半年后。
天还没完全亮，亚尔镇的风已经顺着佣兵协会三层的旧窗缝钻了进来。
王虎蹲在桌边，把摊开的手绘地图卷好，又检查了一遍旁边那把仍带着反复拆改痕迹的弩，确认弩机没有卡滞，才重新包进布套。屋角那件吉利服也被叠好，灰褐与暗绿的布条、毛皮和枯枝织在一起，安静搁着时几乎像一团湿草和旧叶。半年下来，这东西早已经和最初那件粗糙雏形不同了。
蔻娜正蹲在墙边清点箭矢，捆箭、理羽、装袋，动作已经比半年前快了许多，只是偶尔还是会手忙一下。
"绳子带两卷。"王虎道。
"已经放进去了。"蔻娜拍了拍脚边的背袋，“干粮也分开包了。”
王虎走过去，把她背袋侧边有些松开的皮扣重新勒紧，又顺手把她肩头被背带压歪的短披风扯正了些。
"这个口别留这么松，跑起来会晃。"他又低头看了眼她塞得鼓鼓的背袋，补了一句，“你这不是出门，是想把半个佣兵协会一起搬走。”
蔻娜把最后一小捆东西塞进背袋，站起身来，背好弓。
"哪有那么夸张。"她小声嘟囔了一句，嘴却还是不服气地抿着。
"行。"王虎把地图往臂下一夹，“真要跑不动了，你别一脸委屈地把东西全塞给我就行。”
"我才不会。"
嘴上这么说，她还是下意识低头看了一眼自己的背袋，像是在确认自己到底是不是装得太多了。王虎看见了，嘴角不明显地动了一下，先一步推门往外走。
两人推门出去，沿着协会里那道窄木楼梯一路往下。楼里还很安静，只有底下大厅隐约传来翻动纸页和拨动壁炉的轻响。
等他们走到一层时，先扑到身上的，是壁炉里那点还没散开的暖气。柜台后头亮着一点火光。蒂娜正站在柜台后翻看账册，听见脚步声，抬头看了过来。
“你把那东西也带上了？”
“先放着。”王虎说。
蒂娜笑了笑，没有继续问，只侧了下身：“进去吧，埃德温在里面等着。”
协会里面的议事间比外间暗些，靠墙摆着旧木桌和几把长椅。支会长埃德温已经坐在那里了，瘦高，灰发整齐，右腿旧伤让他动作总慢半拍。此刻他正低头看着桌上的地图，听见脚步声才抬眼，指节还无意识地轻敲了一下桌沿。
另一侧，布雷克靠着墙站着，短褐发乱，胡茬很重，怀里抱着圆盾。见王虎进来，他先用拇指蹭了一下盾沿旧痕，才咧嘴道：“来得不慢。”
赛拉坐在窗边检查短箭，黑发束成短尾，身形瘦削得像一根绷紧的弓弦。她抬眼前先扫了一下窗缝外的风向，又把目光落到蔻娜背后的箭袋上，淡淡道：“比你早。”
布雷克啧了一声：“我又没跟你比。”
蔻娜看了两人一眼，没有插嘴，只走到王虎身后站定。半年下来，她已经习惯布雷克嘴粗，也习惯赛拉那种总像没什么情绪的口吻。
埃德温抬手在桌面上敲了敲，示意所有人安静。
“说正事。”
厅里顿时静了下来。
埃德温把桌上的地图往中间推了一些。那是一张比协会日常委托更外一圈的边境简图，纸面旧得发黄，几处折痕已经快裂开。
"这次不是清剿强盗，也不是护卫商队。"他说，“是查两个村子。”
听到村子，蔻娜的手指在弓身上微微一紧。
埃德温没有看她，只继续道：“波德村，半年没有联系了。黑沼村，也差不多半个月没消息了。”
布雷克皱了皱眉：“两个村子一起查？”
"分不开。"埃德温道，“波德村那边半年前就断了消息。边境乱，村子之间来往又稀，最早只当是路断了，所以一直没人能说清到底出了什么事。可现在黑沼村也断了，若这还只是巧合，那见证者未免也太肯替这片地遮丑了。”
赛拉放下箭，终于开口：“也就是说你也不知道那边出了什么事？”
埃德温看了她一眼：“不知道。所以才让你们去查。你们这趟先把情况看清楚，再回来告诉我值不值得往上报。”
他抬手指了指地图上两个模糊的小点。
“目标很简单。确认村子现状，查两边是不是遇到相同的情况。若碰上能处理的，就地处理；若觉得事情太深，就把线索带回来。”
布雷克低头盯着图，说道：“黑沼村离镇子近些，波德村可是在更深处。先去哪个好？”
王虎看了一会儿地图，开口道：“先去波德村，那边最先失联，可以和黑沼村那边有个对照。”
他语气平淡，像是在说最普通的侦察顺序。蔻娜低着头站在旁边，没有出声，但脸色却有些泛白。她其实早就猜到总有一天会回到这里，可真听见这个地名，胸口还是像被人拿锥子重重顶了一下。
埃德温盯着王虎看了一眼，点头：“那就按这个顺序。”
蒂娜从外头走进来，把四小袋干粮推给他们。
"路上省着吃。"她说，“黑沼村那边要是真还有活人，先看伤，再想别的。”
布雷克伸手把自己的那份捞过去，挂在腰间：“你倒是先替他们操心上了。”
"总得有人操心。"蒂娜白了他一眼。
王虎把干粮收好，顺手把蔻娜那份给了她。埃德温没有再多叮嘱，只在他们转身前补了一句。
“这回别把它当普通委托。”
王虎停了一下，点头：“知道。”
"前头下坡后有条旧溪沟。"赛拉道，“冬天干过一阵，脚印会留很久。”
“那就别从沟里走。”
布雷克哼了一声：“我还以为你就喜欢走这种不容易被看见的地方。”
“我是不喜欢让自己摔进泥里。”王虎道，“真把鞋底、裤腿还有脸全糊上一层，那就不是潜行，是自己给自己扮小丑了。”
蔻娜听着他们在前面一来一回，心里那根一直绷着的弦反而松了一点。
翻过最后那道缓坡前，王虎脚下慢了几步。
他等蔻娜接近，低声说了一句话。前面布雷克和赛拉还在走，风声刚好盖住。
“待会儿不管看见什么，都别露在脸上。”
风从坡上掠过去，吹得草叶发响。蔻娜握紧弓身。
“别让他们知道你是村里的幸存者。”
“……我知道了。”
王虎这才偏过脸看了她一眼，抬手在她头顶揉了一下。“记住就行。真要绷不住，也等查完再说。”
他没有再看她的表情，继续往前。等他们翻过最后一道缓坡，日头已经越过头顶开始往西降，波德村的废墟才在凛冽的风中一点点露出来。
塌黑的屋骨、半陷进泥里的矮墙、被烧坏后歪斜着立住的木桩，一眼看过去，几乎已经认不出原先的模样。
布雷克先停下脚步，眯眼看了一会儿。
“地方不大，十几户上下。”
赛拉蹲下去，抬手拨了拨地上被踩塌后又长乱的草根，又望了一眼下面的地势。
“从这边下去，先到村口。中间那块空地像是平时聚人用的，再往里才是住人的地方。”
王虎也低头看了一眼地形，平静道：“先查公共地方，再查住屋。这样不会把痕迹踩乱。”
布雷克点了点头：“行。怎么分？”
"我和赛拉先走村口到中间那片空地。"王虎道，“看看有没有遗留下来的痕迹。”
说完他又看向布雷克。
“你带蔻娜从外圈搜，先看井边、牲口栏和村边几处小路。”
“行。”布雷克道。
蔻娜背着弓站在后面，脸色仍有些发白，只在下面那片废墟上扫了一眼就立刻收了回来，低低应了一声：“明白。”
四人随即分开下坡。
王虎和赛拉先摸到村口。那条原本该是进村主路的地方，如今只剩被烧塌的残骸。赛拉沿路边蹲下，看了看地上早已不太清晰的痕迹。
“最早有车轮印，后面又被很多脚踩乱了。”她抬头看向主路，说道，“时间太久不好分辨。但能确定不是小股人。”
王虎顺着她看的方向往前走，视线很快落在一块半埋进泥里的碎木牌上。木牌一角被火燎过，上面隐约还能辨出几道刀刻过的旧纹。
"村口原本挂过的东西。"
两人继续往里，到了村中空地。空地边缘倒着一截被烧裂的长木桌，旁边还有碎陶片、散开的草绳和一只压扁的木桶。要不是全都烧黑了，还能看出这里原本像是村里平时聚人、说事的地方。
空地中央那一大片烧痕却和四周不太一样。灰烬积得更厚，底下还混着许多烧塌后黏成一团的黑块，露出几截不太自然的灰白硬茬。
赛拉拔出护身刀拨了两下，动作忽然停住。她又往下翻了翻，才从灰里挑出半截烧裂的骨头，脸色瞬间冷了下来。
“这里烧过人。”
王虎顺着那片焦痕往四周看了一圈，视线最后落在不远处烧塌得最狠的屋子上。
"这边先放着。"他说，“真正要找的东西，多半不在这儿。”
与此同时，布雷克则带着蔻娜沿外圈往下绕，先后看过井边、牲口栏和几处贴着村边的小路。
蔻娜始终没往村里更深处多看一眼，只盯着脚下、井沿和屋后那些容易留下旧痕迹的地方。
"井边没新绳。"她低声道，“桶……也裂了很久。”
布雷克点点头，抬手指了指不远处半塌的牲口栏：“那边呢？”
蔻娜走到牲口栏边，先蹲着看了一会儿，才压着声音回道：“栏门是被撞开的，还有拖东西的痕迹，只看得出是往村外去的。”
布雷克走过去蹲下，摸了摸那道旧痕，扯了下嘴角：“行，眼力不错。”
蔻娜没有接那句赞赏，只是把唇抿得更紧了些，生怕一开口，就会说出一些不该说出的话。
四人重新碰头后，王虎看了一眼村中分布，仍旧没让人直接往住屋深处扎，而是先沿着空地两侧一间间看那些更像公用的地方。
绕过一堵半塌的石墙，赛拉发现了一只翻倒的旧木箱。箱边散落着碎陶片，以及半个印着徽记的残破蜡封。木箱里原本像是装契约、账册一类的东西，如今早被洗劫一空，只剩底板缝里还卡着一页受潮发胀、又被人仓促揉皱过的羊皮纸。
"这地方以前有人专门看管。"赛拉说道。
"像村长的偏房，或者是专门放账物契据的屋子。"布雷克接道。
王虎把羊皮纸抽了出来，看了一眼上面被水渍晕开的潦草字迹和名目。
赛拉看了看那纸，又看向身旁被翻空的木箱和杂房里几处被撬开的板缝。
"不是一时起意。"她说，“这像是带着话和名义来的。”
王虎没有接话，只是目光从那张纸移开，慢慢扫过四周被撬开的箱柜，像是在和脑子里某些零碎的东西核对。
"先别急着定他们在找什么。"他说，“但有一点能看出来——他们真正想逼出来的，恐怕不在这些纸上。”
布雷克顺着他的目光看向更里面那间烧塌得最狠的主屋，皱了皱眉。
“账物都翻成这样了，真要动手，多半就是从那里开始的。”
王虎点了下头。
“进去看看。”
再往前两步，布雷克忽然停住了。
半塌的主屋里外都留着烧得发黑的尸骨。最靠门的那具仰翻在门槛内侧，肩背斜抵着塌下来的门框木料，下半身还拖在屋里。
那把断开的猎刀就落在他手边不远，刀柄朝内，刃口翻着灰白的裂痕。再往屋里些，塌梁下还压着另外两处焦黑骨骸，靠近火塘和桌案残骸的位置也散着被火烧裂后滚开的碎骨。
王虎的脚步停了一下，手指无意识地抠进掌心，指甲缝里渗出几点暗红。
那把猎刀他认得。
蔻娜也看见了。
她的呼吸猛地顿了一下，脚下几乎本能地要往前——可那一步终究没迈出去，硬生生停在了原地。这时候她瞥见王虎攥紧的拳头上暴起的青筋，喉咙里涌上来的那股东西才一点点压了回去。
布雷克低头看了看那把断猎刀，又看了一圈屋里翻倒的桌案和劈痕，皱起眉：“不是在门口动的手。”
“嗯。”王虎应了一声，声音平静得几乎没有起伏，“人死在门口，反抗是在屋里。像是里面先压不住了，他才第一个顶上去。”
蔻娜低着头，眼睛没再往那把刀上落，只是逼着自己去看旁边的痕迹，像是只有不停往下看，整个人才不会先垮掉。
“继续查里面。”
几人继续往里查，很快又在塌墙后和破柜底下找到几处被撬过、被翻过的痕迹。地上散着碎木匣、撕烂的旧纸和一只滚到墙边的空布袋，像是有人曾急着把这里能藏东西的地方全都翻了一遍。
赛拉挑起一块木板，看着下面被刨开的浅坑，又看了看旁边几处同样被翻动过的位置，没有说话。
再往旁边查时，布雷克在一处烧塌的门框边又停了下来。门框下卡着半截被火熏黑的骨头，旁边还有断掉的指骨嵌在裂缝里。
他脸上的神色变得更加阴沉，抬手示意另外三人过来看。
赛拉看完后没有立刻出声。她先蹲下去，用刀尖轻轻拨了拨门框边那截卡在裂缝里的断指骨，又回头看了一眼屋里那些被劈开的柜板和撬开的藏物处。
"不对。"她声音很低。
她用刀尖指了指门框上的裂缝：“指骨是卡在木头缝里的。能在门框上砸出这种裂口、把骨头嵌进去，那一下的力道不是随手挥出来的。”
她又转头望向主屋里的桌案残骸。
“可屋里翻东西的手法不是这种路数。压板缝、掏浅坑、撬柜底——那是有条理、有耐心的找法。会这么找的人，不会在门口用这种蛮力。”
她顿了一下。
“翻东西和杀人的，不像是同一批人。”
布雷克拇指在盾沿上蹭了一下，脸色发沉。
“村长家先出事，村里其他地方才开始乱。最后连尸体都一块烧了……这是不想让后来的人看出到底发生了什么。”
王虎扫了一眼屋里屋外那些焦黑痕迹，目光又落回门口那把断刀上。
"他们嘴上拿税金说事，真正想逼出来的却不是钱上的东西。"他说，“这把火也不是抢完就走，而是想把前面发生的事全烧成一回事。只要弄成一场普通的劫村，很多东西就不会有人再往下查了。”
蔻娜站在后面，指节在弓身上收紧了一瞬，又很快松开。她没有上前，也没有多看，只把视线移向更外围的地面，像是在继续替众人守着周围动静。
片刻后，王虎把目光从那截焦骨上收回来。
“够了。带上该带的，撤吧。”
之后几人没有再多说什么，分头把村子剩余的地方又过了一遍。等把能带走的线索都收拢妥当时，西边天色已经明显压暗了下来。
离开时，布雷克走在前头，赛拉断后，王虎和蔻娜被夹在中间，顺着村外那条向东偏北的旧路先撤到坡脊上。
风从坡下穿过那些塌黑的屋骨，吹得人身上发冷。
布雷克回头看了一眼下面那片废墟，低声骂了一句：“真够狠的。”
赛拉没有接话，只在坡脊上的背风处停了停，又看了一眼更远处林线那头的地势。
"再往黑沼村赶，时间恐怕不够了。"她低声道，“今夜先扎营，天一亮再走。”
王虎看了一眼西边沉下去的天色，点了点头。
"嗯，就在外面扎一晚。"他说，“不要靠村子太近，轮流守夜。”
蔻娜始终低着头，没有回望。她只是把背上的弓往上提了提，默不作声地跟着他们往更背风一点的地方走去。
王虎也没有再回头，只在经过坡脊高处时侧头看了一眼那条通往更深处的路。
而在波德村之外，更远一点的地方，还有一个失联的村子在等着他们。
