三日后，陈默又进了县城。
天刚亮，他已在院中磨刀。一把旧镰，刃口卷了，他蹲在石阶上慢慢推，水珠顺着刀脊滑到指节缝里。磨完后试了试，割断一束茅草，断口齐整。他将镰刀收进竹篮，上面盖了一层油纸，油纸上放着两包草药、一小坛新晒的豆干。豆干是春桃前日做的，她没多问，只按往常那样用粗布裹好递来。他接过时，见她袖口磨出了毛边。
他背着篮子出庄，走官道，过石桥，日头偏高时到了县衙后巷。
小吏正在屋内翻册子，听见敲门声抬头，见是他，脸上没有意外，也没起身，只把笔搁下，示意坐。
陈默将篮子放在墙角案上，解开绳扣，取出豆干和草药，摆得整齐。他说：“清明刚过，地气上来，山里出了些嫩菌，我顺手采了点，另配了两味清火的草，您若不嫌弃，可泡水喝。”
小吏看了一眼，没动。
“不是谢礼。”陈默说，“上次判案，依的是律，不是私情。我今日来，也不是为谢您，是为问件事。”
小吏这才端起茶碗，吹了口气，说：“讲。”
“春播登记时限，还有几天？”
“五日。”
“那我得抓紧。”陈默点头，“今年西岭坡扩了五十亩，种的是药粮混作，怕报迟了，档期排不上。”
小吏喝了口茶，说：“你倒勤快。上个月垦荒的事，里正已报上来了，批文昨儿到了。”
“劳您费心。”陈默从袖中取出一张纸，双手递上，“这是我抄的《田赋简注》，照您给的旧账册理的，分了条目，加了注解。您若得空，可看看有没有错漏。我识字晚，怕误读律令，反倒坏了规矩。”
小吏接过，翻开一页，见字迹工整，无涂改，页脚还标了出处卷宗号。他沉默片刻，将纸放在一边，说：“你倒是认真。”
“活路要稳，就得守规。”陈默说，“我不懂弯道，只会走直路。直路走得多了，人就认得你，也敢让你走。”
小吏抬眼看他，看了几息，忽然问：“你和那乡绅，真没什么过节？”
“有过。”陈默答得干脆，“他让人传我瞒田，我去告他诬告。案子结了，恩怨也就清了。”
“他叔父在州府户房当差，昨日递了份文书，查‘越级备案’的农户名单。”
陈默神色未变：“我那份备份，是按《申述通则》第三条送的，学政司收文有据。若有追责，他们自会出示公函。若无声无息压下，那就是他们违制。”
小吏盯着他，半晌，嘴角微动，像是想笑，又忍住了。
“你不怕事。”
“怕也没用。”陈默说，“我一个农户，能靠的只有法。法在，我就站着；法不在，跪也没用。”
屋里静了一会儿。小吏低头继续翻册子，语气缓了些：“你每月来，不必带东西。”
“我知道。”陈默说，“但我家产出自土地，土地仰赖政令安稳。您执令，我守令，彼此成全。这点土产，不过是个念想，表明我没忘本分。”
小吏没再推辞。
临走前，陈默问：“往后若有商货跨县，走南市，可要另办文书？”
“有地契、运单、税讫印，便可通行。”小吏说，“但南市档期紧，大宗占七成，散户排末尾，等得起便等，等不起……也只能等。”
“可有办法避峰？”
“月初三日、月中八日，各有一次空档，专留予新开户主，量小，但能入。”
陈默记下了。
他走时，小吏没送，只在门口说了句：“下回带点雨前茶芽，比菌子强。”
陈默回头，点头。
此后每逢节气，他必进城。
清明带茶芽，立夏送菌菇，端午备凉糕，中秋呈干果。每次都带一份手抄简注，内容不同，或为赋税变更，或为市集新规，皆是他逐条摘录、核对后誊写。小吏起初只收不语，后来开始留饭，一碗素面，两个馒头，两人坐在檐下吃，不说私话，只谈政令流转、文书格式、申报窍门。
渐渐地，有些话不用问，小吏也会提一句。
“下月南市换主管，老张调走了，新来的姓李，重凭证，轻口信，你若去，材料得齐。”
“北卡近来查得严，外县车马需验路引，你若走那边，提前三日报备。”
“州府本月推‘良农帖’，凡连续三年无讼、赋税如期者，可申领，持帖者贩运免抽成。”
陈默都记下，不动声色。
五月十三，他雇了两辆牛车，装上三十担精选米粮、十二筐晒制药材，按小吏所言，赶在月初空档前三日递交申请。材料齐全，流程合规，第三日便批了下来。他亲自押车，走东道，避开了北卡，直入州府南市。
市集尚未开闸，他已在指定摊位铺好席子，摆出样品。米粒饱满，药香清冽，引来几个药铺伙计围观。有人抓起一把米，对着光看，又捏碎一片药材嗅了嗅，问价。
他报的价不高，略低于市均，但要求现银交易，不赊不换。
一家老字号药铺的管事亲自来看，试了药性，问来源。他说：“自家地，自家种，无掺杂，不抢市，可长期供。”
管事犹豫片刻，订了三批货，定金当场付清。
那一日，他卖出了十七担米、八筐药，收回白银五十八两七钱。
回程路上，车轮压过土道，颠得厉害。他坐在车辕上，手扶栏杆，望着远处山影。天边有云堆起来，像碾碎的棉絮，风从背后吹来，带着湿气。他知道，雨快下了。
当晚，他回到庄院，未惊动人，径直去了西厢书房。
灯点亮后，他从怀里取出账本，翻开新页，用细笔写下：
“五月十三，州府南市，售米十七担，药八筐，得银五十八两七钱。扣除工钱、车资、税费，净余四十一两二钱。”
他合上账本，又取出一张新纸，铺在桌上。
蘸墨，提笔，写下三项：
一、扩种药材，增三亩，选阴坡地。
二、秋收后增雇短工六名，专事采晒。
三、设临时仓房一座，防潮防火，位置在西岭坡下。
写完后，他未立即收起，而是将纸放在灯下晾干，自己坐在凳上，静静看着。
窗外传来几声蛙鸣，接着是狗叫，响了一下，又停了。他听着，手指在桌面轻叩三下。
一下。
又一下。
再一下。
而后起身，将纸折好，塞进柜底暗格。锁上柜门，吹灭灯。
他走出书房，顺手带上门，沿着小径回屋。路过灶间时，见窗纸还透着微光，知道春桃未睡，但他没进去，只站在院中看了看，便转身进了自己的屋子。
插好门闩，他脱鞋上床，躺下。
屋顶的茅草有些漏风，夜气钻进来，贴着脖颈。他拉了拉被角，闭上眼。
明日要做的事，已在脑中过了一遍：修一段渠，查三块田的排水，还要去一趟镇上，买些麻布做药袋。
他不做梦，也不急于入睡，只是躺着，听屋外虫鸣一阵阵涌来，又退去。
许久后，他睁开眼，望着漆黑的房梁，低声说了句什么，声音极轻，连他自己都没听清。
而后再次闭眼，呼吸渐平。
