行辕深处，书房的门紧闭，隔绝了外界所有声息。灯烛将三人的影子投在墙壁上，微微晃动。
沐柳靠坐在紫檀木书案后，指尖无声地划过面前摊开的、墨迹犹新的册页。
良久，沐柳缓缓合上册子，发出一声几不可闻的轻嗤，那声音里没有温度，只有一片沉凝的冷意。
“陛下曾言，东竭道的矿税相比于江南，不过九牛一毛。”她开口，声音在寂静中显得格外清晰，“如今亲眼得见，方知……陛下所言，实乃至理。东竭道被刮地三尺，两年所出，不过五十万两。瞧瞧这江南道的分账……”
她顿了顿，指尖在那册子封皮上重重一叩：
“区区一府之地，一年所‘分’之数，怕就不止于此了。真是……厉害得很啊。”
“是。”沐盛低声应和，语气沉重，“这数目……触目惊心。”
“沐相！”吴灿终于按捺不住，猛地抱拳，“账本既已到手，江南那几个刺头也捏在了咱们掌心！证据确凿，还等什么？末将请命，这就去拿了高成器，与他摊牌！”
“摊牌，自然是要摊的。”沐柳抬起眼，眸中映着跳动的烛火，唇角却缓缓弯起一抹奇异的、近乎愉悦的弧度，“不过在此之前，本相还得……再演一出戏。”
“演戏？”吴灿与沐盛同时一愣，疑惑地看向她。
“嗯。”沐柳颔首，笑意更深，那笑意却未达眼底，“去通知江南道各位大人，即刻前来行辕。本相有要事，需当面训示。”
她转向吴灿，语气随意得像在吩咐晚膳添个菜：“吴都尉，另外，去寻几只肥鸡来，杀了，取些新鲜鸡血备用。要快。”
“鸡……鸡血？”吴灿浓眉拧紧，完全摸不着头脑，但还是与沐盛一同躬身：“遵命！”
行辕外，天色有些阴沉。
以高成器为首，十余名江南道有头有脸的官员聚在辕门前，彼此交换着惊疑不定的眼神，却无人敢高声交谈，气氛压抑得如同暴雨将至。
“高大人，”长史吴敏之挨近些，声音压得极低，“沐相突然急召我等前来‘训话’……这葫芦里，到底卖的什么药？”
高成器面色沉郁：“是福不是祸，是祸躲不过。待会儿进去，都给我把皮绷紧了。什么话能说，什么话打死也不能吐口，心里得有杆秤。记住，一根绳上的蚂蚱，飞不了我，也蹦不了你们。”
“下官明白。”
正惶惑间，辕门内忽然传来一阵急促的脚步声与低喝。
“让开！快让开！”
只见一队神情紧张的护卫，簇拥着一个挎着药箱、须发花白的老者，从门内疾步冲出，径直朝着行辕深处奔去。那老者官靴袍角沾着尘泥，显是匆忙被唤来，一路未曾停歇。
“是刘大夫？”有人认出了那老者的身份，低呼出声。
“高大人，这……”吴敏之看向高成器，眼中疑惑更甚。
高成器心头也是重重一跳。沐相突然抱恙？可若是身体不适，又何必将他们这许多人召来训话？这阵仗，怎么看都不像寻常议事。
众人心下更是忐忑，各自沉默，只有不安的目光在辕门与同僚脸上来回逡巡。
又过了约莫一盏茶工夫，方才那队护卫中领头的一人复又走出辕门：“高刺史，沐相有请，请您入内叙话。”
高成器定了定神，整了整袍袖，跟着那护卫步入行辕。
厅内，沐柳正背对着门，立在窗前。
高成器连忙躬身：“下官拜见沐相。”
“高大人来了。”沐柳的声音听起来有些低沉。
高成器小心翼翼地上前一步，觑着沐柳神色，试探道：“沐相，方才下官等在辕门外，见刘大夫行色匆匆被唤入……可是沐相玉体欠安？若有微恙，还望千万保重。”
“哎……”沐柳轻轻叹了口气，抬手按了按额角，、“本相无碍。只是有些事，实在令人心烦。”
“沐相为何事烦忧？下官可否为您分忧？”
“烦心之事，一桩接着一桩。”沐柳摇头，“先前行辕库房失窃，募捐的官银不翼而飞。昨日夜里，‘造秀’钱庄之内，竟又潜入了刺客！”
“刺客？！”高成器心头剧震，失声道，“‘造秀’？那……那目标是？”
“是杜律，杜掌柜。”沐柳的叹息更重，“身中数剑，伤口极深，血流了一地。若非当值的护卫警觉，发现得早，及时呼救驱赶，此刻……杜掌柜怕是已遭不测了。”
高成器只觉得一股寒气自脚底窜起，瞬间蔓延四肢百骸。杜律被刺？在钦差卫队重重看守的“造秀”钱庄内？
这绝不是他下的令。吴敏之等人？借他们十个胆子，也不敢、更没这个本事在此时此地动手灭口。那会是谁？谁有这般能耐，又为何要杀杜律？
“杜掌柜他……如今？”高成器声音有些发干。
“昏迷不醒，高烧不退。”沐柳站起身，示意高成器跟上，“说是失血过多，伤了根本。如今……只能看他的造化了。”
她引着高成器走出偏厅，来到相邻的一间厢房外。房门虚掩着，浓重的血腥气混着药草苦涩的味道，从门缝里丝丝缕缕地透出来。
沐柳轻轻推开门。
房内光线昏暗，只点了一盏如豆的油灯。床榻上，杜律面无血色地躺着，双眼紧闭，唇色灰白。裸露出的肩颈、手臂处，缠满了厚厚的、隐隐渗出血渍的绷带。
仅仅一眼，高成器便觉得心头骇然。
“刘大夫，”沐柳低声唤道。
一直守在床边、凝神诊脉的刘大夫闻声起身，走到沐柳面前，躬身行礼，面色凝重地摇了摇头：“回禀沐相，杜掌柜脉象浮滑紊乱，气血两亏，邪热内蕴。老朽已尽力施救，然伤势实在太重……如今只能以参汤吊住元气，辅以清热止血之剂，能否熬过今夜，尚在两可之间。”
沐柳沉默片刻，缓缓道：“有劳大夫，务必尽心。”
沐柳转身，看向面色发白的高成器，语气恢复了平静：“高大人，本相原本听闻，杜掌柜手中似乎握有几分暗账，记载着江南某些官员不甚光彩的勾当。故而将其暂留，本欲细查。谁料，竟横生如此枝节。”
“沐相！”高成器慌忙拱手，背上已沁出冷汗，“此等狂徒竟敢在钦差驻跸之地行凶，刺杀重要人证，实乃无法无天！此案发生在江南地界，下官身为刺史，守土有责，缉凶安民，义不容辞！
“你自然有责任。”沐柳的目光如冰锥，刺在高成器脸上，“可看守‘造秀’、护卫人证，乃钦差卫队职责所在。如今出了这等纰漏，本相……亦有失察之过。”
她顿了顿，话锋一转：“眼下，码头兴建与认捐催缴两桩大事，已让本相分身乏术，难以亲理此案。这追查刺客、安抚地方之事，恐怕……还需高大人多多费心。”
高成器心头一凛，连忙道：“下官职责所在，定当竭尽全力，早日擒获凶徒！”
“嗯。”沐柳微微颔首，不再看他，只道，“本相今日召诸位大人前来，正为此事。高大人先请回吧，唤下一位进来。”
高成器如蒙大赦，只觉得后背衣衫已被冷汗浸湿了一片。
他刚退出偏厅不久，一名侍卫便入内禀报：“沐相，李茹奉李参军到了。”
“让他进来。”
李茹奉忐忑不安地走进偏厅，尚未站定，便见沐柳面罩寒霜，目光如电般射来，心中顿时一沉。
“李参军！”沐柳开口，字字如铁石相撞，砸在寂静的空气里，“江南素来被陛下誉为‘人杰地灵’之邦，物阜民丰，文教昌盛。可自本相奉旨南下以来，所见为何？行辕官银失窃，至今杳无踪迹；‘造秀’钱庄掌柜，竟在重重护卫之下险遭刺杀，命悬一线！你这参军，平日里是如何辅佐高刺史，治理地方，绥靖治安的？！”
李茹奉骇得魂飞魄散，“扑通”一声跪倒在地：“沐相息怒！下官……下官失职！罪该万死！”
“本相此刻不要你认罪！”沐柳猛地一拍案几，，“本相要的是凶手！要的是太平！给你三日，三日之内，若不能将此案元凶首恶缉拿归案，给本相、给朝廷一个明白交代——”
她俯身：
“你就不必再来见本相了。自己上折子，去陛下面前，解释你这参军，究竟是如何当的！”
“是！是！下官明白！下官一定竭尽全力，不敢有负沐相重托！”李茹奉磕头如捣蒜。
“滚出去！”
李茹奉连滚爬退出偏厅，面对围上来探问的同僚，他面色灰败，眼神涣散，语无伦次。
接下来被唤入的盐道司运使，遭遇如出一辙。
“李运使！”沐柳面沉如水，“本相为筹措码头兴建，特命严员外郎统筹物资。所需盐斤，早有明文，着你盐道按期、足额供给。你却每每推诿拖延，言称‘有难处’！究竟是何难处，比陛下钦定的国策还要紧？莫非……你想抗旨不成？！”
盐道运使腿一软，跪倒在地，颤声道：“沐相明鉴！下官万万不敢！实在是……实在是盐场近日确有……”
“本相不听解释！”沐柳厉声截断，“国策重于山！若因你盐道供给不力，延误了码头工期，致使本相在陛下面前无法交代……李运使，你这顶乌纱，也就戴到头了。岭南那边，倒还缺个管盐的巡检，你看如何？”
“沐相开恩！下官知错！下官回去立刻督办，绝不敢再延误分毫！”盐道运使吓得魂不附体，连连保证。
“出去！”
紧接着进来的布政司参议，同样未能幸免。
一个接一个，进去时心怀鬼胎，出来时失魂落魄。
直到，吴敏之被唤到名字。
他深吸一口气，整了整衣冠，抱低头走进偏厅。
“吴大人来了。”预料中的雷霆之怒并未降临。相反，沐柳的声音听起来颇为平和。
“下官……拜见沐相。”吴敏之忙躬身行礼，心下却惊疑不定。
“不必多礼。”沐柳抬手虚扶，语气温和，“方才严一飞严员外郎还向本相提及，码头筹建诸事，吴大人奔走协调，出力甚多，诸多繁杂关节，赖你之力方能疏通。吴大人实心用事，顾全大局，本相……甚是欣慰。”
吴敏之完全懵了，“沐相谬赞，下官……愧不敢当。”他只能含糊应道。
“诶，怎能是谬赞？”沐柳笑意加深，走到他近前，“本相是真心话。码头之事，千头万绪，非有吴大人这般干练之才襄助不可。接下来诸多事宜，还需吴大人多多费心，鼎力配合。本相……在此先行谢过了。”
“下官惶恐！分内之事，不敢言劳！”吴敏之冷汗涔涔，连声音都有些发飘。
“好了，吴大人先去忙吧。”沐柳语气轻松。然而，就在吴敏之躬身准备退出时，她又像是忽然想起什么，道：“哦，本相送送吴大人。”
“万万不可！折煞下官了！”吴敏之骇得连连摆手。
沐柳却已不由分说，举步与他一同走向门口。她走得慢，吴敏之只得半步半步地陪着。穿过庭院，直至行辕二门处，沐柳方停下脚步。
她转过身，面，伸出手，在他肩头不轻不重地拍了两下。
“吴大人，”她看着他惊疑不定的眼睛，微笑着，一字一句，清晰说道：
“继续努力。”
说罢，她不再停留，留下吴敏之一人僵立在原地。
辕门外，所有尚未被传唤、或已被训斥出来的官员，都将方才这一幕尽收眼底。
然后，看着吴敏之独自一人站在门口，脸上混杂着茫然、惊骇，以及一丝连他自己都未曾察觉的、骤然被抛至风口浪尖的无措。
死一般的寂静，笼罩了辕门前的空地。
无数道目光，如同无形的针，从四面八方刺向呆立当场的吴敏之。
吴敏之……
为什么会是这般待遇？
他，究竟……是什么人？
