太阳落山前，他独自站在院中，望着西边渐渐暗下去的天空。手指在袖中轻轻叩了三下，目光停在县城方向，没有移开。
夜风卷起檐角残叶，扫过青石板时发出细碎声响。陈默转身回屋，未点灯，径直走到书案前拉开底层抽屉，取出一叠用油布裹好的纸页。这是账房先生按他吩咐留存的原始凭证副本，连同每日进出柴米油盐的记录都未曾遗漏。他一张张翻看，指尖停在一页边缘——那里有半个模糊印痕，墨色比别处浅，是旧印模压过的痕迹。
次日清晨，陈默唤来杂役老李，低声交代几句。老李点头离去，半日后带回一本邻村旅店的登记簿。陈默翻开其中一页，指腹摩挲着一行字迹：“灰衣客一名，住两宿，付铜钱六枚。”笔迹与乡绅幕僚惯用的斜锋写法一致。他又取出那块从废弃里正私印上拓下的残纹，对照登记簿角落一处不起眼的押签，纹路完全吻合。
证据已握在手，但不能轻动。那乡绅背后或有官面关系，若贸然举告，反被扣个“挟怨诬陷”的罪名，反倒不美。他坐在案前，将三枚铜钱摆在桌面，依北斗方位排开，静看良久。晌午时分，门外脚步声起，小厮通报县里差役又来了人。
来的不是前次查账的小吏，而是另一名穿褐袍的年轻人，自称姓张，在税房当值。他态度客气，只说奉命巡查各乡粮册归档情况，顺便看看安平堡如何记账。陈默亲自迎入正堂，奉茶后请他查阅账本。张吏翻得极细，连一笔修渠时多耗三斤石灰都有记载，不禁抬头看了陈默一眼。
“你们这账，比县衙存档还全。”
“地里长出的东西，一粒都不能错。”陈默答。
张吏合上册子，忽然压低声音：“听说有人递状子说你逃税？荒唐。我们做这行的最清楚，真逃税的人，账本早烧了。敢把账亮出来让人查的，反而清白。”
陈默不动声色，只道：“是非自有公论。”
张吏走后，陈默即刻命人备车，自己换了一身半旧青衫，随带一名识字仆从，往县城而去。县衙外有茶棚，他在棚下坐定，让仆从扮作卖炭农夫，混入市井打听消息。不到半日，便知税房几位主事小吏对乡绅此类行径素来厌恶，尤其痛恨伪造文书、嫁祸于人的勾当。
当晚，陈默在客栈写下诉状，条理分明列三项证据：其一，被盗用之里正旧印拓片，附原物残块；其二，旅店登记簿上幕僚入住记录及笔迹比对；其三，前次查账小吏临行所言“账目清白”之证词，由随行书吏画押作保。
第三日辰时，县衙大堂开审。
乡绅闻讯赶来，身穿绸袍，面色沉稳，进门便斥陈默“以下犯上，污蔑士绅”。主审正是那日查账的领头小吏，此时端坐堂上，面色冷峻。陈默上前递上诉状与物证，一一呈明。小吏逐一查验，拿起拓片对着光细看，又命人取来官库所存旧印样本比对，纹路严丝合缝。
“此印早已作废三年，按律应缴毁。”小吏沉声道，“你如何解释？”
乡绅强辩：“或是有人仿刻，栽赃于我！陈默为脱罪名，竟敢伪造证据！”
小吏冷笑：“若无心亏，何必派人潜入邻村打探三年前旧账？若无私弊，为何偏偏选此残印？你幕僚在旅店留名，笔迹与此处伪造税单如出一辙。人证物证俱在，你还狡辩？”
堂下百姓已有窃语。乡绅额头冒汗，仍强撑道：“我是乡老，他不过一赘婿之后，竟敢当堂告我？体统何在？”
“体统？”小吏拍案而起，“以权压人，构陷清白，才是坏了体统！朝廷设衙门，为的是断是非，不是护短！今日若纵容你这般行径，明日便有千百人蒙冤！”
判罚当场下达：乡绅诬告属实，罚银三十两充公，贬为庶民三年，不得参选乡老，幕僚收监候审。衙役当庭摘去其腰间玉佩，乡绅脸色灰败，踉跄退下，再无言语。
消息当日便传遍四乡。
陈默未立即返堡，留在县城处理后续文书。傍晚时分启程回家，牛车刚出城门，便见沿途村落有人伫立道旁。至第一个村子，已有老农捧粗瓷碗奉茶；到第二个村口，妇人提篮送来腌菜与新蒸米糕；第三个村，一群汉子齐齐拱手，喊了一声“陈老爷”。
他下车还礼，只说：“种地靠天也靠人，谁肯实心做事，谁就有出路。”
这话被反复传诵。有人记下，贴在自家墙上；有孩童学舌，说给私塾先生听。一夜之间，安平堡陈家名声大振，不再只是“高产之家”，更成了“能伸冤、敢说话”的指望。
归途十里，陈默始终未笑。偶有村民欲跪拜，他必抢先一步扶起。车上食物未动一口，茶水也只浅抿。回到堡中，天已全黑。他径直走入正堂，脱去外衫，坐于案前。
仆从陆续进来禀报。东庄有人求教引水渠深浅如何测算；西岭三户联名，请陈家主持山林共管；北坡一个老汉，牵着孙子上门，说是孩子聪明，愿送入陈家私塾读书，不要束脩。
陈默听着，点头，偶尔提一句“让赵铁柱先去看看地形”，或“问问孩子识不识《千字文》”。最后一条报完，堂内安静下来。他伸手端茶，发现杯中水早已凉透。
窗外月光斜照，映在桌角那份尚未收回的诉状副本上。纸页边缘微卷，墨迹清晰，一字未改。
县税房张吏携礼求见。
