秋闱狩猎的午宴设在猎场中央的平地上。
皇帝高坐主位，面前摆着烤得金黄的鹿肉和美酒，心情大好——今晨他亲自射中了一头雄鹿，自觉宝刀未老。公主顾卿汐坐在父亲身边，正津津有味地吃着一串烤野雉。
“大哥怎么还没回来？”顾卿汐擦了擦嘴，四处张望。
二皇子顾卿初坐在对面，慢条斯理地切着盘中肉，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。他在等消息——等顾卿晨的死讯。
他的贴身太监凑过来，低声道：“殿下，林子里似乎有些动静，但咱们的人还没传回信来。”
顾卿初皱了皱眉，心中隐隐有些不安。按照计划，这个时候顾卿晨的尸体应该已经被抬出来了才对。
就在这时，林间小道上传来马蹄声。
顾卿初抬头望去，脸上的笑容瞬间凝固——
顾卿晨策马而来，衣袍上沾着血迹，但身形笔挺，神色从容，毫发无损。他身后跟着暗卫队伍，押着几个被五花大绑的人犯。
更让顾卿初心惊的是，墨菲手中捧着一个木匣，里面装的不是别的，正是他从城外金矿中搜出的账册和往来信件，每一页都清清楚楚记录着私开金矿、隐匿矿税、勾结妖邪的铁证。
顾卿晨下马，稳步走到御前，单膝跪地：“父皇，儿臣在秋闱中遭遇刺杀，刺客已被拿下。此外，儿臣的暗卫查获一桩大案，事关重大，请父皇御览。”
他将木匣高举过头。
皇帝脸上的笑容渐渐消失。他接过木匣，翻开账册，一页一页地看下去，脸色越来越阴沉，握着账册的手微微发抖。
“顾卿初！”皇帝猛然将账册摔在桌上，声音如雷霆炸响，“你给朕解释解释，这是什么！”
顾卿初的脸色煞白，嘴唇哆嗦着，脑海中一片空白。他猛地站起来，指着顾卿晨，声嘶力竭地喊道：“父皇，这是诬陷！大哥他嫉妒儿臣，故意栽赃陷害！”
“栽赃？”墨菲上前一步，从怀中又取出一份文书，呈给皇帝，“陛下，这是二皇子与金矿管事周福的往来书信原件，上面有二皇子的亲笔签名和印章。老叫花子请了三位大学士比照过笔迹，确认无误。”
顾卿初如遭雷击，踉跄后退，撞翻了身后的案几，酒水菜肴洒了一地。
“还有这个。”墨菲一挥手，暗卫押上来一个鼻青脸肿的中年男人，正是金矿管事周福。周福一见到皇帝，立刻扑通跪地，磕头如捣蒜：
“陛下饶命！陛下饶命！是二皇子让小人开的矿，小人只是听命行事啊！二皇子说等事成之后封小人为官，小人一时糊涂……”
“你……你这个叛徒！”顾卿初目眦欲裂，几乎要扑上去撕碎周福。
顾卿晨站起身来，平静地看着这个一母同胞的弟弟，眼中没有得意，只有深深的疲惫和惋惜：“皇弟，城外那座金矿，你私自开采了三年，隐匿矿税白银一百二十万两，豢养私兵三百人，勾结妖邪刺杀兄长。桩桩件件，铁证如山，你还有什么话说？”
顾卿初浑身发抖，忽然狂笑起来：“好！好得很！太子，你赢了！可你以为你赢了吗？这皇位本来就是我的！父皇当年答应过母妃，说立我为太子的！是你抢了我的东西！”
皇帝的脸色铁青，一拍桌案站起身来：“够了！”
全场肃静，鸦雀无声。
皇帝的目光在顾卿晨和顾卿初之间来回扫视，眼中闪过痛苦、愤怒、失望，最终化为一潭死水般的冰冷。他缓缓开口，声音不大，却每一个字都像铁锤砸在在场所有人的心上：
“二皇子顾卿初，私开金矿，隐匿国帑，豢养私兵，勾结妖邪，刺杀太子，罪不可赦。”
他顿了顿，深吸一口气：
“即日起，削去顾卿初皇子身份，贬为庶民，终身圈禁于城北别院，永不叙用。”
顾卿初双腿一软，瘫倒在地。他的贴身太监和侍卫早已被暗卫控制，无人敢上前搀扶。曾经风光无限的二皇子，此刻像一条丧家之犬，狼狈不堪。
“父皇……”顾卿初的声音沙哑而绝望，“父皇饶命……”
皇帝别过脸去，不再看他。
顾卿汐早已吓得说不出话来，紧紧抓着父亲的袖子，眼眶通红。她一直以为二哥只是性子急躁了些，从没想到他竟然会做出这等大逆不道之事。
顾卿晨垂首道：“父皇英明。”
他的声音平静如水，心中却并无多少喜悦。兄弟相残，终究是人伦悲剧。他不愿走到这一步，可顾卿初步步紧逼，他别无选择。
楚若曦站在人群后面，看着这一幕，心中百感交集。她想起了自己此行的目的——寻找失散多年的母亲。人间有骨肉相争，龙族又何尝没有离散之苦？
楚丰逸站在她身后不远处，目光始终追随着姐姐的身影。他有千言万语想说，却只能暂时压在心底。
墨菲拍了拍疾风的肩膀，老乞丐难得露出一丝欣慰的笑容：“小师弟，干得不错。”
疾风咧嘴一笑，露出一口白牙：“师兄教得好。”
秋风卷起满地的落叶，在猎场上空打了个旋，又缓缓落下。
