陆清鸢的话，苏牧听进去了。
钱仲背后是三长老，三长老背后是烛九阴。这个链条，他在干掉陈鹤鸣的那个晚上就已经隐约猜到。现在，这个链条开始收紧了。
三长老的人不会让他舒舒服服地做出业绩。今天这场会议，只是第一轮试探。如果他真的在十五天内签下二十三份契约，让不良资产重整部门起死回生——那么三长老的脸面往哪儿搁？
所以，他们一定会动手。
苏牧回到档案室的时候，已经是正午。阳光透过高窗照进来，在满桌的卷宗上投下斑驳的光斑。他在桌前坐下，把剩下的十六份卷宗全部铺开，然后取出一张青州城的详细地图，在上面标注出每一个目标的位置。
十六个人，分布在青州城的八个不同区域。如果按部就班地一个一个上门，算上来回路程和谈判时间，三天确实勉强够用——但前提是一切顺利。如果有人从中作梗，比如提前威胁这些债务人、或者在半路上设伏，那进度就会大打折扣。
所以，不能一个一个来。
要集中。
他盯着地图看了很久，然后拿起笔，在青州城中心的位置画了一个圈。
那个位置，是青州城的坊市。
坊市是散修聚集的地方，每天都有成百上千的散修在那里交易灵药、法器、符箓。人多眼杂，但也正因为人多眼杂，三长老的人在那里动手反而会有顾忌——毕竟道庭的面子还是要的。
如果把剩下的十六个人全部约到坊市，集中签约，只需要半天时间。
“就这么办。”他对自己说。
他收起地图，起身出门。
当天下午，苏牧通过清算司的内部传讯系统，给剩下的十六个目标每人发了一道传讯符。传讯的内容很简单：明日辰时，青州城坊市清风茶馆，清算司苏牧请诸位面谈债务问题，带上身份令牌。十六道传讯符发出去，苏牧没有等回复。他直接去了清风茶馆，提前打点。
清风茶馆的老板是一个中年妇人，姓秦，筑基期修为，在坊市经营茶馆二十多年。她听苏牧说要包场半天，开价两百灵石。苏牧没有还价，直接付了钱，然后选了二楼最大的雅间。雅间有一张足够坐二十人的大圆桌，窗户正对坊市主街，视野开阔。
“明天会有十几个人来，”苏牧对秦老板说，“准备好茶。”
“什么茶？”
“最好的。”
秦老板眼睛一亮：“明前龙井，一壶十灵石。”
“来二十壶。”
秦老板的笑容更加灿烂了，转身去备茶。苏牧在雅间里转了一圈，确认每个角落都没有问题，然后离开茶馆，回到清算司总部。他把自己关在档案室里，用一整晚的时间为每个人重新梳理了债务重整方案的细节，把每个人的资产现状、负债额度、可开发资源、以及对应的清偿路径一一写在一张张特制的玉简上。
十六份玉简，每一份都是量身定做的。
天快亮的时候才忙完。他靠在椅背上，闭目养神片刻。
辰时，青州城坊市。
清晨的坊市已经开始热闹起来。卖灵药的摊贩在街边支起了简陋的摊位，卖法器的铺子门口挂着各式各样的低阶法器，卖符箓的小贩在高声吆喝。空气中混杂着灵药的气味、妖兽皮毛的腥膻味，以及早点摊上传来的热粥香。
苏牧坐在清风茶馆二楼的雅间里，看着窗外的街道。桌上有二十壶冒着热气的龙井茶，和一叠空白的天道契约。
第一个人来得比约定时间早了半刻钟。
那是一个四十出头的男人，穿着一件灰扑扑的旧道袍，手里攥着身份令牌，走进茶馆时显得很紧张。秦老板带他上了二楼，他推门进来，看见苏牧，愣了一下。
“你是……苏大人？”
“是我。请坐。”
男人小心翼翼地坐下，四处打量着雅间里的一切。苏牧给他倒了一杯茶，推到面前：“张修，金丹期一重，五年前贷款一千功德用于炼制筑基丹出售，连着三次失败，丹药库存枯竭，导致无法偿还贷款本息。目前负债一千二百功德，名下资产仅剩一间已经停业的炼丹铺。”
张修低下头去，拇指无意识地摩挲着茶杯边缘：“是的……都怪我学艺不精。如果那三炉丹有一炉能成，也不至于落到这个地步。”
“你那三次失败的原因是什么？”
“第一次是地火不稳，温度没控好。”张修的声音发苦，“第二次是药引掺了假货——被一个散修骗了，买回来的药引根本不是三叶灵芝。第三次……第三次我把剩下的所有灵石都投进去了，结果最后关头又出岔子，丹炉底部裂了一道缝，一炉子半成品的筑基丹全部报废。”
“也就是说，不是你的炼丹技术有问题。”
张修摇了摇头：“我炼了二十年丹，成丹率在散修里算拔尖的。但炼丹这行就是这样——任何一个环节出问题，整炉全都完蛋。接连倒霉了三次，就把命赔进去了。”
苏牧点了点头。他从怀中取出一枚玉简，推到张修面前：“你的债务重整方案。”
张修有些茫然地拿起玉简，注入灵力。里面的内容让他缓缓睁大了眼睛。
“这……这怎么可能？”
“你有一间炼丹铺，虽然停业了，但铺子本身值钱。而且最关键的是，你有二十年炼丹经验，你的成丹率在散修里算拔尖——这就是你的核心资产。”苏牧的声音不紧不慢，“我已经联系了一家灵药行，他们愿意把炼丹外包给有经验的散修，你只要有设备、有技术，就可以承接外包炼丹订单，每炼一炉丹能赚五十功德。你一个月能炼几炉？”
“如果灵药由他们提供，我只负责炼的话……一个月能炼三四炉。”
“那就按三炉算。一个月一百五十功德，一年就是一千八百功德。扣除成本，三年之内你连本带利还清一千二百功德，没有任何问题。”
“但那个铺子已经停了太久……”
“重开它。”苏牧打断他，“你是炼丹师，你需要的是第二个机会，不是几两碎银。现在再给你一个机会，你要不要？”
张修盯着玉简，就像盯着最后一根救命稻草。“要。”他说，“我要。但是……”
“但是铺子需要修缮，炉子要换，这些都是前期投入。我连前期投入的钱都没有。”
“你自己能借吗？”
“还有谁会借给我功德？”
苏牧从怀中取出一张天道契约，放在张修面前。“我借给你。一百功德，无息，一年后归还。条件是，你未来五年的收入，我要分一成……另外，你必须按月向我报告经营情况，发现你做假账，不仅契约作废，你欠我的所有功德要一次性还清。”
张修看着那张契约，指尖发颤，呆了片刻，然后做了一件苏牧没预料到的事——他站起来，对着苏牧深深鞠了一躬。
“苏大人，谢谢你。”
“签吧。”
张修咬破手指，在契约上按下了血指印。契约化光没入两人丹田，苏牧当场给他开了一张一百功德的清算司本票，递到他手上：“今天就去买丹炉。三天之内，我要看到你的新炉子点起第一个火。”
张修拿着本票，眼眶红了。“一定，苏大人，一定！”
他转身往外走，走到门口时忽然又停住脚步，没有回头，只是背对着苏牧说了一句话：“有人昨天找过我。姓钱，警告我不要签任何清算司的人递过来的东西。”
苏牧微微眯眼。“你怎么说？”
“我说，谁来给我一条活路，我就签谁。”张修说完，推门离去。
苏牧看着他的背影消失在楼梯口，慢慢喝了一口茶。钱仲果然已经出手了。
不过，昨天晚上能去威胁一个张修，不代表他能拦住所有人。他端起茶壶又倒了一杯，对着窗外说：“下一个。”
接下来的一个时辰，人有间断地来。从最初的张修，到后来的一对师兄妹——两个年轻人投资阵法铺失败欠了九百功德，再到一个专营驯化妖兽却惨遭天灾的魁梧汉子，再到一个把资产全赔在路上的行商散修……每个人都带着一模一样的苦涩表情走进清风茶馆，又在看完苏牧递来的玉简之后，露出难以置信的目光。
那目光里装着的不是贪婪，而是那种被全世界遗忘之后，忽然有人递了一碗水的本能悸动。苏牧对每个人说的话都不多，但每一句都在用算盘敲醒他们沉睡的资产。
三个人签了，五个人签了。
到上午巳时，签约人数从七个变成十一个。
苏牧看了看手里的名单。到了第十一个人签完契约离开茶馆后，名单上还剩五个没来的。
他收起名单，继续喝茶。再过一刻钟，如果还有人没到，他就挨个上门去找——不给他们被三长老截杀的机会。
这时，楼梯上响起一阵脚步声。秦老板带了两个人上来。走在前面的，是一个身材瘦小的年轻男子，看起来不足三十岁，穿着一身洗得发白的蓝布袍，面容清秀但带着一股挥之不去的疲惫。他身后跟着一个女子，与他年纪相仿，穿着一件素净的青色长裙，面色蜡黄，眼神怯怯的。
两个人一看就是兄妹。
瘦小男子走进雅间，看见苏牧，先拱手行了一礼：“请问是苏大人吗？我叫孟平，这是我妹妹孟婉。我们收到了您的传讯，说是有债务重整的事要谈。”
“请坐。”
孟平和孟婉在桌边坐下。孟平坐得笔直，虽然衣着破旧，但言行举止里透着一股读过书的气质。孟婉则一直低着头，双手紧张地绞在一起。
“你们的卷宗我看过了。”苏牧翻开手边的档案，“孟平，筑基期九重，二十年前由天道银行扶持进入道庭修真学堂，毕业后因冲击金丹失败导致道基受损，无法继续深造。目前负债七百功德。”
孟平点头：“是的。那之后我一直靠给人抄书写信维生，每月收入大概二十功德左右。但这点收入，连利息都覆盖不了。”
“你会抄书？”
“写得一手好字，也懂文章。”孟平苦笑，“不过这年头，能靠写字赚功德的工作实在不多。”
苏牧看着他：“道庭总部每年要撰写大量的文书、报告、卷宗。这些文书需要专业的人来起草和抄录。我之前在档案室看过几份你当年在修真学堂写的文章——你的文字功底相当扎实。”
孟平有些意外：“苏大人看过我的文章？”
“我调阅过你的全部档案。你当年在修真学堂的作文考试，拿了全校第三，连当时的学政都给你批过赞语，说你日后可为道庭修史立书。结果冲击金丹失败之后，没有人再给过你机会。”
孟平沉默了。孟婉抬起头，第一次直视了苏牧的眼睛。她的眼眶有点红。
“道庭文化司的文案外包业务，我已经替你们接洽过了。”苏牧说，“他们同意给你一个试用期，给下面的起草部门写三篇宣讲稿。如果达标，就可以成为文化司指定的外包文案之一。每篇宣讲稿的报酬是三十功德。以你的文字功底，一个月可以写五到十篇。同时——”
他看向孟婉。“你妹妹会什么？”
孟平一愣：“婉儿她……她不善言辞。”
苏牧看着孟婉：“你愿意告诉我吗？”
孟婉的脸一下子涨红了。她张了张嘴，又看了哥哥一眼，才用极轻的声音说：“我会绣花。”
“什么？”
“我会绣花。”孟婉的声音比之前大了一点，“我绣过嫁衣，绣过戏服，也……也绣过道庭祭祀用的法袍。以前家里没出事的时候，村里有喜事都来找我。”
苏牧看着孟平：“你妹妹的法袍刺绣，也是一个收入来源。道庭祭祀司每年需要上千件法袍，法袍上的符文刺绣必须手工完成，不能用灵力催动。现在他们正缺绣工，一件合格的法袍，工钱三十到五十功德。”
孟平眼睛睁大了：“苏大人……你怎么知道这些？”
“因为花了一天，专门帮你们两兄妹查过。”
孟平和孟婉对视一眼。孟平的喉结动了动，声音有些发涩：“苏大人，你帮了我们这么多，要我们付出什么代价？”
“未来五年收益的两成。”
孟平没有思考太久，用力点头：“好。就两成。”
苏牧拿出契约，推到桌前。孟平拿起笔，在契约上签下名字，然后将笔递给孟婉。孟婉也签了。当两人签完，契约化作两道微光，分别没入三人的丹田。
孟平站起身，再次向苏牧行了一个大礼：“苏大人，如果这次真能翻身，我孟平这辈子——”
“先别忙着谢。”苏牧抬起手，“你还有事要告诉我。”
孟平愣了一下。
“昨晚，有没有人找过你。”苏牧说，语气平静，“不让你来赴约。”
孟平的表情瞬间僵住了。他看向孟婉，孟婉也看向他。兄妹俩交换了一个眼神。“有。”孟平低声说，“一个姓钱的，穿着道庭官服。他警告我说，要是不想被清算司额外找麻烦，就别接您递过来的东西。”
“你怎么说？”
“我说——”孟平深吸一口气，“我说我欠了天道银行七百功德，他既然能穿官服，能不能替天道银行免了这笔债？他愣了一下，然后骂了我一句走了。”
苏牧沉默了片刻，然后笑了。他看着孟平，目光里多了一分赞许。“很好。”
孟平和孟婉走后，苏牧坐在雅间里，看着名单上最后三个名字。
他等了半刻钟，没人来。
“被拦住了。”他对自己说。
他不等了。他直接起身，收了桌上的物什，对秦老板说了句“改日再补几壶好茶”，然后踏出清风茶馆。
他决定挨个去找。不管钱仲用了什么手段，他都要在今天之内把剩下三个人签下来。
此时正值巳时将尽，坊市上人流如织，阳光斜斜地打在青石板路面上。苏牧穿行在人群中，步履轻捷，青色官袍的袖口在微风里轻轻摇晃。
他先去的是城北的一家旧铁匠铺。
铁匠铺的主人叫洪九，筑基期修士，曾经是一名炼器学徒，后来自己开了间铺子。但因为他炼制的法器品级不高，销量一直不好，加上去年铺子遭了一次火灾，损失惨重，最终欠了天道银行四百功德，被列为不良资产。
苏牧到的时候，铁匠铺的门虚掩着。他推门进去，看见一个身材魁梧的中年汉子正蹲在角落里修理一把破旧的飞剑。汉子看见苏牧，先是一怔，然后立刻站起身，面色有些尴尬和不安。
“苏大人……您怎么亲自来了？”
“等你半天没来。”苏牧直接切入正题，“所以我来看看。”
洪九低下头：“您让人通知我，但今天早上又有人来警告说我要是去见您，就要收回这间铺子的地契。说这是清算司内部的决定，要我配合……”
“我现在就站在你面前。你签了这份契约，你后半辈子的功德就有了。你信他，还是信我？”
洪九看了眼苏牧手里的契约，又看了一眼自己的破铺子。他沉默了很久，然后说：“我信你。”
他接过契约，没再犹豫就按了手印。
第二个人在青州城南郊的一个废弃谷仓里找到。那是一个三十出头的女修，名叫傅盈，筑基期大圆满修为，三年前因为师父过世需要办丧事，向天道银行借款三百功德来办丧。不料在丧仪过后撞见师门内部的一场争产风波，被同门陷害、诬告她私吞师父遗产，最终导致她的散修资质被冻结，无法接任何委托，债务拖欠至今。
钱仲的人昨晚果然也去找过她，威胁她不要签任何东西。
苏牧在谷仓里见到她的时候，她正坐在一张破席子上，面色憔悴，怀里抱着一个旧包袱。包袱里是她师父的牌位。
她听了苏牧的方案——用她掌握的阵法修复手艺去做灵气脉络修复——沉默了很久。
“苏大人，”她说，声音很轻，“我被人诬陷过一次，现在很难相信任何人了。”
“我知道。”苏牧说。他拿出一份复制件，是她当年被诬陷的案卷，上面有他画的十几个标记。“这件案子我查过了，里面有七处证据漏洞。等你的债务稳住之后，我可以帮你启动案件复查。”
傅盈看着那些标记，指尖微微颤抖。然后她站起来，向苏牧深深鞠了一躬。“签。我现在就签。”她伸出手，声音不再轻了，“以后帮我洗冤的那些天，工钱你也可以扣一部分。”
最后一个人，是苏牧在城东的一间破庙里找到的。
那是一个年过六旬的老散修，名叫范老六，修为不过筑基期一层，曾经做过道庭某个仓库的库管。他因为一个年轻同事挪用库款而被牵连，被天道银行追索连带责任，欠了三百功德。他的身体已经不太好了，看起来像一盏快要烧尽的油灯。
他没有被钱仲的人找到，他之所以没来赴约，是因为腿脚不便，走不了远路。
苏牧在他对面席地而坐，没有拿出算盘，也没有开出多么复杂的金融条件。他只是握了握范老六的手，低声说：“您替人背了一笔债，这笔债本来不该由您来还。但清算司程序死板，必须先还清债务才能申请复查。”
“所以，我给您找了一份轻省活——帮城西赵四的灵田看夜。赵四那片灵田每天傍晚至次日黎明需要一个人看着灌溉阵法，活很简单，包吃住，年酬六十功德。我借您两百功德先还一部分债，剩下的可以申请展期。等复查通过之后，您的连带责任自然就解除了。”
范老六浑浊的眼睛里慢慢蓄满了泪。他伸出手，在空中摸索了一下，最后轻轻放在苏牧的手背上，说了两个字：“谢谢。”
全部二十三人签约完毕。
苏牧走出破庙，站在傍晚的青州城街头，街道两旁的夕照把屋檐染成一片金色。他眯着眼睛望着远处，手里抱着的那叠卷宗已经不再是积压多年的尘埃，而是二十三份活着的契约。
他花了不到三天时间，完成了原计划需要七天才能完成的签约。
现在，二十三个债务人全部签订了重整契约。接下来，就是逐一落地执行。而这，才是真正难的地方。
天色渐沉，坊市上的人渐渐散去，摆摊的散修们陆续收起摊位，街道两旁的店铺一家接一家地亮起了灯。苏牧站在路边，低头看着手腕上那道灰色。今天忙了一整天，他几乎忘了这条命还剩多少时间。但现在，安静下来之后，那道灰色又浮现在眼前，顽固地攀附在皮肤下，像一条不肯离去的蛇。
“还剩多少年？”他自言自语，“算了，先活着。”
夜幕降临。苏牧回到不良资产重整部门的院子，发现白泽正坐在石桌旁悠闲地喝茶，身边还放着一盏点了半根的蜡烛。
“回来了？”白泽抬起头，“听说你今天一口气签了十六个人？”
“加上之前的七个，一共二十三个。”苏牧在他对面坐下，自己给自己倒了一杯茶，“接下来就是执行阶段了。”
“二十三个人。”白泽的声音里多了一丝玩味，“你知道这条消息现在在清算司传开之后，多少人开始暗中打听你吗？”
“我不在乎。”
“你应该在乎。因为你已经赢了第一局——但真正的麻烦还没来。”
苏牧没有反驳。他知道白泽说的是对的。三长老的人不会就这么算了。钱仲丢了面子，一定会加倍报复。而烛九阴，那个幕后的真正黑手，至今还没有正式露面。
“导师。”苏牧忽然问，“你当年是怎么从一头万年灵兽，变成道庭业力计算局局长的？”
白泽端起茶杯，轻轻吹开浮在水面上的茶叶，喝了一口，才缓缓开口。
“那是另一个故事了。不过有一点我可以告诉你——你以为你是在帮这些散修翻身。但你真正在做的事，是要推翻一个运行了无数纪元的系统。这个系统，不会轻易放过任何一个想拆它台的人。”
他放下茶杯，看向苏牧。
“你以为你是在救别人。但很快你就会发现，最需要救的那个人，是你自己。”
苏牧沉默了很久，然后说：“我知道。”
“知道就好。”白泽笑了，站起身，拿起蜡烛，“早点休息。明天开始，你要面对的，就不只是那些散修了。”
夜色渐深。
苏牧坐在石桌前，看着白泽离去的背影，然后低下头，看着自己手腕上那道越来越深的灰色。
他伸出手，慢慢握紧，指节泛白。
