酉时三刻，京骑营终于散值。夏侯琳从案桌上抬起头，脖子僵硬得像一块铁板，右手手腕酸得几乎握不住笔。他抄了整整一天，抄得头晕眼花，那摞公文才抄完一半。还有一半整整齐齐地码在左手边，每一份都在无声地嘲笑着他的进度。
他伸了个懒腰，脊椎骨从上到下咔咔响了一串，揉了揉酸痛的手腕，看着桌上那一堆未抄完的公文，心底涌起一阵烦躁。还有这么多，得抄到猴年马月去。
算了，先回家。
他叹了口气，站起身去马厩牵了马。出了营门，天边已经烧起一片橘红色的晚霞，街上行人渐渐稀落，摆摊的小贩们正忙着收摊。他骑着马走过南郊集市口，远远望见糖人张已经收了草靶子，正在往板车上搬家伙。
都这么晚了，糖人张果然回家了。他在马上叹了口气，摸了摸怀里那包黏成一团的旧糖人。这几天夫人总是哭哭啼啼的，没有糖人，该买什么哄她高兴才好。
他骑着马一路走一路想。虽然这几天因为案子的事和夫人闹了些别扭，但夫君给夫人买东西，天经地义，跟案子是两码事。路过东街时，他忽然看见一家胭脂铺还开着门，铺面不大，门口挂着一块描金招牌，柜台上摆满了花花绿绿的瓷盒瓷罐。他忽然想起上次旬休时，夫人说要去看胭脂，结果被他拉去铁匠铺看趁手的家伙了。不如就买盒胭脂回去，让她开心开心。
他把马拴在门口的石桩上，大步跨进胭脂铺。掌柜的正趴在柜台上拨算盘，听见脚步声抬起头，看见一个身如铁塔、豹头环眼、燕颔虎须的壮汉穿着御林军的玄色公服走进来，吓得算盘珠子都拨错了一排。寻常进他店里买胭脂的，不是女子便是手持折扇吟风弄月的读书人，哪有军爷进胭脂店的。
掌柜定了定神，堆起笑脸，小心翼翼地打量着这位不速之客：“这位军爷，敢问您要哪款胭脂？为何人所用？小人为您推荐一二。”
夏侯琳挠了挠头，老实地回答：“我买给我家夫人用的。”他看着柜台上琳琅满目的胭脂水粉，红的粉的桃的橘的，大大小小的瓷盒摆了好几排，顿时犯了难。这么多种类，该买哪种好。
掌柜眼睛一亮，当即从描金漆盒里拈出一块桃红色的胭脂，托在掌心送到夏侯琳面前：“客官眼光准！这‘桃花露’是用三月桃花瓣捣的，加了珍珠粉，上脸是水嫩嫩的粉，衬得肤色亮堂，跟剥了壳的荔枝似的。”
夏侯琳看着掌柜手里的胭脂，觉得这颜色挺好看，点了点头：“嗯，这个好——”
话还没说完，掌柜又摸出一块偏红的，语速飞快地接着推销：“要是您家夫人喜欢艳一点的，这‘丹砂红’更合适！西域来的胭脂虫熬的膏，红得正，涂了显气色，走街上都亮眼。”
夏侯琳看看左手那盒，又看看右手那盒，眨巴了两下眼睛。这不都差不多吗。一个粉点，一个红点，咋还分这么细。
“差得可多了！”掌柜见他一脸茫然，笑着又捧来一只银盒，“您再看这个‘石榴焰’，红里带点橘，是暖调的，秋天涂着温乎；还有这个‘醉霞色’，红里掺了点紫，冷调的，配素色衣裳显贵气。您家夫人是圆脸还是长脸？要不要带盒唇脂？跟胭脂一个色号才搭……”
夏侯琳被掌柜说得一愣一愣的。女人真是麻烦，胭脂还分这么多种。他无奈地叹了口气，摆了摆手打断掌柜的话：“掌柜的，都，一样来一盒。”
他伸手从钱袋里掏出一吊钱搁在柜台上，把那一堆花花绿绿的瓷盒往怀里一揣。算了，拿回去叫琦丫头帮我选。她什么都懂，胭脂肯定也懂。
在夏侯琳埋头抄公文的这一天，夏侯琦也没闲着。徐妈妈的儿子从集市上把绿矾买了回来，她拿到手便立刻吩咐小翠去廉贞阁前面帮她盯着，不许任何人进来，自己一头扎进了后院。
她看着桌上那块绿矾，激动得搓了搓手。终于到了。她迫不及待地拿起一块，对着光看了看成色，然后小心翼翼地放在研钵里，一点一点研磨成细粉。绿矾粉在钵底铺开一层淡淡的青绿色，在日光下泛着细微的晶光。
她将绿矾粉装进一个特制的带联通管的陶罐里，又取来湿泥将罐口严严实实地封住。然后她搬来土灶，将陶罐放在灶膛中央，用柴火里三层外三层地围着罐子码好，点燃了炭火。
火舌舔着陶罐的底部，发出细微的噼啪声。夏侯琦一直守在灶台前，眼睛紧紧盯着那被火焰包裹的陶罐，额头上渐渐渗出细密的汗珠。时间一分一秒地过去，陶罐密封口开始冒出白色的烟雾，丝丝缕缕地升腾起来，在暮色中显得诡秘而美丽。联通管的另一端，有液体开始一滴一滴地滴进另一个特制的陶罐中，每一滴落下都发出清脆的声响。
空气中弥漫开一种特殊的酸味，刺鼻而清冽。
夏侯琦目不转睛地盯着那滴入陶罐的液体，心中激动不已。她小心翼翼地控制着火候，时而添一根柴，时而抽一根柴，生怕温度高了前功尽弃，又怕温度低了反应不充分。终于，陶罐内的反应停止了，密封口不再有白色雾气冒出。她熄灭了灶内的火，用湿布垫着手，将两个陶罐都小心翼翼取了出来。
她从床底下取出藏好的硝石，放在研钵里小心研磨成细粉。然后又取下那只装有酸水的陶罐，将它稳稳地放在灶台上。
她将研磨好的硝石粉慢慢倒入酸水陶罐中，粉末与液体接触的瞬间发出轻微的嗞嗞声。她用湿泥封住罐口，在罐子的另一端开口插入竹筒，竹筒的另一头伸进一个干净的陶瓮里。她把这个装置重新放上土灶，用炭火小心翼翼烘烤着底部。这一次的火候更关键——温度太高会炸，温度太低反应不彻底。她的手心全是汗。
炭火慢慢烘烤着陶罐底部，罐中的液体开始逐渐沸腾，咕嘟咕嘟的声音在安静的院子里格外清晰。竹筒里有液体缓缓流出来，一滴一滴地落进陶瓮中。夏侯琦仔细观察着液体流动的情况，随时调整炭火的大小，手指被炭火的热浪烤得通红也顾不上缩。
天色不知不觉间黑透了。后院只点了几支蜡烛，烛火在夜风中轻轻摇曳，将她的影子投在墙上，晃成一个专心致志的剪影。陶瓮里的液体慢慢增多，在烛光下泛着冷幽幽的光泽。
她成功了。她提炼出了一种全新的酸液，比食醋的酸性更强，腐蚀性更强。她将装有酸液的陶瓮小心翼翼地放在桌子上，又把自己从床底下搬出来的宝贝们一件一件摆好——一碟银粉、几块铜片、一小瓶水银——这些都是她接下来做实验要用的材料。
正在这时，廉贞阁后院的门吱呀一声开了。
夏侯琦听到动静，猛回头，只见一个壮汉摇摇晃晃地闯了进来，怀里抱着好几个花花绿绿的盒子。她拍着胸口长出一口气，语气里带着几分没好气的埋怨：“二哥哥，你吓我一跳。这么晚了，你怎么来了？”
“琦丫头，你又把自己关在后院做什么。小翠总不让我进来，我只好点了她的穴。”夏侯琳一脸无辜。
夏侯琦闻言，嘴角抽了抽，心中暗叹：二哥哥还是这般风风火火的性子。她忙上前帮夏侯琳拿东西，看着他怀里那几个花花绿绿的盒子，疑惑不解：“二哥哥，你这是做什么？”
夏侯琳把一堆胭脂盒子往桌上一放，占了半张桌子。他挠着头，语气里还带着几分被掌柜折磨后的心有余悸：“你嫂子上次想去胭脂店，没去成。我回来时路过那家店买的胭脂。那掌柜说得我脑仁疼，什么桃花露、石榴焰、丹砂红、醉霞色，叽里呱啦说了一大堆，我听着都差不多，就全买回来了。你帮我挑挑，你嫂子用哪个颜色好。”
夏侯琦看着满桌子的胭脂水粉，头都大了。她实在不明白，这些颜色看起来都差不多，有什么好挑选的。之前她化妆时都是小翠帮她挑的胭脂，要是让她自己选，准得抓瞎——她的审美标准一向是“能用就行”，往脸上涂什么颜色全看小翠那天从妆匣里摸出哪一盒。
但她还是耐着性子，随手拿起一盒，凑到烛光下看了看，语气敷衍地指了指：“二哥哥，你看看这个颜色，是桃花露的。”
夏侯琳凑过来看了一眼：“这颜色真好看，就挑这个了。”
夏侯琦无奈地扶额。她早就知道二哥哥对颜色的分辨能力几乎为零——不是谦虚，是真的分不清，连红色和粉色在他眼里都长一个样。她把其他胭脂都收起来，只留下那盒桃花露，塞进夏侯琳手里，语气带着几分头疼的纵容：“二哥哥，就这个了，别再买了。”
夏侯琳憨厚地笑了笑，把那盒胭脂小心翼翼地放进怀里，转身就走。他一转身，衣角带起一阵风，桌上碟子里盛的银粉被风卷起来，纷纷扬扬地飘进了那只陶瓮中。细碎的银粉落在酸液表面，发出一阵细微的嘶嘶声。
夏侯琦看到这一幕，脑子里轰的一声炸开。她猛扑过去想要阻止，却已经来不及了。她急得声音都变了调，带上了哭腔：“二哥哥！不要！”
夏侯琳被她的喊声吓得僵在原地，回头看着她，一脸茫然：“琦丫头，你这是怎么了？”
夏侯琦冲到桌前，看着陶瓮中银粉被酸液迅速吞噬，冒出细小的气泡。她心如刀绞，那些银粉是她磨了整整一个下午才磨好的，就这么被一阵风全带进了酸缸里。眼泪止不住地往下掉，声音颤抖得说不成句：“二哥哥，那是……那是……强酸啊！我才做好的！”
夏侯琳呆呆地看着她，挠了挠头：“什么酸？什么强酸？”
夏侯琦欲哭无泪，指着陶瓮，心痛得难以呼吸：“那……那是……我费了好大劲才做好的……强酸啊！”
夏侯琳还是一头雾水，那双豹眼里写满了单纯的困惑：“什么是强酸？”
夏侯琦擦了擦眼泪，强忍着心痛，哽咽着给他解释。她感觉自己像是在给一个刚启蒙的学童讲课：“二哥哥，强酸就是……就是……酸蚀性极强的液体。你刚才走的时候，那阵风，把银粉……带进去了。”
她心疼地看着陶瓮中的酸液，银粉已经完全溶解了，连一点渣子都没剩下。她的银粉。她磨了一下午手指都磨出水泡才磨好的银粉。就这么没了。
夏侯琳的脸色瞬间变得苍白，终于意识到自己闯了大祸。他呆呆地看着陶瓮中那些消失得无影无踪的银粉，嘴唇颤抖，声音里带着几分真诚的困惑和愧疚：“银粉……银粉……没了……银粉怎么会没了呢？琦丫头，你之前教过我，不是说银很厉害，不会被酸吃掉吗？”
夏侯琦正要发脾气，忽然愣住了。
银不会被寻常的酸腐蚀，这是对的。她之前确实教过夏侯琳这个——银器放在醋里不会变黑，不像铁器那样会生锈。可他刚才说什么？酸把银粉都吃掉了？她猛地低头看向陶瓮中的酸液，瞳孔骤然放大。这酸竟然能溶解银。她提炼出来的这种新酸，酸性远远超过了她原本的预期，它能溶解连食醋和绿矾油（浓硫酸）都奈何不了的银。
她不再哭了。她抬手胡乱擦了一把脸上的泪水，小心翼翼地捧起陶瓮，凑到烛光下仔细端详。酸液依然清澈，银粉已经完全溶解其中，连一丝沉淀都没有。她眼中闪烁着兴奋的光芒，身体因为激动而微微颤抖。
“这酸液竟然如此厉害，连银都能溶解！”她喃喃自语，声音里带着压抑不住的狂喜。
夏侯琳站在一旁，看着自己前一秒还在哭天抹泪的妹妹，下一秒又兴奋得像得了新玩具的孩子，一脸茫然。他张了张嘴，想说点什么，但发现自己完全看不懂现在是什么情况。算了，琦丫头的世界他从来就没搞懂过。他揣着那盒桃花露胭脂，默默地离开了廉贞阁后院。
夏侯琦完全沉浸在发现新事物的喜悦中。她小心翼翼地捧着陶瓮，仿佛捧着世间最珍贵的宝物，满心都是不可置信的惊喜。连银都能溶解的酸液，那一定非常厉害。这可真是意外之喜！她本来只是想提炼一种比食醋更强的酸，没想到弄出了这么个能吞银的怪物。
她转身提笔，在陶瓮上写下了“吞银水”三个大字。想了想，又在旁边画了一个骷髅头——这个标志她只在军械司的剧毒药瓶上见过，但此刻她觉得很有必要。毕竟这酸液连银都能溶解，要是不小心沾到手上，后果不堪设想。
夏侯琳拿着夏侯琦挑选好的桃花露胭脂，兴冲冲地一路跑回破军院。他跨进院门时扯开嗓子喊了一声：“夫人——我回来啦——”
黛玉正坐在窗前，望着天上的明月出神。从早上他甩开她的手离开，到现在已经整整一天了。她手里握着一卷书，却一个字也没看进去。听见他那洪亮的喊声，她心中不禁一喜，但随即又想起了早上他对自己的态度，低下头去，故意没有起身去迎。
“夫君，你回来了。”
夏侯琳大步跨进门，看见黛玉坐在窗前，月光洒在她身上，将她本就清瘦的身形衬得更加单薄。他走到她身边，把胭脂盒子从怀里掏出来，放在她面前，声音里带着几分讨好的憨气：“夫人，今天散值后糖人张回家了，没买到糖人。不过，我买了胭脂。”
黛玉低头看着桌上那盒胭脂，描金漆盒在月光下泛着柔和的光泽。她心中一暖。原来夫君还记得她喜欢胭脂。他没有真的生她的气，散值后还特意去胭脂铺给她买胭脂。她走到桌前坐下，轻轻抚摸着那精致的胭脂盒，语气轻柔了几分：“夫君有心了。”
夏侯琳将胭脂往她面前推了推，坐到她身边，一脸得意地说：“夫人，这些胭脂都一个色号，琦丫头帮我选的。她还说，夫人你擦这个色号一定好看。”
黛玉正在抚摸胭脂盒的手微微一顿。琦丫头选的。夏侯琦的审美观——那身洗到掉色的粗布衫裤，那个随手挽的鸡窝头，那根不知从哪捡来的木棍当簪子——在她脑海中一闪而过。她心中对这份礼物本来还抱着几分期待，现在凉了大半。
但她还是勉强挤出一个笑容，打开胭脂盒，用指尖轻轻蘸了一点，涂在脸颊上。铜镜里映出她的脸，那胭脂涂上去之后，原本就没什么血色的脸颊被衬得像——她抿了抿嘴唇，把“猴屁股”三个字咽了回去。
他能带胭脂回来已经很好了。还能要求他什么呢。
夏侯琳看着黛玉涂上胭脂后的脸，由衷地赞叹了一句：“夫人，这胭脂也奇怪，涂了脸更红了。”
黛玉嘴角微微抽搐了一下。果然不能指望夏侯琦来选胭脂。更可悲的是，她的夫君真诚地以为胭脂就该是这个效果。她强忍着笑意，努力让自己的表情看起来端庄一些。算了，还是不要告诉他的好。省得他又要跑去质问琦丫头，然后琦丫头又会来找她算格物的账。
“夫人高兴就好。”夏侯琳一脸开心。
黛玉默默叹了口气，看着夏侯琳那副憨厚的样子，心中有些心疼。他虽然不懂这些，但是他的心意，自己又何尝不懂呢。他连胭脂分几个颜色都看不出来，却愿意为了她走进那间只有姑娘家才进的铺子。他连掌柜说的话都听不懂，却把每一种颜色都买了回来。这份心意，比胭脂的颜色重要多了。
她收起胭脂盒，轻轻握住夏侯琳的手，声音轻柔：“夫君，妾身不怪你了。”
夏侯琳以为她说的是胭脂，更以为她不再怪他要追究王熙凤的恶行，眼睛顿时亮了：“夫人，你真不怪我了？太好了！”
黛玉轻轻点了点头，没有再多说。她不想再因为王熙凤的事与他争执了。早上他甩开她的手时那种决绝的眼神，她已经记得很清楚了。他既然决定了要查，就一定会查到底。她只能希望，在那些密密麻麻的公文和大郢的律法里，凤姐还能有一线生机。
