“在死矿道最深处，一个从来没人去过角落。我挖半年……每天被派到那里，赵执事说那里贫瘠，挖不出东西，让我自生自灭。”
手指无意识收紧。
“但我挖到。一块……很特别石头。拳头大小，颜色很深。一碰到它，体内金灵气开始躁动。”
范善瞳孔微缩。金灵气……矿石……
“我认得那种感觉。”李芽抬头，眼中闪过复杂光，“和普通一阶锐金石不一样。
它灵气更精纯，更……锋利。我怀疑是二阶，甚至更高。”
顿了顿，深吸一口气，继续说：
“后面我报告给赵执事。我以为……这是功劳。
发现新矿脉线索，也许能换点贡献，或至少不用天天挖死矿道。”
说到这里，面露苦笑，像在嘲笑当初天真自己。
“他让我带他去，我带。那条裂缝很隐蔽，在矿道最深处，需要爬过一段坍塌碎石。我带他到地方，指给他看岩壁上嵌着矿石痕迹。”
声音开始发颤。
“然后他笑。那种……我从未见过笑容。他说，‘李芽，你做得很好。但现在，你可以永远留在这里。’”
石屋安静得可怕，只有李芽压抑、带颤音讲述声，和窗外偶尔鸟鸣。
“他动手。用矿镐……我躲开第一下，但第二下砸在肩上。”下意识摸摸左肩，那里缠着厚布条，“我逃。
拼了命逃。他追很紧，我只能往有人的地方跑，往矿工多的地方跑……他不敢在那么多人面前杀我。”
闭眼，再睁开时，眼中只剩冰冷疲惫。
“后来，他把我带到戒律堂。说我偷窃矿石，私自炼化，人赃并获。那块石头……成他口中‘赃物’。”
故事讲完，石屋又是一阵沉默。
晨光已爬到墙壁中央，屋内阴影退去大半，一切都清晰起来。
范善坐在那里，脸上没什么表情，但眼神很深。
“你接下来打算去哪？”他问。
李芽摇头：“不知道。先离开玄青宗地界再说。或许……该回家。”
语气平静，但范善听出其中茫然。
他沉吟片刻，起身走到屋角一个不起眼缝隙处，那里被他用泥灰刻意填平。
抠开泥灰，从里面取出一个小布包。
走回桌边，把布包放桌上，打开。
里面是一封已泛黄信，封口用蜡仔细封着。
还有一个小布袋，打开后是几锭银光闪闪官银，大约百两。
“李师妹，既然你要离开，我想托你办件事。”范善声音郑重，“这是我几年前写家书，一直没机会送出去。还有这些银子，是我这些年攒下。”
把信和银两推到她面前。
“既然你回家，能不能……帮我把这些带回给家人？”
李芽愣住，看那封泛黄信，一时说不出话。
“告诉他们，我在宗门一切安好，只是修炼需要时间，可能还得……再待十年才能回去。”
范善说这话时，目光落信上，眼神悠远，“让他们不必挂念，这些银子贴补家用。妹妹若想读书，就送她去学堂。”
李芽看那封信，封面是工整却略显稚嫩笔迹：“父亲母亲亲启”。墨迹已有些晕开，显然写了很多年。
她突然起身。
动作太急，牵动伤口，让她眉头紧蹙，但她咬牙忍住。然后，她做一个让范善措手不及动作——
“砰。”
跪下，双膝结结实实磕在冰冷粗糙石板地上，发出一声闷响。
“范师兄救命之恩，李芽此生不忘！”声音哽咽，终于没忍住，眼泪滚落，混着脸上污迹，“此恩……此恩无以为报！
师兄所托，李芽必当完成！只要还有一口气在，定将书信和银两送到他们手上！”
说着，重重磕下头。
“哎！别！”范善吓一跳，连忙上前扶。
手触碰到她瘦削肩膀，能感觉那下面骨头微微颤抖。
“快起来，地上凉，你伤没好！”用力扶起她，眉头紧皱，“我也不贪图你什么，只想着……既然同村入宗，也算有缘。
如今你能活着离开，顺便帮我带个信，就当……就当同村出来一点情分。”
她任由范善扶着重新坐下，用手背胡乱抹把脸，把信和银两紧紧抱在怀里。
“我会送到。”重复，声音坚定，“一定。”
范善看着她，最终只点头。
半个时辰后，两人站在玄青宗山门外。
此处是一条下山石阶路起点，两侧是茂密古树林，晨雾尚未散尽，在林间缭绕。
李芽已换一身干净粗布衣裳，是范善从储物袋翻出自己旧衣，虽然宽大不合身，但至少没有血迹。
头发简单束起，脸上也清洗过，虽然苍白消瘦，总算有活气。
范善站在她面前，将一个小布袋递过去：“这里面有几粒辟谷丹，品质尚可，能顶十几天饿。”
李芽接过布袋，手指收紧，指节再次泛白。她看着范善，张嘴，似乎想说很多话，但最终只吐出两个字：
“谢谢。”
“保重。”范善说，语气平和，“路上小心。若……实在无处可去，可以去青阳坊市西街‘徐记杂货铺’，找一个叫徐阳人，就说是我介绍，他或许能给你安排落脚地方。”
这是他能为她做最后一件事。
徐阳那边，他回头会去信说明。
李芽重重点头，将布袋仔细收好，转身，迈上下山石阶。
脚步很慢，很稳，背挺得笔直，即使身体还在疼痛，即使前路茫茫。
范善站在山门外，目送她背影渐渐消失在晨雾和树影中。
直到完全看不见，他才转身，返回石屋。
屋内，十一蹲在桌上，歪头看他。见他回来，立刻“吱”叫一声，跳下桌子，蹭到他脚边，用脑袋亲昵拱他小腿。
范善弯腰，摸摸它柔软毛发，脸上露出疲惫笑容。
然后，开始收拾东西，动作利落。
墙角那尊陪伴他多年丹炉，小心擦拭干净，收入储物袋。
药架上药材分门别类装好，炼丹工具、瓶瓶罐罐，一样不落。
桌凳床铺这些带不走，就留下。
不过一刻钟，原本虽简陋却充实小屋，变得空荡荡。
只剩四面墙壁，一张光板木床，一张空桌，一只空凳。
十一蹲在空荡荡屋子中央，满眼困惑。
它跑到原本放丹炉角落，用爪子扒拉一下地面，又跑到药架原本位置，仰头嗅嗅空气，最后跑回范善脚边，仰起小脑袋，发出一声委屈：
“吱？”
眼神像是在问：我们家呢？东西呢？
范善蹲下身，揉揉它小脑袋，轻声说：“我们要换地方。”
心念一动，将十一收入灵兽空间。
小家伙只来得及发出一声短促惊叫，就消失原地。
范善起身，环顾这间他住整整十年石屋。
十年。
从十岁入宗，被分配到这里，到现在二十岁。
人生中最艰难十年，都在这里度过。在这里忍受过灵根低劣绝望，经历过经脉受损痛苦，也在这里一点一点学会炼丹，学会培育灵植。
墙壁上有他用刀刻下计数痕迹，记录入宗天数。
桌角有一道很深划痕，是某次炼丹失败后心情烦躁时无意划下。
窗棂木头已被磨得光滑，是他无数次站这里眺望外面时扶过地方。
十年光阴，都沉淀在这间简陋石屋里。
最后看一眼，深吸一口气，转身走出大门。
木门在身后关上，发出熟悉“吱呀”声。
这次，他不会回来。
山道上，范善脚步不停。
脑海中回响李芽临走前最后一句话：
“那条矿脉……应该是二阶锐金石矿脉。虽然我只挖到一块，但岩层里痕迹很明显，储量不会少。
位置在矿洞最深处，东北方向死矿道，走到底有一处坍塌碎石堆，从碎石堆下面爬过去，有一条很隐蔽裂缝……”
二阶锐金石。
《聚金诀》修炼前提条件之一，就是至少一块二阶以上金属性灵矿作为“引子”。
他原本以为遥不可及目标，需要积攒多年灵石，去坊市碰运气，甚至可能根本买不到。
可现在，一条可能存在的二阶矿脉线索，就这么摆在面前。
风险很大。
宗门矿洞，偷拿偷用是重罪。赵近虽被剥夺执事之位，但未必不会关注那里。
但……
范善脚步渐渐慢下来，最后停在一处山崖边。
此处视野开阔，能望见远处连绵矿山轮廓，其中一座正是玄青宗灵矿所在。
矿山在阳光下呈现灰黑色深沉色调。里面有无数像李芽一样杂役，在黑暗中挖掘。
他站崖边，山风吹动衣袍，眼神平静。
十年蛰伏，他学会忍耐，学会谨慎。
但有些机会，一旦错过，可能永远不会再来。
《聚金骨》是他目前能接触到最高深功法，是真正能改变命运东西，而修炼它关键，就在那座矿山深处。
去，还是不去？
这个问题的答案，其实在他决定让李芽离开、并托她送信回家时，就已隐隐浮现。
