京城的早晨，街边茶摊冒着热气。
苏檀坐在角落里，一身灰布短褐，头发用木簪束起，眉毛画粗了两道，胸口用白布缠得扁平。青禾蹲在灶台边，假装给茶壶添水，余光一直瞟着街道。
“苏炭公子。”青禾小声叫苏檀的化名，“咱们真的要去边关？”
苏檀喝了一口粗茶，没说话。
昨晚从将军府逃出来，她带着青禾翻墙出了城，用身上仅有的几文钱买了身男装，又用炭笔改了眉形。照铜镜的时候，青禾差点没认出来：“小姐，你像个病痨书生。”
苏檀只回了一句：“叫公子。”
茶摊老板端来一碟胡饼，苏檀掰开一块，正要往嘴里送——
马蹄声炸响。
“八百里加急——让开——！”
一匹枣红马从街尾冲过来，马背上的骑兵浑身是血，铠甲裂开一道口子，露出里面的棉絮。他举着黄旗，嘶声裂肺地喊：“北境十万大军被围！世子危在旦夕！速报朝堂——！”
街道瞬间炸开。小贩推着车往两边躲，行人连滚带爬逃到屋檐下。骑兵从茶摊前掠过，风掀翻了苏檀面前的碗，碎瓷片滚了一地。
青禾吓得脸都白了。
苏檀慢慢放下手里的胡饼，盯着那道黄旗消失在宫门方向。她抬手擦掉溅在脸上的茶水，嘴角微微翘起。
“青禾。结账。”
“去哪？”
“朝堂。”
朝堂上，龙椅上的皇帝脸色铁青。
文武百官跪了一地，额头贴着金砖，没有一个人敢抬头。宰相赵无咎跪在最前面，袖子里的手攥成拳头，脸上看不出表情。太子萧景宸低着头，肩膀在抖。
皇帝一巴掌拍在龙椅扶手上，声音在空旷的大殿里回荡：“谁能解围！？”
没人应。
“朕的十万大军被围，世子被困，满朝文武没一个能用的！？”皇帝站起身，袍袖带翻了御案上的茶盏，碎瓷声让所有人又缩了一截。
太监尖声喊：“无人应召？”
大殿角落，四皇子萧景渊站在武将队列末尾，一瘸一拐地换了个重心，面无表情。
还是没人应。
皇帝缓缓坐回去，声音忽然平静得可怕：“那朕就问一句，谁去给世子收尸？”
朝堂上死一般寂静。
就在这时，殿外传来杂乱的脚步声和侍卫的喝斥。
“站住！朝堂重地不得擅闯！”
“我有退兵之策！让开！”
“哪来的疯子！再走一步格杀勿论！”
“告诉皇帝，我能让红衣大炮射程翻三倍！”
殿门轰然打开。
苏檀被四个侍卫押着推了进来，图纸卷轴被夺走扔在地上，捆绳勒进手腕，但她没有挣扎。她抬起头，目光扫过失魂落魄的文武百官，扫过龙椅上铁青脸的皇帝，最后落在御案上那盘被打翻的算盘上。
群臣交头接耳。
“哪来的乡巴佬？”
“看他那身衣服，洗得发白，八成是个骗子。”
“就这瘦猴样，还退兵？”
苏檀没理会。她挣开侍卫的手，大步走到御案前，伸手抢过太监手里的朝珠。
“放肆！”太监尖声叫起来。
苏檀扯断朝珠的绳子，一百零八颗珠子哗啦啦滚落一地。她蹲下身，双手飞快地拨动珠子，噼里啪啦的声音在空旷的大殿里格外刺耳。
“现有红衣大炮，射程两百步，每门造价三千两。”她抬起头，眼睛亮得吓人，“我改良后，射程六百步，造价降到九百两。给我三个月建火器营，配备一百门新炮，三千支连弩，北境之围可解。”
满朝文武愣了一瞬，然后哄堂大笑。
“六百步？他当他是神仙？”
“九百两？铁都不止这个价！”
“三个月？造一百门炮？他以为这是捏泥人？”
苏檀没有停，继续拨动珠子：“火药配方优化，减少硝石用量，增加硫磺比例，爆速提升百分之四十。炮管用铸铁代替青铜，壁厚减薄，但加装散热箍，寿命延长一倍。连弩采用模块化设计，弓臂拆卸只需十秒，维修成本降低百分之七十。”
她报出一串串数字，快得让人喘不过气。
笑声渐渐小了。几个懂军械的武将皱起眉头，面面相觑。皇帝盯着苏檀，嘴角动了动，没说话。
宰相赵无咎站起身，冷冷道：“妖言惑众，拉出去斩了。”
侍卫上前，苏檀一把推开伸过来的手，站起身，直直盯着赵无咎。她的身高只到宰相的胸口，但目光像是要把人钉穿。
“宰相大人不敢赌，是怕我赢了抢你军械署的权？”
满朝哗然。
赵无咎脸色铁青，指着苏檀的手指在发抖：“你——！”
苏檀不给他说话的机会，转向皇帝：“三个月，若不成，臣甘愿领死。若成，臣只要一样东西——军械署的调度权。”
皇帝眯起眼睛，正要开口——
“父皇。”
一个平静的声音从大殿末尾传来。
所有人回头。四皇子萧景渊从武将队列中走出来，一瘸一拐，每一步都走得很慢。他身上穿着暗紫色的蟒袍，脸色苍白，嘴唇上没有多少血色，但那双眼睛安静得像深潭。
他走到苏檀身边，站定，偏头看了她一眼。
只一眼。目光从她粗画的眉毛扫到束紧的胸口，又落在她耳垂上——那里有一个细细的针孔。
苏檀心跳漏了一拍，但脸上纹丝不动。
萧景渊收回目光，面对皇帝，平静道：“儿臣信她。三个月，若不成，儿臣提头来见。”
满朝死寂。
连龙椅上的皇帝都愣住了。
宰相赵无咎第一个反应过来：“殿下！此人来路不明，妖言惑众，你怎能——”
“宰相大人。”萧景渊没有看他，声音依旧是那种不紧不慢的温吞，“您不敢赌，本宫敢。”
赵无咎的脸涨成了猪肝色。
皇帝盯着萧景渊看了足有十秒。他最不喜欢的这个儿子，腿有旧伤，常年待在军营，不结党不营私，像个透明人。今天却为了一个来历不明的年轻人押上自己的脑袋。
“准。”皇帝拍板，声音重得像砸下来的铁锤，“三个月。败则二人同罪！”
退朝的钟声响起。
文武百官鱼贯而出，三三两两交头接耳。苏檀被人群挤着往外走，刚出大殿门，手臂被人从后面拽住。
力气大得像铁钳。
她扭头，萧景渊站在她身后，居高临下地看着她。他比她高出一个头，午后的阳光从他身后照过来，把他的脸映得半明半暗。
“苏炭。”他叫她的化名，声音很轻。
苏檀没应，也没挣。
萧景渊抬起右手，捏住她的下巴。修长的手指，指腹有薄薄的茧，力道不轻不重，刚好让她无法转头。他拇指往上移，摩挲她的耳垂——那个细小的针孔。
苏檀心跳擂鼓，血往头上涌，但脸上的表情纹丝不动。
“你耳垂有洞。”萧景渊低头凑近，声音只有两个人能听见，“女子？”
苏檀深吸一口气，抬手拍开他的手，力气大得连她自己都吃惊。萧景渊的手被拍落，脸上没有任何不悦，只是收回手，捻了捻指尖。
“殿下看错了。”苏檀的声音平得像白水，“小时候生冻疮烂的。”
她转身，大步走下台阶，衣袍被风吹得猎猎作响。青禾在宫门外等她，见到她出来，赶紧迎上来。
苏檀没有回头。
但她知道，那个一瘸一拐的身影站在大殿门口的阴影里，一直在看她。
萧景渊站在殿门内，目送那瘦削的背影消失在宫门拐角。他捻了捻指尖——刚才捏过她耳垂的手指，似乎还留着她皮肤的温度。
“冻疮？”他自言自语，嘴角慢慢弯起一个弧度。
那耳洞的痕迹整齐干净，不是溃烂愈合的疤痕，是正经用银针穿的。
他笑了。
眼神却更冷了。
