烫，每一步都像踩在烧红的铁板上。风从前方吹来，带着更浓的硫磺味，还有某种说不清的焦糊气息。走了约半炷香时间，林寒忽然停下。
江昭昭脚步一顿，目光落在他背影上。
他没回头，而是缓缓抽出长剑，剑尖垂地。他低头看着脚下——泥土表面浮现出几道新鲜爪痕，方向与他们一致。不止一道，而是接连数道，深浅不一，显然不止一人经过。有人比他们先到了，还不止一个队伍。
江昭昭眉心微动，本能想开启灵瞳，又强行忍住。眼下状态不适合再耗神。她改以目测，爪痕间距宽窄不同，有的凌乱，有的规整，说明来人修为参差，行动匆忙。她低声提醒：“不止一波人。”
林寒点头，握剑的手略紧。他没有贸然加快脚步，反而放慢速度，每一步都踩在坚实的地面上，避免发出多余声响。两人继续前行，警惕提升。
又行百余步，前方热雾渐浓，视野缩至十步之内。隐约有说话声传来，断续不清。林寒抬手示意暂停，江昭昭会意，靠向左侧岩石，借地形掩住身形。林寒则伏低身体，借灌木遮挡，向前探视。
片刻后，他退回，低声道：“两个人，穿青阳门服饰，一人负伤，另一人搀扶。看样子也是刚经历一场打斗。”
江昭昭思索一瞬：“我们绕行？”
“不必。”林寒摇头，“他们若无恶意，无需避让；若有歹心，躲也躲不过。”
话音未落，前方雾中走出两人。一名年轻修士左臂缠布，血迹斑斑，另一人右手按刀，目光警觉。见到江昭昭与林寒，二人皆是一愣，随即停步。
“两位道友。”搀人的那人开口，语气还算平和，“这地方不太平，可愿结伴同行？多个照应。”
江昭昭未答，目光落在另一人脸上。那人看似平静，呼吸却略重，右手始终按在刀柄上，指节发白。他目光几次扫过她腰间瓷瓶——那是清瘴丸的药瓶，虽已封口，仍残留一丝寒气。
她低声对林寒道：“左边那个，心不诚。”
林寒不动声色，左手轻叩剑鞘，金属脆响在寂静中格外清晰。那人手一抖，眼神微变。
江昭昭开口，语气礼貌却不容置疑：“多谢好意，但我们已有计划路线，不便同行。”
对方沉默片刻，搀人者勉强一笑：“理解。秘境险地，各自小心。”
说罢，两人转身离去，步伐略快，很快消失在雾中。
林寒盯着他们背影，直到彻底不见，才收回目光。
“你看出什么？”他问。
“那人盯着我的药瓶。”江昭昭道，“清瘴丸在这环境极为有用，他想抢。”
“你不说，我也打算动手。”林寒淡淡道，“他若真扑上来，我不介意少个麻烦。”
江昭昭没接这话。她取出一枚清瘴丸含入口中，缓解空气中火毒侵蚀。林寒检查剑刃缺口，简单擦拭后归鞘，确认仍可作战。
地面爪痕越来越多，交错纵横，显示前方已有不止一波人经过。风中硫磺味加重，脚步愈发沉重，灵力运转略有滞涩。江昭昭能感觉到体内经脉微微发烫，火毒虽未入体，但长期暴露于此，迟早受影响。她必须尽快找到相对安全的区域。
林寒走在前方，步伐稳健，右臂包扎处又渗出血迹，他似无所觉。他抬头看了看天，灰蒙蒙的穹顶被热雾遮蔽，辨不清日影。他低头看地图，对照地形，确认方向未偏。
“再走一段，应该能出这片焦土。”他说。
江昭昭点头。
两人达成默契，保持前后警戒阵型，江昭昭居后，随时应对背后威胁；林寒在前，负责探路与主攻。他们加快步伐，穿越焦土带，逐渐远离入口区。热雾越来越浓，前方山影隐约可见，似有巨大岩壁矗立，风从中穿过，发出低沉呼啸。
忽然，江昭昭脚步一顿。
她低头看向地面——爪痕消失了。取而代之的，是几道浅浅的拖痕，像是有人被拽着走过，痕迹延伸至右侧一片塌陷的岩缝中。岩缝幽深，黑不见底，边缘焦痕新旧交叠，显然不久前发生过冲突。
林寒也看到了。他停下，握紧剑柄，没有贸然靠近。
江昭昭摇头：“别过去。里面可能有埋伏。”
林寒盯了那缝隙片刻，最终点头。他绕开拖痕，选择左侧较开阔的路径继续前行。
热雾中，两人的身影逐渐模糊，衣角被高温烤得微卷。江昭昭呼吸放缓，每一步都踩得扎实。她能感觉到眉心隐痛未消，灵瞳仍处疲惫状态，无法再支撑一次高强度窥探。她只能依靠经验与直觉，在这步步危机之地前行。
前方，山势渐高，一条狭窄石道沿坡而上，通向未知深处。石道两侧岩壁耸立，夹出一线天光，昏黄光线斜照下来，映出两人拉长的身影。
林寒踏上第一级台阶，回头看了她一眼。
江昭昭点头。
他继续向上。
她跟上。
石阶陡峭，足有近百级。爬到中途，江昭昭察觉脚下岩石质地变化——不再是焦土，而是坚硬黑岩，表面光滑，似经人工打磨。她心头微紧，这地方不该有如此规整的痕迹。
她正欲开口提醒，林寒突然抬手，示意停下。
前方台阶尽头，站着一个人影。背对而来，黑袍垂地，静立不动。
