晨光刚透进东厢房的窗棂，油灯的火苗还燃着，陈默坐在桌前，铜钱仍摆在案上，未收。他没睡，一夜都这样坐着，手搭在桌沿，目光落在西墙方向。外头草屋区安静下来了，那几缕青白微光早已熄灭，风也停了，只剩檐下滴水声，一滴，一滴，敲在石阶上。
他起身，吹熄灯芯，推门出去。天色灰亮，院中露水重，脚底踩过小径，泥地留下浅印。他直奔最西头三间土屋，门虚掩着，他不敲，轻轻推开。
李柱躺在炕上，盖着半旧的粗布被，呼吸均匀，人已熟睡。炕边地上摆着一双草鞋，鞋尖磨破，露出脚趾。陈默蹲下身，伸手探入床下草席，摸了个遍，除了一把干草和几块碎陶片，什么也没有。他又翻开李柱枕头，底下压着半截炭条，还有一张粗纸，纸上画着几个歪斜圆圈，笔迹稚嫩，线条断续，像是照着什么模样临摹，却不得其法。
他将纸折好，揣进怀里，转身去了另两间屋。六名少年或坐或卧，皆无异状。床下、包袱、衣袋，一一查验，无符无咒，无经无卷。只在赵阿狗的布包里翻出几张习字纸，背面有类似昨日的古怪线条，但仍是孩童涂鸦之态，毫无章法。
他退出草屋，天已放明。厨房门口，杂役正掀锅盖，热气腾起。他走过去，问：“那七人每日多领一碗粥，做什么用？”
杂役抬头，认出是陈默，忙答：“回先生，他们拿去换了笔墨纸，说是学堂要用。”
“换给谁？”
“镇东头老张家的铺子，他家卖这些。”
陈默点头，不再多问。他绕到学堂后侧，见七人已起床，正在扫地劈柴，动作如常，无一人显疲态。李柱扫完廊下落叶，端盆水去浇菜，背影瘦弱，肩胛骨凸出，像两片枯叶贴在背上。
他转身往山脚走。后山石坪在学堂西北，荒草丛生，中间一块平石，周围泥土踩得发硬。他蹲下身，细看地面，有几道浅痕，呈环形排列，但边缘模糊，显然是多人反复踩踏形成，并非刻意刻画。他伸手抚过石面，无刻痕，无血迹，无焚香残留。风从坡上吹下，带着湿土味，和昨夜那股铁锈般的气息不同，此刻只是寻常山气。
他站起身，往回走。途经账房小屋，见算盘张正低头核账，便进去问：“这几日，可有人来庄上打听七名贫儿的事？”
算盘张抬头，皱眉：“没有。连问都没人问。”
“也没人送过纸笔、册子之类？”
“一概没有。他们用的纸，都是学堂统发的次等纸，笔也是秃的，墨是兑水的。”
陈默不再多言，点头离去。
午时刚过，他在东厢外院设了方桌，命人传七名少年前来。七人列队而入，低头垂手，脚步轻缓。陈默让他们站定，逐一接过习字纸，翻看。每一张都仔细比对，笔迹一致，无他人代写痕迹。最后他抽出赵阿狗那张背面有线条的纸，与怀中李柱的那张并排放在桌上。
“这些圈，是谁画的？”他问。
七人不语。
他声音不高：“我不是要罚谁。只是想知道，你们夜里练的那套调息法，从哪儿学来的？”
依旧无人应声。
李柱站在最前，手指微微发抖。他终于抬头，嗓音发紧：“我们……没人教。”
“没人教？”
“是……是去年冬天，我们在桥洞避寒，看见一个讨饭的老头盘腿坐着，头顶冒白气。他说，练这个，身子就暖，饿不死。后来他走了，再没见着。”
“你们就照着他样子学？”
“嗯。一开始不会，瞎练。后来慢慢觉得，吸气时肚子鼓，呼气时瘪下去，身上就热一点。夜里冷，我们就一起练，抱团取暖。”
陈默看着他，少年眼窝深陷，嘴唇干裂，脸上有冻疮留下的紫痕。其余六人也都瘦，衣服补丁叠补丁，鞋底磨穿。
他沉默片刻，将两张纸收起，放进袖中。
“你们想变强，不想再挨饿受冻，这心不错。”他说，“可修行不是儿戏。若方法不对，伤了肺腑，落下病根，一辈子都毁了。”
七人齐齐低头。
“世上有些法门，讲焚香祷鬼，引雷呼风，见血光才见效。那些都不是正道。凡要你们流血、自残、拜邪神的，都别信。”
他起身，从屋内取出一张素纸，摊在桌上，又取炭条，亲手画下一幅图示：一个人盘坐，呼吸之间，气息沿胸腹升降，顺四时流转，养精神而不耗元气。
“这才是正经养生法。不求飞天遁地，只求体健少病，扛得住苦日子。”
他将纸撕成七份，每人发一份。
“从今日起，凡愿学这个的，申时过后，来东厢外院。我亲自教。”
七人愣住，随即扑通跪下，额头触地。
“谢先生！”
“谢先生教我们活命的本事！”
陈默没让他们多跪，抬手道：“起来吧。回去收拾东西，明日开始，按时来学。”
七人起身，眼中有光，脚步轻快。李柱走前一步，低声问：“先生，那……夜里还能练吗？”
“能。按我教的练。不准乱来。”
“是！”
他们退下，身影消失在小径尽头。陈默站在院中，望着草屋方向。阳光照在泥墙上，斑驳陆离。他解下腰间布袋，七枚铜钱倒出来，重新按北斗方位摆好。食指叩击桌面，一下，两下，三下，停住。
他回到房内，取来记事簿，翻到空白页。提笔，写下今日日期，然后写道：“七童背景清白，所修乃自悟吐纳，无师无经，动机单纯，仅为强身避寒。功法虽陋，无邪无害。已授正法，立规明训。”
写罢，合上簿子，推至一角。
他起身，走到床边，打开箱底，取出那块旧布包。靛蓝短巾仍在，边上“陈”字模糊。他将布包重新裹好，放回原处。
窗外，草屋区传来响动。他望出去，见七人正在整理床铺，有人翻出纸笔，有人修补衣物，有人蹲在门口，对照手中纸片，比划呼吸动作。李柱坐在门槛上，捧着那份图示，一遍遍默记。
陈默收回目光，从书架取下一本旧册，翻开，是《农政全书》节录。他提笔，在页边空白处写下：“申时教学，列入日常。所需纸炭，由学堂支取，记‘教具’项下。”
写完，放下笔。
他坐在桌前，手搭桌沿，目光落在西墙方向。那里，七间草屋静静立着，屋顶炊烟升起，一缕一缕，融进午后晴空。
