一、人潮
五月的京畿，青黄不接，流民如潮。
“兴平皇庄招河工！管饭发钱！”
消息野火般传开。青岩山下，三天涌来三千七百人，黑压压一片。
“收。”沈砚之只一个字，目光扫过那些瘦骨嶙峋的脸，“都是劳力。此时关门，是逼他们为盗。”
名册按下三千七百个红手印。
规矩
人到了，规矩也要到，但按军队的编法管。
“所有人，十人一‘伙’，五伙一‘队’。自推伙长、队长。”
“寅时上工，酉时收工。十日一发钱，绝不拖欠。”
“但有铁律——”他声音一厉，“一，服从调派。二，不得私斗。三，不得偷盗。四，不得私离。五，饭食定量，不争不抢。六，保持洁净。”
“听明白没有？”
“明白了！”声音杂乱。
“好。”他指向旁边被按住的几个刺头，“这几位，争抢饭食，动手打人。按律，逐！”
军士将哭嚎的汉子拖出栅栏，扔在野地。哭声传来，场中死寂。
两天，三千人学会了第一课：干活才有饭吃，守规矩才能留下。
三、旧衣
公主的帖子送到各家各府时，贵女们是懵的。
“收旧衣？公主收旧衣做什么？”
顾明湘，定国公府的高小姐第一个反应过来：“不管做什么，公主开口了，咱们不能不给。”她翻箱倒柜，找出一箱八成新的衣裳，让下人送到知味楼。
到了知味楼，更懵了。何双卿接过衣裳，递给她一张纸条：“高小姐，公主说了，您在知味楼的账，抹个零头。”
高小姐愣了：“这、这怎么好意思？”
何双卿笑了：“公主说，这是置换。”
消息传开，各家各府的旧衣像潮水一样涌来。有人捐了一箱，有人捐了五箱，有人把库房底子都翻出来了。太破的不好意思拿出手，拿出来的至少是七八成新。
“殿下仁心！”一位郡君开口，“我府上正好清出一批，明日就送来。”
“我那儿也有……”
只是夫人们回去后，都叮嘱管家：“拣半新整齐的送去，破的别拿，丢脸。”
于是，知味楼后门车马不绝。旧衣旧鞋过秤付钱，运往青岩山。知味楼流水，又涨一截。
四、算盘
青岩山工地热火朝天。
赵铁山带人分段开挖，引水渠肉眼可见地推进。三千人劳作，号子声、铁镐声、土石滚落声，汇成轰鸣。
但沈园书房里，周济的算盘声越来越急。
“大人，”他抬头，脸色发白，“十日，吃空五百石粮。这还不算盐菜工具工钱……原计划一万二千两，已超支……两千八百两。”
苏墨白嘴唇干裂：“流民太能吃了。壮劳力午间能吃三海碗。”
沈砚之把玩着矿石标本，神色平静：“工程进度？”
“快。”苏墨白眼中有光，“赵师傅说，因人手足，进度快两成。再十几日，水必到矿场。”
“好。”沈砚之放下石头，“粮食我想办法。但今晚起，晚餐减量三成。”
苏墨白一惊：“大人，骤减恐生变。”
“所以要有说法。”沈砚之道，“就说有人暴食致病，为保康健，酌减晚食，午食不变，晨食加半勺稠粥。”
苏墨白沉吟，躬身：“此言，当由属下去说。”
沈砚之抬眼。
“大人是‘恩主’。”苏墨白目光清亮，“恩主减粮，是‘刻薄’。但由我这管吃喝的‘总管’来说，是为众人身体着想，是‘规矩调整’。这恶人，属下来当。”
沈砚之缓缓点头：“有劳。”
五、借粮
第十二日，沈砚之去了户部。
户部尚书郭谦听完来意，捋须沉吟：“沈大人以工代赈，本是善政。只是国库粮储，皆有定数啊……”
沈砚之拱手：“实是青黄不接，一旦断粮，恐生民变。请尚书通融，暂借一千石，秋后奉还。”
“秋后……”郭谦眼中精光一闪，“粮价时有浮动。这样吧，秋后归还，按市价加三成，作仓耗脚费之补。如何？”
三成利。高利贷。
沈砚之面不改色，提笔在借据上签名按印。“有劳。”
六、水与银
第二十五天，青岩山下爆出震天欢呼。
赵铁山站在新坝上，浑身泥水，看着最后一处顽石炸开，河水咆哮着冲进新渠，奔往矿区。
“通了！水通了！”无数人扔下工具，在泥地里跳叫。
赵铁山抹把脸，咧嘴笑，转身往山下沈砚之的棚屋跑。
棚屋里，气氛死寂。
周济报账，声音干涩：“……户部借粮耗去七成。账面现银，仅余一千两。最多撑三日。”
苏墨白苦笑，对冲进来的赵铁山道：“赵哥，水到了。可出盐还要多久？”
赵铁山笑容僵住：“最快……半月。”
“半月……”周济闭眼。
沈砚之叩着桌面，不语。棚外是欢庆，棚内是沉默。
七、客至
马蹄声打破沉默。
燕青挑帘：“大人，端王殿下到访。”
沈砚之眸光微动：“请。”
端王赵昀身后跟着个中年男子，绸缎直裰，面容普通，唯有一双眼锐利如鹰。
“殿下亲临，有失远迎。”沈砚之拱手。
“砚之不必多礼。”赵昀笑容温润，扫过工地，“真是一片热火。功在当代啊。”
“殿下过誉。这位是……”
“乌先生，北地大贾。”赵昀介绍。
乌恩拱手，口音略异：“久仰沈大人。”
落座，上茶。寒暄几句，赵昀切入正题：“砚之，明人不说暗话。乌先生与榆林镇陈破虏副将有误会，边贸不便。听说你与定国公有往来，乌先生愿出资襄助，盼你代为斡旋。”
他比出三指：“三万两，助你度难关。”
沈砚之端茶碗，垂眸不语。
棚屋静下。
乌恩等待片刻，开口：“若不便，乌某可加两万两。五万两，只求通达。”
赵昀眉头微蹙，瞥乌恩一眼，对沈砚之笑：“砚之，乌先生爽快。五万两，已是巨资。陈副将乃定国公旧部，你请高国公说句话，举手之劳。此事三赢。”
沈砚之抬眸，与赵昀目光一碰。他放碗：“殿下牵线，沈某感念。五万两，可。但须言明，此乃投资。盐出后，北方及草原销路，可优先与乌先生合作。然矿场经营、技术法门，不便外人参与。”
乌恩眼中精光一闪：“沈大人快人快语。乌某只要商路通达，盐货优先。”
赵昀抚掌：“甚好！你何时访定国公？”
“三日内。”
八、弩
第三日，沈砚之进定国公府。
高崇武开门见山：“小子，银子烧完了？”
“国公爷明察。”沈砚之直言，“确有一事相求。亦有一物，请国公品鉴。”
“先说事。”
沈砚之简言乌恩与陈副将过节，请修书调解。
高崇武捋须：“陈破虏那驴脾气……罢了，看在你面上，可写信。但成否……”
“国公爷高义。”沈砚之拱手，示意燕青。木匣置案。
沈砚之开匣，取出一把奇特的弩。弩身木铁合制，上有箭匣。
“此物，或可助陈将军守边，亦助小公爷立身。”沈砚之奉上。
高崇武接过，抚过弩身，眼露震惊：“连弩？”
“国公爷可愿校场一观？”
八十步外，披皮甲草人靶。沈砚之上弦——轻快省力。扣扳机，嗖！箭透甲背。手腕一抖，咔嗒，再发！前后两息。
十二箭，三十息内射空。草人靶胸插满箭，如刺猬。
高崇武死盯靶子，呼吸重。他抢过弩，自试。感受着射速力道，手微颤。
“射速？造价？可产否？”他急问。
“熟手，二十息十二箭。皇庄产机括，可靠匠人组装。单弩十五两内。”沈砚之答。
高崇武转身，目如电：“你要什么？”
“下官愿献图纸样品。”沈砚之平静道，“唯一条件：此弩产装，需绝对保密，优先配国公麾下忠勇，特别是小公爷所部。其名——‘风鸣’。”
沉默。
高崇武忽然大笑：“好！好个‘风鸣’！有此物，陈破虏算个屁！他的事，包了！你盐矿，好好干！缺啥，开口！”
他拍沈砚之肩：“那五万两，让姓乌的爽快。三日内不到，老夫有说道。”
九、余波
第五日晨，五万两银，分数批流入工地。
粮、工具、物料，再充裕。
赵铁山带人剥矿层，搭盐灶。空气漫开咸涩。
周济算盘声，不再凄厉。
苏墨白忙，但眉宇舒展。他时看流民，再看远处沈砚之棚屋，若有所思。
沈砚之站矿场边，看初具规模的工坊。燕青无声现。
“大人，京城信。几位御史串联，欲弹劾您……结交边将，私募流民，其心叵测。”
沈砚之望远山：“知道了。告夏莲，一切按章程，光明正大。”
“是。”
晚风掠山，带水汽土腥。
赵令仪从京赶来，站他侧，与他目光相望。
“还差多少？”她轻声。
“水到，钱到，矿石见。”沈砚之道，“接下来，是火候与时间。”
“我听说，你用了些……不寻常的法子。”赵令仪转头，眼有关切。
沈砚之握她手。她手凉，他掌心热。
“别担心。”他望灯火，声稳，“我们走堂堂正正的路。只是这路，不会平。”
赵令仪反握他手，有些事我会说与父皇。
山风猎猎，脚下是正醒的群山与三千人希望。远处，是京城沉夜，与将临的风暴。
但至少今夜，灯火通明，水声潺潺。
（本章完）
