“民女谢殿下救命之恩。”
苏蒂打量着这个跪伏在地的少女。她跟自己年纪相仿，穿着自己的旧裙子，系着侍女的素色发带，看上去跟自己的确有几分相似。只是受了许多折磨，苍白纤弱，楚楚可怜。
“起来，你叫什么名字？”
“民女被拐前，记得阿母曾叫我妮菲。”
妮菲是美丽的意思，埃及女孩十个有七个名字里带妮菲，苏蒂自己的外祖母就叫妮菲泰丽。
“你拉蛇头那一下，救了我的人。”苏蒂说，“作为回报，我会设法为你寻回亲人。你还记得家人的讯息吗？”
妮菲低头，声音里带着哽咽：“民女只记得家门前有条小河，还有过一个银的安卡坠子，后来被抢走了。”
埃及全境只有一条尼罗河，波涛宽广，所谓小河，大约是尼罗河下游的一条支流，这般看来，她出身下埃及。能给小女儿一个银护符，想必家境不差。苏蒂点点头说：“我尽力寻访。在找到你家人之前，你就先留在这里，跟铃学点针线，或者跟琴学烹饪，哪怕找不到，以后也能自己当家。”
妮菲苍白的脸颊泛起淡淡血色，跪下去哽咽道：“谢殿下……”
“苇，你带妮菲姑娘去跟大家见见面，跟大家说一声，不要轻慢了她。”
妮菲跟着苇走出结绿宫的书房时，恰巧遇见了被侍卫们五花大绑押解来的妓院管事。她停住脚步，向那张灰败的面孔投去了憎恨的一瞥。
提伊让其他人候在门外，单独进去禀报了抓捕的情况。听到尼赫西的父亲死亡的消息，苏蒂抿了一下嘴唇，说：“这也是咎由自取。他要是不打儿子，也许还来得及捡回条性命。尼赫西呢？”
“他在跟铃一起弄那些染料。”提伊说，“他说从他爹喝酒打人起，他就知道会有这么一天。”
苏蒂点了点头：“他也是重要的人证，既然懂得做生意，就让他跟着奈布卡拉管管账，不要让他乱跑。”
“是，殿下。那名管事怎么处置？”
“先关他一天，一个字都不要搭理他。你亲自负责他的安全。”
“是，殿下。”
提伊退下后，书房重又清静下来。苏蒂扔掉卷轴，靠在椅背上，长长出了一口气。
香料集市这场遭遇战，是她没有预料到，也没有准备的。过程之惊险，现在想起来还觉腿软。但是她和伙伴们端掉了塞斯卡夫的妓馆据点，消灭了他的刺客力量，抓住了他的私生子爪牙，拿到了关键的人证，得到了父王亲自过问的旨意。她闭上眼睛，悄声对自己说：“快了。”
她想起那只陶鸟，欠身从案头拿起它，端详了一番，用最细的芦苇笔蘸着青金石眼影膏，在磕碰处画了几片蓝色的花瓣，又用黑色眼线勾了花枝，看上去像是鸟嘴衔了一朵小蓝花。
这时，她听到熟悉的脚步声，越来越近，停在门外，接着是他笃定的声音：“殿下，卑职受赏，特来谢恩。”
“进来。”
森穆特穿着新赐战袍，笔挺整洁得像一道光柱，站在门口，望着她笑，还朝她调皮地眨了一下眼睛。
她提在心里那口气，忽然就松了。
“挺精神的。”她展颜一笑，眉眼盈盈地注视着他，“伤口结痂了吗？”
“结了。曼涅托大人真是妙手。”他走过来，让她看到脸上的伤已经愈合成一条血色的细线，“他说再过一天就不用蚂蚁夹了。”
他的目光落在她掌心的陶鸟上，看到了那朵新画上去的小花，心里忽然化成一汪春水。
“好看吗？”苏蒂笑盈盈地问他。
“好看得我想换一个。这只给我，我那只给你好不好？”
“不好。”苏蒂耍赖地说，“它是我的。”
“我的也是你的。”
苏蒂心头一漾，望了望他澄澈的瞳仁，那里面尽是自己的影子。
她耳尖慢慢变成粉红，把桌面角落的小银盒轻轻推到他手边。
“所以……更得好好保管，不准弄坏了……”
银盒里装的，是她用印戒自残时涂抹的伤药。
森穆特想起那时她是怎样脆弱崩溃，冲他大发脾气，现在看到她羞涩的笑靥，恍惚有隔世之感。
多么好，那株被命运劈裂的细柳没有倒下，反而扎根更深更稳，枝头绽开新绿。
“我会的。”他保证。
她轻轻呼了一口气。他保证会好好的，他一向说到做到。可是在整个世界的阴谋和恶意里，在压死人的神规王法下，他一个人的保证有多大份量？
阿蒙曾经拥有过至高的权柄，却还是死了。而他一无所有，只有一颗真心。在这宫里，最真的人死得最快。父王今天可以轻轻放过，明天呢？
森穆特发现她眼眶泛红，柔声问：“怎么了？”
她低下头，掩饰道：“没什么，手有点疼，前天拉弓拉到筋了。”
他伸手握住她的手掌，按揉她拉伤的虎口，只觉得她肌肤微凉，淡青的筋脉微微搏动，忽然情难自抑，捧起她指尖，在唇边停留了一瞬，然后闭上眼睛，低头吻了下去。
她身体一僵，指尖传来他嘴唇烫人的温度，刮干净的胡茬蹭在她指节上，微微的麻痒，令她心神如沸，脸颊腾起灼热，慌乱地想抽手，却被他握得更紧。
“我们……”苏蒂讷讷地说，“以后不可以了……父王警告过我了。”
他的吻凝固了。然后慢慢退开，但还没有松开手。
“我……知道。”他声音暗哑，眼睛却固执地停留在她脸上。
从爱上她那一刻起，他就知道结束的时刻必将到来，这场公开训诫，只是为那个时刻做的铺垫。只是他还祈祷着，让那个时刻来得晚一些，再晚一些……
“对不起……”她埋下头，不敢看他的神情。
“我……其实，是来谢恩的。”
“你用不着……”
这身英武的战袍，不是恩典，而是一副枷锁，锁住他的身与心罢了。
“我谢的是别的恩。”他定定地凝视着她，“那一夜，我以为那姑娘是你的时候，心里想的，也是万死莫赎这几个字。谢谢你安然无恙。谢谢你回来救我。谢谢你的鱼汤。谢谢你的药和花。谢谢……你的一切……”
苏蒂忽然反握住了他的手。
“你……等我。”
他含笑望她：“我等。”顿了顿，又补充道，“我陪你。”
王城市长梅滕的宅邸里衣香鬓影。能让十二个老婆在一个屋檐下相安无事，没有吵闹、争宠乃至提出离婚，可见这位男主人八面玲珑、长袖善舞的手腕。在一个权贵如云，龙盘虎踞的王城里当主官，要的也正好是一脉相承的本事。跟这种本事比起来，娶十二个老婆的笑谈就只是小节了，或许，这点“寡人之疾”反倒让王上更能放心。
自然，十二位夫人若是只陪枕席，不免太浪费，亦且难免闲来生事。男主人让她们轮流做东，开阁待客，请各家官员女眷们三天一小聚，五日一大聚，今日赏花，明日品香，无非是妇人之常，不落人口实，但做丈夫的不便见的人、不好谈的事，由几位后宅女主人们纤手相引，软语相商，办不成的也办成了。
今晚却是十二位夫人一起出来待客，高朋满座，除了女眷，还有不少有头有脸的朝臣本人光临，原来是下埃及白垣城的市长贺维特携家眷赴王城例行述职，梅滕作为并列同侪，少不得尽一尽地主之谊，设宴接风洗尘。
“啊呀，贺维特大人！”梅滕紧走两步，肥厚的手掌裹住对方的手用力摇了摇才放开，“两年不见，大人是更加风采斐然了啊！这位幽娴淑女定然是女公子了，尊夫人和公子怎么没来？”
贺维特笑了笑说：“贱内说姐妹久别，撇下我自己团聚去了，年轻人自己有自己的乐趣，老头子管不了了。不比大人政通家和，实在令人羡慕啊！”
“不敢当，不敢当，请！”梅滕笑眯了眼道。大夫人陪同前厅坐席，二夫人便来将年轻小姐请到后花园女眷们的宴席上去。
梅滕大人府上果然是好客之风，后花园里围着水池另摆了小桌散席，方便贵妇们私谈款叙。其中颇有几位年长妇人见过贺维特家的姑娘，笑呵呵地来招呼：“哎呀，荷泰普长这么大了，真是女大十八变，出落得百合花一般。”
二夫人怕荷泰普经年不见忘了人，忙介绍道：“这位是门殿长老的夫人赫努特，这位是宫廷总管大臣的夫人塔佩妮，这位是……”
荷泰普笑盈盈地一一行礼：“众位夫人姐妹们，父亲那边另有谢礼，这是我一点小礼物，给大家取个乐。”
她唤贴身侍女捧过苇编篮子，将准备好的小香包分给众人，香包布料纹路精美，缀着各色水晶宝石珠子，里头装着各色香料。
“这个料子倒是别致。”赫努特捻了捻香包笑道，“王城的布料细软是细软，倒没见过这样有纹路的，像是叶子纹。”
“我这个是水波纹。”塔佩妮把香袋凑近莲花灯瞧了瞧。
荷泰普笑道：“有纹路的更透气些，而且不容易皱。这是我白垣城的土产，各位夫人要是喜欢，改日我带几幅上门拜访。”
二夫人笑道：“您二位不品闻香料，倒在说布料，可是买椟还珠。”
“白垣城小地方，香料品质哪比得过王城。”荷泰普甜甜一笑，“拿得出手的，还真是这个料子，是我师傅和我亲手织的。”
女眷们啧啧赞叹，摸着她的手道：“好一双巧手！如今王城哪个年轻小姐还纺纱织布了，贺维特大人好家教，难怪哈普大人着急忙慌地定下亲事，原来不是为的亲上作亲，是怕好姑娘被别家抢走了！”
荷泰普笑了笑，不好说什么。她上次见到哈普辛涅布表哥还是两年前，她到七树庄园作客，他一脸不情愿地进到自己房间来，礼貌地坐了坐，没话找话地问她平时喜欢做什么。
“我喜欢织布。”她说，就发现碧眼里那点薄薄的温情迅速消散，甚至懒得再敷衍几句，就起身走人了，让她好不恼火。
难道他认为织布是什么下人做的事，低了他的身份么？
二夫人忙道：“两位夫人不提我还忘了，外子刚好也请了那位哈普辛涅布公子，我去瞧瞧他来了没，要是来了，就把他拉过来。”
这时，另一位年轻女子正由九夫人引着，由前厅进到后花园来，闻言轻轻一笑：“他还没来，莫不是又被公主绊住，去清哪里的场子了吧！”
“这位是贺维特大人的女儿，荷泰普小姐。”二夫人忙介绍，“这位是宰相大人的女儿伊瑟特小姐。”
九夫人以莲花掩口笑道：“荷泰普妹妹有所不知，贵婿前两日跟着公主殿下在香料集市大干了一场，当真是出生入死。”
赫努特怕她沉心，连忙说：“辛涅布那孩子文武双全，这番杀了十几个刺客，听说还得了王上首肯，前程无量。”
“他有他的事情，我也有我的事情嘛。”虽然这么说，荷泰普心里却被微妙地刺了一下。那个懒得跟她多说一句话的冷漠男子，居然也会为某个人浴血奋战？
“说得是，打打杀杀到底是男人的事情，纺纱织布，把家打理好，让男人回来有个归宿才是女儿家的本分。”塔佩妮扇着鸵鸟毛扇子说，“我看这孩子就极好，像我那孙女，天天也耍弓弄箭的，哪成个样子。”
“这也怪不得小奈丝，都是上行下效。”元老会议长的夫人把头摇得假发上缀的金珠哗哗响。
这位议长夫人在香料集市有十家铺面的嫁妆。伊瑟特笑道：“谁能‘效’得了那位的风头，这几天，香料集市的生意都冷清了许多呢。”
赫努特摇摇头说：“那位也可怜，母后去得早，没大婚夫君又薨了，可不得当半个儿子用吗？只是终究不是了局，女儿家总是要嫁人的，现在越折腾，到时候越难做人。”
“谁娶了她就能当两地之主，自然骄傲些。”伊瑟特语气格外轻柔，“夫人看得最是明白，江山还是得男人坐，国事还是得男人说了算嘛。说到底，还是要回后宫去的，得罪多了人，不是好事。”
荷泰普没见过那位“很会折腾”的公主，便只是听，不作声。但她记得父亲曾经在书房里给她看过一封公主的来信，是别人代笔的，只有签名是她的亲笔，秀逸、挺拔，没有加王名圈。
父亲很赞赏那封信的措辞，让她用心学。只是她琢磨着，这优美老练的词句，该是出自代笔文臣的手笔吧？
父亲笑了笑说：“代笔人腕力很强，落笔偏重，转笔净是棱角，不是个常写字的。信应该是她口授的。”
或许，自己更该去拜会一下那个跟自己差不多同龄的殿下？
