前厅觥筹交错，梅滕将乐师班子遣去后花园侍奉女眷们，只留了新宠的十二夫人在侧席弹竖琴，琴声清幽，既不会盖住了谈话，又不让人感到冷场。席上烹牛烤鹅肥汁油亮，三角洲的葡萄酒映得人人红光满面。
“大人此来，可曾觉得王城风物与两年前大有不同啊？”他朝身旁的贺维特举杯道。
席上各自行酒的众宾客一时都安静下来，都觉得梅滕此言实在是个绝妙的试探。两年前上轮述职时，阿蒙摩斯王储尚在人世，无人怀疑王座将平稳交接给下一代。然而王储意外薨逝，当今王上只剩一个庶子和一个嫡女。原本这也没什么，庶子血统虽不如嫡系一脉，但只要娶嫡女为后，就有资格承继大统，王上年轻时，也是这么得位的。不料新寡的小妇人断发明志，发誓为夫报仇，谁这时候奏请她再嫁，倒显得居心叵测。后来她行事每每出人意表，白仓盘点一战，连宰相也被斗得灰头土脸，法老又态度模糊，既没正式立储，又放任她干政，朝廷众臣就免不了望风向、探底细，免得押错了注、站错了队。
贺维特哈哈一笑：“山川不改，日月恒升嘛！在下只知道守土有责。请！”
“好个守土有责！为这句话也得敬您一杯！”
梅滕眯起肥厚的眼皮，与他碰了一下杯。
一杯喝罢，梅滕又道：“说到守土有责，在下汗颜哪！身为王城主官，前几日竟未发觉何方刺客潜入闹市，多亏令婿奋勇杀贼，力保王城无恙，真是后生可畏啊！”
“年轻人忠君之事，应该的。咱们也都是忠君之事，互相补台嘛！”
话音未落，三夫人领着一个颀长白净的青年走了进来。
“正说着呢，就到了。”梅滕笑呵呵地站起来，“辛涅布少爷，大家对你的英勇事迹都赞不绝口呢。”
辛涅布礼貌地环顾一周，对贺维特躬身行了个礼，目光落在梅滕那张笑容可掬的脸上。
“大人过奖，晚辈只是恰好遇上，略尽为臣之道。今日有命站在这里，还是多亏公主殿下临机决断，索贝萨弗大人——”他朝对席坐着的卫队统领点了点头，“勇于任事，卫队兄弟们并肩力战。晚辈不敢居功。”
席间一位老臣抚掌大笑：“你们翁婿两个，当真是才子高士，小姐已经在后花园久候，想必佳期将近了？”
辛涅布来的时候就料到会有此一问，当下微笑道：“贺维特大人刚到王城，还没晋见王上，公事未了，想必无心及于私务。改日由家父母详谈，要是定下来了，必定第一个告诉普塔赫大人。”
贺维特听着这一番对答，心里五味杂陈。欣慰的是这个英俊的年轻人绝非徒有其表或者书呆子，一席话周全得体，无懈可击，当得起女儿的夫婿。担忧的是他显然把自己的政治前途押在了公主殿下身上，而他一路来已经听了不少有关这位公主行事刚猛、不守规矩的微词。庆幸的是他巧妙地推掉了关于婚事的追问，避免了自己因为姻亲关系直接被划进公主的阵营。恼火的是他虽然礼貌周到，但是显然对这件婚事并不热衷，难道自己的宝贝女儿，还入不了他的法眼？
梅滕呵呵一笑，把话题转移到了赋税等庶务上来。
辛涅布没有做过这些庶务，正听得入神，就见二夫人走来笑道：“辛涅布大人可算是到了，还不来见见你那位好姑娘吗？”
辛涅布微微一怔，他此来并不打算跟这个“未婚妻”见面。就在不久前，他为了追求苏蒂，还单方面向父亲宣布解除婚约。父亲大概是觉得面上无光，没有把这事声张出去。如今他虽然已经清楚苏蒂心有所属，纠缠无济于事，但早已给出去的心，又岂是能轻易收回来的？
他站起来说：“夫人先请，我稍后就来。”
二夫人只当他少年慕艾，在未婚妻面前还要整理整理仪容，就笑道：“别让她久等了啊。”
在满席贵宾特别是贺维特的注目下，辛涅布只好真的起身出去“整理仪容”。他盯着铜镜里面自己模糊的影子发呆，想到两年前见过的那个少女。
那时，他正在思量送什么作为阿蒙摩斯和苏蒂大婚的贺礼，母亲笑着进门来，要他去陪陪表妹。他自然知道那是什么意思，也知道那是他不想做，却不得不做的事，就同此刻一样。
但那时，他至少还存着点隐约的幻想，希望这个少女身上能有一二分她的影子，圆月脸，眼梢微微翘起的杏核眼，顽皮的笑涡，或者是爱读书，喜射箭，又或是时而倔强时而狡黠的性子……
但是他见到一个瓜子脸、笑意娇憨的少女，毫无机心地说她喜欢织布！
他这辈子都没见苏蒂碰过织机或者针线。
那一刻，他失望到罕见地失礼，撇下眼前的女孩径自走了。
也许她的确是个好姑娘罢，但他要的，从来不止一个“好姑娘”。
他理了理领口坠着绿宝石珠子的结绳，迈步出门，沿长廊独自向后花园走去。
在长廊拐角处，他忽然听到伊瑟特轻柔的语声，不由得停下脚步，探身望见柽柳荫下那人正亲热地挽着另一名妇人的胳膊说私房话。
“父亲在家总叹服您家大人，说做了十年邻居，每每见到大人拒贿于门外，让我一定要向您讨教一下，怎么样做个贤内助。”
辛涅布心里冷笑了一下。老狐狸终于坐不住了，要派女儿来做说客、打招呼了吗？
那“蛇头”被关在门殿大牢里，始终不开口。老狐狸去极乐宫请罪，道是不肖子那夫尔提流荡花柳之地，与帕赫利争风吃醋，不知道他带的那位美人就是公主殿下，以致言语冒犯，已被禁足家中。至于那个私生子，他道是年少轻狂时节，曾与某些平民女子有染，这也算是贵族子弟常态。但自从成婚后就痛自收敛，再未来往，那些女子是否有孕、如何过活一概不知，如今想来太过绝情，若被别有用心之人利用，不免落下话柄。
眼看着铁证在手，被他这招断尾求生，自己倒仿佛是“别有用心之人”了。
他驻足在廊柱后面，全神贯注地听着夜风吹来的闲谈，想看看老狐狸下一步棋怎么走。
荷泰普把席间供的蓝莲花插在绣金发带上，对着铜镜端详了一下。鲜妍的花瓣衬着嫣红的脸颊，笑起来弯弯的眼眸，唇峰丰润，微有肉感，宛然是个明媚动人的少女。她满意地左右转了转身，忽然一跺脚。
她为什么要打扮给他看？
听声音，前厅已经酒过数巡，二夫人也去催请，他又不是什么羞答答的新嫁娘，需要三催四请才露面。难道前厅那些老头子，还倒比自己好看了？
她气鼓鼓地出门来，本想回到宴席上去，忽然发现走廊拐角处背对自己站着一个青年男子，素衣银带，月光洒在他挺拔的肩背上，淡淡的，冷冷的。
不用看正脸，她就知道是他。他比两年前仿佛又高了一些，也更冷了一些。如果说两年前他径自离去的背影透着孤傲，那他此刻的背影，简直是孤寂。
他在看什么呢？
她顺着他的视线望去，看到柽柳树荫下那两个絮絮私语的女人。年长的是赫努特，年少的那个是刚才讲话带刺的伊瑟特。
她想不明白，他人都到了后花园，却在这里听女人家无聊的私房话。难道是对那个漂亮小姐有意不成？伊瑟特隐隐约约针对自己，难道也是在拈酸吃醋？
她本想上前去，却又觉得这显得太不矜持，太掉价，要是他真的对那位小姐有意，那自己硬凑上去也太尴尬了。于是她捡起一块卵石，远远地投到水池那边去，咕咚一声。柳荫下一个黑影嘎的一声惊起，原来是只夜鹭，展开翅膀从月光粼粼的池面上飞走了。
那两个女人也被惊动，转头看过来。
坏事了。辛涅布愠怒地回身，正对上她笑得弯弯的眉眼。
“我想看看那个影子是什么，所以打它一下。”
辛涅布被噎在那里，发作不得，但那两个女人已经走了过来，他不能让她们起疑心。
于是他也弯腰捡起一颗石子：“我打个水漂给你看。”
他的手劲既巧又稳，石子在水面跳了三下，涟漪一圈圈地荡漾开去。荷泰普拍手叫好。
赫努特见小夫妻俩在玩游戏，便对伊瑟特道：“没想到他还挺会讨女孩子欢心的。咱们走吧，别在这碍眼了。”
伊瑟特鼻子里哼了一声，只得被她拉走了。
“再打一个！”
辛涅布望望那两个女人的背影，再跟上去偷听也太明显了，他又不能再当面撇下她就走，只得罢了，又捡了颗石子打了个水漂。
前厅宴阑，宾客们三五成群地来到柱廊下乘凉，各自把酒闲聊。有的谈些熟识官员的进退流转，有的谈些王城权贵的趣闻轶事，有的谈些朝堂上的大事小情。贺维特一边听着，随口附和，眼神却飘向花园水池边那两个少年男女。
“令婿可真是青年才俊啊。”梅滕同几位贵妇周旋完，又举着酒杯过来笑道，“样貌家世，文韬武略，无一不是上上之选，同令爱也是情投意合。”
“大人奖誉太过，树根不踩不实，年轻人，还是要按一按才好。”
梅滕抚掌笑道：“说得对，说得对。年轻人有锐气是好事，只是还需要沉一沉，三思而行。话说回来，谁这个年纪上能沉得住气呢？结绿宫那位年纪就更轻了，当年又被先王储殿下宠惯了，咱们老头子，少不得要多担待几分啊。”
贺维特笑了笑，不软不硬地顶了一句：“大人这话说得不妥，以君臣大义而论，岂有臣仆‘担待’主上之理。”
梅滕被一语堵了回去，只好尴尬地呵呵了两声。
辛涅布陪荷泰普玩了一会儿，便想抽身回去：“我送表妹回席吧，前厅还有些事要谈。”
他的态度还是那么礼貌周全的疏离，仿佛隔着一层飘动的纱帘，教人看不清楚也无从着力，好像刚才那个手劲灵巧地打水漂的少年只是她的错觉。她低下头，嗯了一声。
辛涅布转身走下长廊，她跟在他身旁。长廊狭窄，两人靠得很近，近得都能闻到他身上雪松和岩兰草的香气，却又好像很远，昏暗中始终看不清身边人的脸庞。
荷泰普想来想去，终究不甘心，又问道：“表哥平时……很忙吗？”
“有时候。”
这话说了等于没说。
“那么公主呢？听说表哥在帮她做事情。”
“她比我忙。”他的语气仿佛软了一点。
“阿父说她跟我差不多大，能做这些大事，一定很厉害。”
“是很厉害。”他望着远远的夜色轻声说，眼前仿佛又浮现那个手挽强弓的少女。
荷泰普取出一个香袋：“我本来以为殿下会来，也给她准备了一个，请表哥转交给她吧。”她顿了顿，又小声说：“表哥要是拿不出手，自己留着也成。”
辛涅布一怔，下意识地接了过来。香袋布料摸上去很柔软，有特别的凹凸纹路，他忽然想起她说过喜欢织布。
他第一次认真地看了看她的脸。
“她会喜欢的。”
他回来的时候，恰好听到一名较年轻的官员向众人道：“听说了么？雅赫摩斯老将军被弹劾了。”
