正月初五，年味还未散尽，上海街头依稀能听见零星的爆竹声。陈砚之在四马路的寓所里翻着一本英文版的《远东时报》，报纸上是关于美国退还庚子赔款用于教育的热议。窗外飘着细雨，将这个开年烘托得格外湿冷。
门房老周上来通报，说沈仲文到访。陈砚之连忙放下报纸，迎到楼梯口。沈仲文一身藏青色棉袍，外面罩着件半旧的羊皮马褂，手里握着一把油纸伞，伞尖还在滴水。他抬头看见陈砚之，没有像往常一样寒暄，只是沉声说了句："进去说话。"
陈砚之将他引进书房，关上门。沈仲文没有坐，而是站在窗前，望着楼下熙熙攘攘的街面。
"道台衙门来了个京官。"沈仲文开口，声音压得极低。
陈砚之的手指微微收紧。新年之前，灰衣人已经递过消息，说军机处会派人南下。但该来的终究还是来了。
"姓铁，"沈仲文转过身，眼神里带着几分凝重，"军机处文案委员，庆亲王的人。名义上是巡查通商事务，实际上……"
他没有说完，但陈砚之心里透亮。庆亲王奕劻，朝中有名的亲日派，山田文夫三百两银子的通路，最终就通到了这位亲王殿下跟前的某位管事太监手里，再借由军机处的名义，堂而皇之地派出了这位"铁大人"。
"沈先生的消息网，比我想的更广。"陈砚之说。
沈仲文摆摆手："宁波帮跑船走货，码头上的消息比官场还快。铁大人初三到的上海，住在英租界里的汇中旅馆，但每日去道台衙门办公。随从一个姓刘的师爷，一个姓马的笔帖式，还有四个京城跟来的戈什哈。"他顿了顿，"排场不大，来头不小。"
"他找过我吗？"
"还没有。"沈仲文盯着他，"但已经查过你的底。派人去绍兴问了你中举的年份、房师是谁、同科有几个人。还查了你家里有几亩地、几间屋。"
陈砚之点点头。这些信息都是真的，原主确实中过举，家境也确实贫寒。问题是，他早已不是那个绍兴举子了。
"大人打算怎么办？"沈仲文问。
陈砚之走到书桌前，提笔蘸墨，在纸上写了四个字：
风雨欲来。
"兵来将挡。"
正月初八，一封烫金名帖送到了陈砚之寓所。帖子上写着"钦派巡查通商事务文案委员铁"，约他正月初十上午到上海道台衙门"一叙"。
陈砚之换了一身得体的长袍，外罩玄色漳绒马褂，这是去年冬天新做的，既不过分张扬，也不失读书人身份。他雇了一辆马车，到了位于县城内的道台衙门。
衙门二堂西花厅，一名戈什哈引他进去。屋内生着炭火，比外头暖和许多。正位上坐着一个四十来岁的男人，面白无须，五官端正，若是在街上遇见，倒像个教书先生。但那双眼睛太冷了，像冬日里结了薄冰的池塘，看不见底。
那人穿着一件补服，外面罩着一件玄狐皮袍，手里捧着一只景德镇细瓷茶盏，慢条斯理地用碗盖刮着浮沫。
"陈砚之？"他开口，声音不高，却带着京城官场上特有的那股慵懒与傲慢。
"正是学生。"陈砚之作了个长揖。
"坐吧。"铁大人放下茶盏，目光在他身上扫了一圈，"你的英文文章，老夫在京城也拜读了。那篇论中国棉纺织业的，文笔不错。一个绍兴举人，怎么会对西洋事务如此精通？"
来了。陈砚之心中一凛，脸上却不动声色。
"回大人，多看书而已。上海有各国报纸，英文的、法文的、日文的，看得多了，自然就懂了。学生不过是把洋人的东西，用中国话写出来罢了。"
"哦？"铁大人嘴角微微一动，不像是笑，更像是一种审视，"那老夫倒是好奇，你一个读书人，不好好准备会试，倒整日与洋人周旋，图的是什么？"
"图的是给大清国争利。"陈砚之迎着那道阴冷的目光，语气平稳，"大人明鉴。洋人在中国经商，最看不起的就是咱们不懂规矩。学生与英国人打交道，让他们知道中国人也懂国际法，也懂商业惯例，这是为国争体面。况且，学生写的每一篇文章，都是让洋人知道中国人的本事，这不是通敌，这是御敌于言辞之间。"
铁大人没有立刻回应。他端起茶盏又抿了一口，目光始终没离开陈砚之的脸。那目光像一把钝刀，慢慢地、一点一点地刮过陈砚之的每一寸表情。
"好一个御敌于言辞之间。"铁大人终于开口，语气里听不出褒贬，"那老夫再问你一件事。"
"大人请讲。"
"你和英国公使馆走得很近？"
花厅里的空气仿佛骤然凝固。这个问题有毒，陈砚之立刻意识到其中埋伏的杀机。在当下的语境里，"和英国人走得近"几乎等同于"通敌卖国"，尤其是在一个军机处派来的调查官员口中说出，分量更重千钧。
陈砚之沉默了一瞬，然后缓缓开口：
"大人，学生在上海做棉纺生意，不免要与各国洋行打交道。英国汇丰银行给学生贷过款，这不是因为学生与他们亲近，而是因为学生能让他们赚钱。大人是京里来的，自然明白，这年头，洋人的钱能借来办中国的事，何乐而不为？至于公使馆，学生不过是去过几次，谈的都是棉花关税、码头租金这些商务。大人若有疑虑，学生可以把这一年与洋人往来的书信账册，全部呈送大人过目。"
他将姿态放得极低，却又在每一句里藏着道理：我做的是正当生意，与洋人往来有凭有据，你若要查，我全盘托出。
铁大人盯着他看了很久，久到炭盆里的一块木炭"啪"地裂了一声。
"有意思。"铁大人忽然说，"陈砚之，你是个有意思的人。老夫查过的人不少，有的见了我就发抖，有的在我面前夸夸其谈，像你这般不卑不亢的，不多。"
"学生只是问心无愧。"
"问心无愧？"铁大人重复了一遍这四个字，语气里多了一丝玩味，"好，很好。你回去吧。以后老夫若有疑问，还会召你。"
陈砚之起身，恭恭敬敬地作了个揖，退出西花厅。走出衙门大门时，他才发现，后背的衣衫已经被冷汗浸透。
那道目光太毒了。不是愚蠢的官场做派，而是一种猎手审视猎物般的冷静与耐心。这个人，不好对付。
接下来的日子，铁大人的调查在暗中有条不紊地展开。
陈砚之通过顾清漪的情报网，源源不断地收到消息。铁大人派了那个姓刘的师爷去绍兴，在县学里查了陈砚之中举的朱卷，确认是真；又去了一趟他的老家，问了邻里乡亲，得知陈家确实贫寒，原主三次会试不第后离家闯荡，这些都是事实。铁大人还派了戈什哈在陈砚之寓所附近蹲守，记录他每天见了什么人、去了哪些地方、在报馆里写了什么文章。
"有人在保你。"顾清漪在群芳阁的后院里说。她今日穿了一件藕荷色的袄子，外面披着一件银鼠坎肩，站在一株腊梅树下，香气若有若无。
"保我？"陈砚之皱眉。
"铁大人去了两趟英国领事馆，想调阅你与法磊斯的会面记录。法磊斯拒绝了他，说领事馆与华人商人的往来属于'外交机密'，不便出示。"顾清漪微微一笑，"英国人这点面子，道台衙门还是不敢不给的。"
陈砚之心中稍定，但隐隐又觉得不安。法磊斯保他，不是出于好心，是因为他有利用价值。这种保护，代价昂贵。
但真正的危险还在后面。
正月十八，铁大人的调查突然升级。
据顾清漪传来的密报，铁大人在汇总了所有调查材料后，开始关注一个新的方向：顾清漪本人。
"顾清漪？"铁大人在汇中旅馆的房间里踱步，手里捏着一份刚誊抄好的密报，"这个女人……军机处的档案里有她的名字。"
站在一旁的师爷低声道："大人，去年上海道台衙门曾接到密报，说群芳阁有个头牌姑娘与革命党人过从甚密。当时道台念及群芳阁背后有洋商股份，没有深究。"
"洋商股份。"铁大人冷哼一声，"又是洋人在背后撑腰。这个上海，都快成洋人的天下了。"
他停下脚步，走到书桌前，提笔蘸墨，在一张素白信笺上写下几行字。然后他从怀中取出一只小小的漆盒，打开来，是一方刻着满汉双文的军机处关防。
"给京城发密信。"铁大人将信笺折好，递给师爷，"就说：陈砚之与革命党嫌疑人顾清漪有来往，请指示是否拘捕。"
师爷接过信笺，匆匆下楼去了。
铁大人走到窗前，望着窗外上海的街景。他的嘴角浮起一丝极淡的笑容，像是猎手终于看见了猎物踏入陷阱。
"陈砚之，"他喃喃自语，"你以为老夫是来查你做生意的？不，老夫是来查你是什么人的。"
与此同时，陈砚之在四马路寓所里收到了灰衣人送来的消息。一张极薄的纸条，上面只有寥寥数字：
"铁已发密信至京，言君与顾氏通党，请旨拘捕。"
陈砚之捏着纸条，指节发白。局势比他想象的更危险。铁大人不是来查商业纠纷的，也不是来查他是否"通敌"的。铁大人是来查他的身份的。
而这一次，对方手里的牌，比他预料的更多。
窗外，正月里的寒风呼啸而过，带着海上来的潮气，像一条冰冷的蛇，钻进了这间位于四马路的小楼。
陈砚之将纸条凑近烛火，看着它慢慢卷曲、变黑，最终化作一堆灰烬。他走到窗前，望着远处道台衙门的方向，那里的灯笼在夜色中隐约可见。
风雨欲来。而这风雨，比他年初写下的那四个字，要猛烈得多。
