第二十三章 失踪的人口
戈壁边缘，甜水镇曾经所在的地方，现在只剩一片诡异的空白。
贺楼路真、斯科特、佐雅和幸存的三个亲兵站在沙地边缘，呆呆地看着前方。三天前，这里还是一个五百多人的繁华小镇，有酒馆，有集市，有贺楼鸣的官邸。现在，什么都没有了。连一块瓦片、一根木梁都没留下，只有平整得不像话的沙地，和令人毛骨悚然的诡异。
斯科特蹲下身，抓起一把沙。沙粒从指缝漏下，在月光下泛着暗红色的微光。他凑近闻了闻，一股淡淡的腥气。
“这不是普通的沙。”他低声说。
远处传来马蹄声。
众人警觉地转头，抽出武器。但来的不是敌人，是一支由七人组成的骑兵小队，为首的是个满脸络腮胡的壮汉。
“麦康纳？”斯科特认出了对方。
麦康纳勒住马，看着眼前的景象，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋：“发生了什么事？甜水镇呢？”
他三天前一早带人去王城送水，回来时见到这景象，众人先是怀疑走错了地方，又怀疑自己的眼睛出了问题，直到发现沙地对面的贺楼路真等人才确定这里是曾经的家园。麦康纳跟贺楼路真分别在镇子的两边，他这些人不敢穿越沙地，于是顺着边缘绕过来和贺楼路真他们见面。
“不见了。”贺楼路真有气无力地说，“我们也是外出回来，刚刚一阵怪风，这沙地还吞噬了我们三个兄弟。”
麦康纳不解：“甜水镇被风吹走了？”
贺楼路真又道：“是不是被风吹走的我不知道，但是刚刚的那阵风刮起时，沙地就活了，人就陷进去了，拉都拉不回来。”他说完，又惧怕地撇了一眼沙地，本能地朝后退了两步。
“我刚带人从王城回来，看来还得回去。”麦康纳苦笑一声，他实在不愿在王城停留，所以放下水就忙着往回赶路。没想到人回来了，家却不见了。
斯科特和麦康纳向来不和。两人都是贺楼鸣的干将，平日里经常有利益之争。此刻，在这片诡异的空地上，往日的嫌隙也只能暂时放到一旁。他听麦康纳说罢，也觉得要尽快把这件事报给国王知晓，何况现在无家可归，到王城去还能有个安全之所栖身。于是跨步到贺楼路真面前道：“必须把这事禀报国王。甜水井连同整个镇子都消失了……这绝不是自然现象。”
麦康纳沉吟片刻：“我们一起去。不过……”他看了一眼佐雅，“她是谁？”
“酒馆老板的女儿。”斯科特简略地说了那天的事。
麦康纳点点头，没多问。乱世之中，这样的悲剧太多了。
一行人重新上马，朝着天赐国王城的方向出发。夜风吹过戈壁，卷起沙尘，把甜水镇最后的痕迹也一点点抹去。
* * *
白宫。
安德烈坐在王座上，整个人像一尊没有血色的雕塑。
“陛下，贺楼鸣的儿子求见。”内侍禀报。
安德烈挥了挥手，动作迟缓得像老人，可他今年才三十八岁。近亲繁殖的恶果不止体现在外表上，他的情绪也……不太稳定。大多数国事，都由辅政大臣桑多瓦处理。
桑多瓦是个精瘦的老头，眼睛像两颗黑豆，转得飞快。他站在王座旁，俯身在安德烈耳边低语：“陛下，甜水镇出事了。”
“甜水镇？不是刚刚派人把水送过来吗？”安德烈歪着头，漫不经心地问道。
“是的，陛下。”桑多瓦耐心地说，“但现在甜水镇没了，整个镇子都消失了。”
贺楼路真没有把甜水井被污染的事告诉桑多瓦。他知道甜水镇消失了与自己没有关系，但甜水井被人扔进野鸡和马粪，则是他们家族的失职。若被国王知道了，他们这些人免不了受罚。索性现在这事只有自己知晓，于是只跟桑多瓦说自己带队去追敌人，回去时发现甜水镇消失在砂砾中，还发生了一连串怪事。
他站在桑多瓦身边，心里想着国王会怎样处理这件事，会给自己安排个什么样的住处，还有那个叫佐雅的女孩，一年前见的时候还是小孩子，没想到这么快就长成大姑娘了，还那么诱人……。
这时只听安德烈问：“没了？是被柚慕王国占去了么？”
柚慕王国是天赐国东南方向的邻国，原本只是几个部落组成，近些年凭借地理优势逐渐强大起来，经常到天赐国领地掠夺，两国发生过几次战事，各有胜负。
桑多瓦没回答，而是转向贺楼路真等人：“详细说说。”
贺楼路真把事情的经过说了一遍。说到甜水镇消失的诡异景象时，他的声音都在发抖。斯科特和麦康纳在一旁补充。
殿内一片寂静。
众人面面相觑。
然后，有人小声说：“是魔怪……？”
“一定是柚慕王国！”另一个声音喊道，“上个月我们驱赶了他们一个部落，他们这是在报复！”
“对！甜水镇是重地，就这么没了，也太蹊跷了！”
议论声越来越大。桑多瓦静静听着，黑豆般的眼睛里闪着算计的光。
安德烈被吵得头疼，捂住耳朵：“安静……安静……”
殿内立刻安静下来。他走下王座，来到贺楼路真面前，问：“你确定，镇子是‘消失’，而不是被毁？”
“确定。”贺楼路真肯定地说，“没有废墟，没有尸体，什么都没有，就像……就像被什么东西整个吞掉了。”
桑多瓦上前对安德烈说：“陛下，五百多口人，连同牲畜房屋一夜之间消失得无影无踪。这要是柚慕王国干的，那就是宣战；若不是，那更可怕——我们东境出现了一个可怕的威胁。”
安德烈虽然有些愚钝，但也明白事情的严重性。他皱起眉头：“失踪的那些人……有消息吗？没有幸存者？”
贺楼路真低下头：“我们……我们回来的时候，什么都没找到。”
桑多瓦的嘴角勾起一丝不易察觉的笑：“陛下，这其实……也是个机会。”
“机会？”
“柚慕王国一直是我们东南的障碍。这次甜水镇的事，不管是不是他们干的，都可以说是与他们有关。”桑多瓦的声音压低，但殿内每个人都听得清清楚楚，“我们可以以此为借口，发兵攻打柚慕王国。然后，绕道进逼风栖堡。”
殿内响起吸气声。
风栖堡，天赐国东面的屏障。多年来，天赐国一直想吞下这块肥肉，但风栖堡易守难攻，加上堡主史蒂文是个厉害角色，始终没能下手。
“风栖堡……”安德烈喃喃重复。
“是的，陛下。”桑多瓦的声音充满诱惑，“拿下风栖堡，我们就能打通东进的道路，直通昔日巴尔纳大陆的腹地。到时候，整个巴尔纳大陆的核心贸易都会控制在我们手里。而且……”他顿了顿，“那里农业兴盛，物产丰富，有金矿美女，能人异士……。”
他这一番话说得安德烈粉色眼睛里冒出光来。他也知道巴尔纳腹地是个富庶之地，如果把那里据为己有，倒是件美事。此刻他沉浸在开疆拓土的幻想之中，丝毫没有考虑那块领土作为必争之地，已经历了一百多年的天灾人祸……。
“好……好……”他拍着王座扶手，“打……打柚慕……打风栖堡……”
他兴奋地叫着，忽然觉得有人轻轻碰了自己衣袖一下。他侧身看了看碰自己的人，便犹豫了起来。转回身干咳了两声，正襟道：“这事关系重大，我们还是召开内阁会议商讨之后再决定吧。”
桑多瓦眼中闪过一丝得意，也有些许不甘，但如此大事也不能当众逼着国王下决定，于是恭敬地躬身：“陛下英明。”
殿内的烛火摇曳，将每个人的影子拉得长长的，交织在光洁的石板上。似乎一场战争，正在悄然酝酿。
