光雾散尽，脚底传来滚烫的触感。江昭昭落地瞬间便矮身侧滑，后背贴上一块焦黑岩石。她没回头，左手已按在岩面借力蹬起，右脚踩上半坡石台，三步跃至高处。几乎同时，林寒长剑出鞘，青光横斩，一头赤毛巨狼被劈开颅骨，翻滚着跌进火红草丛。
地面震颤，数十双熔岩般的眼睛从密林深处亮起。那些狼通体赤红，皮毛下似有火焰流动，四肢踏地时留下焦痕。为首的巨狼体型如牛，肩背裂出两道焰纹，鼻孔喷出硫磺气息，低吼声震得碎石滚落。
江昭昭眉心微热，破劫灵瞳悄然开启。视野中，那头巨狼头顶盘绕着灰黑色雾状结构，形如锁链缠颈，正不断渗入脊椎。其余狼群身上也有类似痕迹，但稀薄得多。她立刻判断：那巨狼是首领，体内积毒未清，反被火毒侵蚀神智——这正是它们狂性大发的根源。
“三面包围！”林寒低喝一声，剑锋斜指左侧空隙，“你退后！”
他话音未落，七头炎狼已扑向缺口。林寒旋身挥剑，元婴期真气爆发，剑气呈扇面扫出，将冲在最前的三头狼拦腰斩断。剩余四头落地翻滚，皮毛焦黑冒烟，却仍嘶吼着再度跃起。
江昭昭没动。她站在高岩上，视线锁定首领。那巨狼并未急攻，反而伏低身躯，双眼死死盯着她所在位置。它喉咙里发出低沉咆哮，其余狼群立刻改变阵型，分成两拨，一队牵制林寒，另一队呈弧线包抄岩石两侧。
空气越来越烫，呼吸间满是刺鼻硫磺味。江昭昭袖中手指轻扣，摸到一枚冰凉瓷瓶。这是昨夜取的九叶清瘴丸，本为防毒瘴所备，此刻或许能派上用场。她不动声色将瓷瓶取出，捏住瓶塞。
林寒被五头狼围住，剑光纵横，逼退一次次扑击。但他右臂已被火焰擦过，衣袖烧毁大半，皮肤泛起水泡。他咬牙支撑，剑势不乱，可脚步已略显迟滞。
那头巨狼终于动了。它猛然抬头，仰天长啸，声浪震得四周树木簌簌抖动。紧接着，地面裂开细缝，暗红岩浆自缝隙涌出，迅速蔓延成环形火带，将整片区域封锁。江昭昭立足的岩石成了孤岛，退路尽断。
林寒察觉异样，抽身疾退，堪堪避开喷发的火柱。他站定喘息，额角汗水刚滴下就被高温蒸干。他看向江昭昭：“你还好吧？”
“别管我。”她声音平稳，“听我说。”
林寒一顿，立即会意。他不再追问，转而紧盯巨狼首领，摆出守势。
江昭昭传音入密：“莫攻正面。它体内有积毒未清，‘火毒劫’已成形于脊颈交汇处。低头扑咬时，脖颈后方会闪过一道黑纹——那是破绽。”
林寒眼神微变，随即点头。他缓缓举剑，剑尖指向巨狼面门，脚步虚晃，做出强攻姿态。
巨狼果然受激，前肢撑地，獠牙外露，浑身火焰暴涨。林寒猛然踏地，剑光直取其头颅。巨狼仰头咆哮，火焰自口中喷射而出，形成火墙阻隔剑气。就在这一瞬，江昭昭看清了——它仰首时，颈后第三节骨下方，一道漆黑纹路一闪而逝。
“就是现在！”她厉声喝道。
林寒收剑回撤，身形骤转，借火墙反光掩护，斜掠三丈，逼近巨狼右侧。巨狼转身欲追，动作却略显僵硬。江昭昭毫不犹豫，拇指顶开瓶塞，将整瓶九叶清瘴丸掷向战场中央。
瓷瓶炸裂，寒气四溢。低温气雾瞬间扩散，压制周围高温，数头炎狼动作迟缓，皮毛上的火焰明显减弱。林寒趁机跃起，踏着一头狼背借力，直扑巨狼首领后颈。
巨狼察觉危险，猛然甩头，欲以火焰反噬。林寒早有准备，剑锋斜撩，在空中划出弧光，逼得它不得不偏头闪避。这一刹那的空档，足够了。
江昭昭立于高岩，目光如钉：“左颈第三节骨下方！刺！”
林寒手腕一沉，剑尖精准点入那道黑纹核心。没有剧烈反抗，仿佛刺穿的是腐朽木桩。巨狼全身剧震，眼中熔光骤然熄灭。下一瞬，它体内火焰逆冲，由内而外炸裂开来，血肉横飞，残躯轰然倒地。
余下炎狼顿时躁动，围攻之势瓦解。几头靠近林寒的狼转身就逃，其余也纷纷退入密林，眨眼消失不见。火环逐渐冷却，地面裂缝闭合，只留下焦黑痕迹和尚未散尽的硫磺气味。
江昭昭这才松了口气，指尖微微发颤。灵瞳持续开启近半刻钟，眉心胀痛难忍。她闭眼调息片刻，再睁眼时已恢复清明。她跃下岩石，落在林寒身旁。
林寒正蹲在巨狼尸身旁，用剑尖挑开颈部伤口查看。那里有个拇指大小的黑洞，边缘焦黑，深处仍有暗红余烬闪烁。他伸手探了探温度，确认火毒已彻底熄灭，才收剑回鞘。
“你说它中毒？”他问。
“不是普通毒。”江昭昭走近几步，“是长期吸纳地火之气，未能炼化，反被侵蚀经脉。日积月累，形成‘火毒劫’。这种劫难一旦爆发，就会失控伤人。”
林寒皱眉：“所以这些狼……本来不该这么凶？”
“原本应是寻常妖兽。”她点头，“但秘境地脉紊乱，火气过盛，它们被迫吞纳过多，终致走火入魔。”
林寒沉默片刻，抬手抹去脸上溅到的血污。他右臂灼伤未愈，灵力运转时仍有刺痛。他试着活动肩膀，确认还能战斗。
“多亏你看出弱点。”他说，“否则硬拼下去，我未必撑得住。”
江昭昭没接这话。她弯腰从巨狼尸体旁拾起一块碎骨，表面布满细密裂纹，内里透出暗红光晕。她轻轻一捏，骨头化为粉末，飘散在风中。
“这片区域不安全。”她说，“火毒不止存在于它们体内，土壤、空气都在缓慢侵蚀修士。我们得尽快离开入口区。”
林寒站起身，环顾四周。密林幽深，热浪扭曲视线，远处山影模糊不清。他们所在的空地不过百步见方，四周全是燃烧般的赤色植被。
“你知道往哪走？”
“不知道。”她实话实说，“但总不能留在原地等下一波袭击。”
林寒点头。他从怀中取出一张粗纸地图，是昨日领任务时顺手抄录的秘境外围简图。纸上标注了几条可能路径，其中一条通往火山腹地，旁边写着“古祭坛遗址”四个小字。
“走这边。”他指着那条路，“至少离核心区近些。”
江昭昭看了一眼，没反对。她将袖中剩下的两枚清瘴丸重新收好，又检查了一遍行囊。护心镜贴在胸前，护身符挂在腰间，一切如常。
她最后扫了一眼退去的密林方向，确认无动静。狼群虽散，但她不敢大意。这种地方，死一头首领只会引来更多觊觎者。
“走吧。”她说。
林寒迈步前行，她紧随其后。两人一前一后穿过焦土，踏上通往深处的小径。地面依旧滚烫，每一步都像踩在烧红的铁板上。风从前方吹来，带着更浓的硫磺味，还有某种说不清的焦糊气息。
走了约半炷香时间，林寒忽然停下。
“怎么了？”江昭昭问。
他没回答，而是缓缓抽出长剑，剑尖垂地。他低头看着脚下——泥土表面浮现出几道新鲜爪痕，方向与他们一致。
有人比他们先到了。
