江昭昭踏出居所时，天光已亮透。檐角挂着的铜铃被晨风推着轻晃，发出细碎声响。她抬手将护心镜“玄元”往腰侧按了按，确保它紧贴衣料不外露，随即沿着石阶往主峰走。
藏书阁还在前头，但她没再往那边去。昨夜查清赤炎秘境三月后开启，入内资格却未落定。她不能等。唯有向掌门请命，才有可能获得推荐之机。这是眼下最稳妥的路。
主殿前守值弟子见她来了，微微躬身：“江师妹，掌门已在殿中候着。”
她脚步一顿。不是她求见，而是掌门已知她要来？
她面上不动，只轻轻点头，整了整袖口步入大殿。
凌霄真人坐在主位，一袭青灰道袍，袖口绣着云纹，手中握着一卷竹简，正低头翻阅。听见脚步声，他抬眼看来，目光温和。
“你来了。”他放下竹简，声音不高，却字字清晰，“可是为赤炎秘境之事？”
江昭昭垂首，双手交叠于身前：“正是。弟子昨夜查阅典籍，得知秘境将启，特来请示掌门，是否可允弟子参与此次试炼。”
“哦？”凌霄真人轻笑一声，站起身来，缓步走下台阶，“你还知道些什么？”
“仅知此境百年一启，内有天火游走，凶险万分。”她语气平稳，“但若能得历练，对修为或有助益。”
凌霄真人停在她面前，打量片刻，忽而点头：“有志气。我早听说你近来勤勉，连林寒的心魔劫都能化解，足见灵瞳之用非凡。如今愿主动求进，实乃宗门之幸。”
他说着，转身回到案前，从抽屉中取出一张符箓。
那符以金丝勾边，中央绘有复杂阵纹，灵光隐隐流转，显然不是凡品。
“这是我玄天宗代代相传的护身符，可挡化神以下一切攻击。”他将符递来，“你年纪尚轻，初次外出历练，凶险难测。此符赐你护身，切莫离身。”
江昭昭上前一步，双手接过。
指尖触到符纸的刹那，眉心微热。她不动声色，破劫灵瞳悄然开启。
视野里，那原本应澄澈护体的灵符表面，浮现出两条黑丝。
一道细长如蛇，盘绕符角，其上波动隐含追踪之意；另一道深嵌符心，形似锁链缠坛，气息阴沉，分明是献祭类咒印。
两道符文皆非防御之用，反倒像是附在护身符上的暗扣，只待她寻得宝物，便顺着这线索强行抽取气运，甚至夺其精魄。
她眼睫极轻地颤了一下，旋即敛目，声音柔和：“多谢掌门厚爱，弟子定不负期望。”
她将符箓仔细折好，放入袖中贴身处，动作恭敬，毫无迟疑。
凌霄真人看着她，笑意更深：“你放心去。只要活着回来，宗门必有重赏。若有难处，也可传讯回宗，我会派人接应。”
“弟子明白。”她低眉顺眼，“一定小心行事。”
“去吧。”他挥袖，“这几日好好准备，出入名录我会让执事为你登记。”
江昭昭退后两步，行礼告辞，转身走出大殿。
殿门在身后合上，她脚步未停，沿着回廊往山下行。
沿途弟子见她，纷纷行礼问候。有人低声议论：“那是老祖亲传，如今连掌门都亲自赐符了。”“听说要去赤炎秘境？那地方死过多少人……”“可人家有护身符啊，化神以下都不怕，谁能比得了。”
她一一颔首回应，脸上带着浅淡笑意，仿佛真是受宠小辈得了天大机缘。
直到行至半山亭，她才停下脚步。
亭子建在石阶中途，四面通风，前方是开阔山谷，此时晨雾未散，远处树影朦胧。她倚着栏杆坐下，看似歇脚，实则指尖悄悄探入袖中，再次触到那张符箓。
灵瞳余光扫过，两道咒印依旧活跃，未因移动而触发或减弱。追踪咒如活物般微微蠕动，献祭咒则始终锚定符心，像一张收拢的网，只等猎物深入险地，便猛然收紧。
她收回手，掌心微汗。
不能毁。毁了等于明示她识破阴谋，掌门必起戒心，届时别说入秘境，恐怕连日常行动都会受限。
也不能弃。弃了就失了护身符名头，反而惹人怀疑为何不要庇护。
唯有留着。
让它继续挂着“护”的名义，实则成为她反向牵制掌门的饵。
她缓缓闭眼，呼吸放平。再睁眼时，眸中已无波澜。
她要让掌门以为一切尽在掌控——以为她天真受宠，以为她感激涕零，以为她会乖乖替他探路取宝，最后任其收割。
可她不会。
她记得昨夜藏进床板夹层的那张纸条，上面写着“赤炎秘境”四个字。也记得断崖石缝里那张符纸，写着“三月之内必归”。
那些都不是给别人的信，是给她自己的誓。
她站起身，拍了拍裙摆上的尘土，继续往下山的方向走。
路过一处岔道，两名外门弟子正低声交谈，见她走近，立刻噤声行礼。
“江师姐。”
她点头走过，听见其中一人小声问：“她真能进秘境？”
“掌门都赐符了，还能假？”
她嘴角微动，没回头。
快到居所时，她拐了个弯，走进药堂后巷。这里僻静，少有人来。她在墙角一块松动的砖下摸了摸，取出昨日埋下的玉简残片——那是她故意遗落、用来追踪药尘执役弟子的灵识烙印，如今仍在，未被动过。
线索还活着。
她将玉简收回袖中，这才返回院子。
进门第一件事，仍是烧掉昨夜用过的墨笔。灰烬倒入水盆搅散，不留痕迹。
然后她掀开床板，将《历届秘境录》的摘录纸又看了一遍，确认无误后重新藏好。
窗外阳光渐盛，照在桌角那盏油灯座上。灯芯早已熄灭，底座积了一圈灰。
她盯着看了片刻，转身拉开柜子，取出一套干净弟子服换上。动作利落，不拖沓。
接下来几天，她仍要如常领功课、去藏书阁翻书、与其他弟子谈笑。掌门赐符的事很快会传开，她必须表现得像个真正受宠的小师妹，欣喜、紧张、又有些不知所措。
但她心里清楚。
这张符不是保命的，是杀人的。
杀人不见血的那种。
她坐在桌前，手指轻轻抚过袖中符箓的边缘，感受那底下潜伏的咒印温度。
凉的。
像蛇贴着皮肤爬行。
她不动声色地将手收回，端起茶杯喝了一口温水。
水有点涩。
她咽下去，没皱眉。
