晨光落在讲案边缘，槐树影子比昨日短了一寸。陈默仍坐在原处，七枚铜钱已收进袖袋，桌上只剩一张空白纸，压着半块干涸的墨。周石头伏案抄写，笔尖划过纸面的声音断续传来，像春蚕啃叶。赵阿狗提着空碗进来，把药包放在门槛边，低声说孙五昨夜退了烧，今早喝了半碗粥。陈默点头，未说话，只将那张空白纸折成方胜，塞进柜底暗格。
他起身掸了掸衣角的灰，走出私塾。院门吱呀推开，外头石板路晒得发白，露水早散尽。他没回主屋，径直往东跨院去。账房先生正在廊下翻册子，算盘搁在膝上，手指拨得极慢，眉头锁着。
“老张。”陈默在阶前站定。
账房先生抬头，见是他，手一顿，算珠停在半空。“老爷今日来得早。”
“有事问你。”陈默迈步上阶，在对面坐下，“最近可听什么风声？”
账房先生合上册子，低声道：“倒是有一桩——邻村李家，老翁前日咽了气。三代无后，族里争产闹到公堂，官府判了‘绝户田充卖’，公告贴了三日，没人应。”
陈默不动声色：“多少亩？”
“四十三亩，带两间土屋、一口枯井。地在北坡，靠山脚，旱季吃水难，雨季又怕塌方。”
“价几何？”
“市牙挂的牌是每亩二两五，连契带税，统算下来要一百二十两银。可这三日无人问津，听说族亲都不愿垫银竞买，怕担债。”
陈默手指在桌面轻叩三下，节奏沉稳。“你觉如何？”
账房先生叹口气：“老爷，不是我不肯进言。去年开私塾、修仓房、赈西庄饥户，又打新犁、建水车，账上现银只剩三百不足。若再掏百二十两去买坡旱地，仓中存粮撑不过夏末。万一秋前欠收，陈家几十年积攒，怕是一朝尽空。”
陈默不答，只从袖中取出一张纸，推过去。纸上列着几行小字：
“邻村近五年田价浮动”
“春旱频次：三年两遇”
“北沟坡地出黄精苗”
“李氏族亲互讼状三纸”
账房先生逐条看罢，脸色微变：“您……派人查过了？”
“半月前就去了。”陈默声音不高，“李家兄弟四个，死三个，剩一个瘫在床上。老翁一走，侄辈争产，谁也不服谁。官牙挂牌，实为甩包袱。那地没人买，不是价高，是没人信能活。”
账房先生低头摩挲算盘框：“可咱们……也缺人手啊。新田若荒着，反惹是非。”
“所以不能让地荒。”陈默盯着他，“昨日我逐了探子，腾出手来。内患清了，该谋外事。若因眼下紧绌，便缩手缩脚，将来哪还有扩基之机？”
账房先生抬眼：“可风险太大。”
“世上没有无险的利。”陈默道，“我算过，那地虽旱，但土色深褐，踩下去不板结，抓一把搓得碎，是熟壤。前年我去北沟采药，见过野黄精，说明宜种药材。若改种旱稻、红苕，三年可回本。十年之后，便是活财。”
账房先生沉默良久，终是摇头：“可现银不够。”
“不必全用银。”陈默道，“我打算拖三日，等公告期满，官牙松懈，再出手。届时以粮抵款，另加三十石专供上报‘税清无欠’，既显诚意，又堵贪口。他们不敢贪粮，难藏赃。”
账房先生一惊：“您要拿仓粮去换？”
“两百石糙米，顶一百两银。余下二十两，用旧契押在钱庄拆借，月息三分，半年内还清。若田产出得好，秋后卖药卖粮，连本带息都能抹平。”
账房先生手指掐着算盘珠，心算片刻，额角渗汗。“这……太险。万一粮价跌，或药材滞销……”
“那就认赔。”陈默语气平静，“可若不试，永远困在安平堡这一亩三分地。我陈家要活长远，就得往外走一步。今日不买，明日别人买了，后年他起楼盖仓，我们反被挤在角落。”
账房先生看着他，忽然觉得眼前这人不像从前那个佝偻畏缩的赘婿。他坐得笔直，眼神沉静，话不多，却句句钉在地上。
“您……早想好了？”
“想了十年。”陈默缓缓道，“从我装病那年起，就在等这样的机会。绝户田，无人争，价低迷，正是下手时。过了这村，没这店。”
账房先生长叹一声，终于点头：“好。我去准备契书、印信。只是……真要去北坡？”
“明日就去。”陈默站起身，“你随我同往。带上账册、量尺、粮单。我要当着里正的面，一笔一笔算清楚。”
第二日辰时，陈默带着账房先生、两名杂役，赶着两辆牛车出了安平堡。车上堆着麻袋，装的全是糙米。一行人沿官道向北，转入土路，颠簸半个时辰，到了邻村田头。
土庙前已聚了几人。里正站在香案旁，穿件半新不旧的青袍，手里捏着一卷黄纸。见陈默一行到来，眯眼打量。
“陈老爷可是为买田而来？”
陈默拱手：“正是。闻贵村有绝户田出售，特来应买。”
里正展开公告：“四十三亩，作价一百二十两，税契另算。陈老爷若有意，先缴定银三十两，三日内交齐余款，方可过户。”
陈默不急着应，只道：“敢问里正，这三年本乡田价如何？”
里正一愣：“这……市牙有档可查。”
“我这里有。”陈默示意账房先生递上册子，“近三年，同类坡旱地成交均价，每亩不过一两八。最高未超二两二。您这张牌挂二两五，高出三成，不知依据何在？”
里正脸色微变：“这……因地而异，不能一概而论。”
“那雨水呢？”陈默又问，“近五年春旱三年，北坡尤甚。去岁大旱，此地颗粒无收。今年若再旱，买家岂不吃亏？”
里正语塞。
陈默继续：“再说人丁。李氏无嗣，族亲争产不下，可见人心不齐。若我买了，将来他们反悔闹事，官府可保我安宁？”
里正额头冒汗：“这……官府已判，契书合法。”
“合法归合法。”陈默语气平和，“可麻烦少不了。您说是吧？”
里正干笑两声：“陈老爷说得是……可这价，也是上面定的。”
“价可以谈。”陈默道，“我不要您便宜一文，只求公道。这样——我以粮抵款，当场交两百石糙米，顶一百两银。余二十两，三日内付现。另加三十石专供上报‘税清无欠’，请里正代呈官府备案。如此，您省事，我省心，官府也有面子。”
里正犹豫。他知道这价压得狠，可公告期满，再无人买，地就得退回官仓，他脸上无光。眼下有人接手，还能落三十石粮的好处。
他看向身后两名族老。一人咳嗽两声，低头不语；另一人轻轻点头。
里正咬牙：“好。就依陈老爷。”
契书当场签署。账房先生核对亩数、四至、税项，一一记入册。杂役卸粮，一袋袋搬下牛车。里正亲自点数，脸上渐渐有了笑模样。
半个时辰后，手续办妥。陈默接过红契，仔细收进怀里。他未多留，转身走向田埂。
脚下是干硬的黄土，夹着碎石。他蹲下，抓起一把泥，搓了搓，土粒从指缝滑落。远处坡地起伏，杂草丛生，一道干涸的水渠横在中间，像条死蛇。
账房先生走来，立在他身侧，望着这片荒地，轻声问：“真能活？”
陈默没答。他站起身，拍净手，望向坡上那两间歪斜的土屋，屋顶茅草被风吹得翻卷。
“先搭棚。”他说，“明日就派人来，清地，挖渠，找水源。三个月内，我要看见第一垄秧苗。”
账房先生看着他背影，忽然觉得这人站在这片荒土上，不像来买田的乡绅，倒像来开疆的将军。
风吹过坡地，卷起一阵尘土。陈默站着不动，手插进袖中，指尖触到那枚温热的铜钱。
